Wolff ziet langzaam vooruitgang bij Mercedes: 'Achterstand van vorig jaar gehalveerd'

De geluiden vanuit het team van Mercedes dit weekend klinken anders dan tot nu toe het geval is geweest dit seizoen. Nadat Lewis Hamilton op vrijdag een goede eerste en tweede vrije training neerzette, wist het team zich ook redelijk te laten zien tijdens de kwalificatie. Al mogen de startplaatsen niet hoog zijn, het tij lijkt te keren bij het team.

Tegenover het Duitse SkySports vertelt Mercedes-teambaas Toto Wolff dat de inspanningen van het team dit weekend eindelijk lijken aan te slaan. Het realiseren van een podiumplaats wordt wellicht een moeilijke klus, maar het gat naar het podium is wel kleiner geworden.

Snellere tijden neergezet dit jaar

'Zevende en negende is geen pretje', zegt Wolff. Hamilton kwam tijdens de kwalificatie op het circuit in Suzuka als zevende over de finishlijn, zijn teamgenoot George Russell als negende. 'Maar als er iets positiefs is, is dat het feit dat Suzuka vorig jaar waarschijnlijk één van onze slechtste weekenden was, terwijl we nu één tiende verwijderd zijn van een solide positie vooraan. Dat nemen we mee.' Met die tiende doelt hij op het verschil tussen Ferrari-coureur Carlos Sainz die op de vierde plaats eindigde en Hamilton.

De Duitse renstal lijkt haar tijden inderdaad wel degelijk te hebben verbeterd ten opzichte van haar prestaties in Japan vorig jaar. In 2023 was de Mercedes-auto meer dan een seconde langzamer dan de Red Bull van regerend wereldkampioen Max Verstappen. Bij de kwalificatie van dit weekend bleef het verschil tussen de RB20 van Verstappen en de W15 van Hamilton haken op 0.569 seconden. Russell was iets langzamer en onderhield een gat van zo'n 0,8 seconden.

Afstand gehalveerd

Al zijn de resultaten van de afgelopen voor het Mercedes-team een stap in de goede richting, gaat Wolff niet uit van een glansrijke race. 'Het resultaat is heel jammer en het wordt morgen ontzettend moeilijk in de race', laat de Oostenrijker weten. Toch neemt hij niet weg dat het team vooruitgang heeft geboekt. 'Ik zie dat hetgeen we hebben geprobeerd wel werkt. Ik denk dat onze auto niet slecht was vandaag. We hebben iets heel nieuws geprobeerd, wat ons veel dichter bij de top heeft gebracht.'

Wolff heeft dan ook zo zijn eigen interpretatie van de tijden die Hamilton en Russell hebben neergezet. 'In werkelijkheid hebben we onze achterstand ten opzichte van vorig jaar gehalveerd', zegt hij. 'Daarnaast staan we veel dichter bij McLaren, dat is positief. Je kan altijd blijven rekenen: één tiende sneller en we hadden op de tweede startrij gestaan. Is dat goed genoeg of niet? Ik weet het niet. Al met al is dit geen prettig resultaat, maar qua snelheid zie ik iets positiefs.'