Wolff over dominantie Verstappen: 'Een risico dat mensen zeggen dat ze het resultaat toch wel weten'

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft de afgelopen jaren moeten toezien hoe Max Verstappen bijna alle races op zijn naam heeft geschreven. In de afgelopen tien seizoenen kwam het maar één keer tot een serieuze titelstrijd tussen twee teams. Voor 2021 was het juist Mercedes dat domineerde, en nu Mercedes achter de feiten aanloopt, wil hij dan ook geen hulp van regelwijzigingen om Red Bull Racing af te remmen.

In 2022 kwamen er nieuwe aerodynamische reglementen, en nog voor de start van het seizoen werd al duidelijk dat Mercedes voor een volledig ander concept had gekozen. De W13 zag er met de minieme sidepods heel anders uit dan de andere negen auto's, en aan het begin van het seizoen bleek dat dan ook het einde van een dominante Mercedes-periode in te luiden. In 2024 zal Mercedes vermoedelijk de route inslaan die de meeste andere teams volgen.

Wolff blij met het goede voorbeeld van Aston Martin

Waar George Russell in 2022 nog voor een overwinning zorgde, bleef in 2023 de teller op nul staan, voor het eerst sinds 2011. Mercedes was het hele seizoen op zoek naar antwoorden, en profiteert daarbij van competitieve klantenteams als McLaren en Aston Martin. 'Het was voor ons heel goed dat Aston Martin zo competitief was aan het begin van het seizoen', zegt Wolff bij de F1 Nation-podcast. 'Dat maakte voor ons duidelijk dat de achterkant van de auto in ieder geval niet het probleem vormt. De versnellingsbak, de motor, en de achterwielophanging vormen dus niet het probleem. We wisten dus dat het probleem ergens anders lag, en daarom is het ook zo fijn dat we teams hebben die dezelfde motor hebben.'

Aston Martin houdt Wolff ook hoopvol op een snelle terugkeer aan de top. 'Daarnaast heeft Aston Martin een enorme stap gezet. In 2022 behoorde het team nog tot de langzaamste teams, en aan het begin van dit seizoen was Aston Martin duidelijk het tweede team', vertelt Wolff over het team dat uiteindelijk afzakte tot de vijfde plek. 'Dat laat zien dat je competitief kan zijn als je het potentieel van de auto maximaliseert. Dat is wat wij ook moeten doen.'

Verstappen-dominantie een uitdaging voor de Formule 1

Wolff, die in Las Vegas nog uithaalde naar een journalist die kritiek had op de Formule 1, vindt dat de sport niet aan populariteit heeft verloren te midden van het Verstappen-tijdperk. 'De cijfers die wij zien zijn erg sterk. We groeien op sociale media en we zien dat de tribunes vol zitten en de kaartjes uitverkocht zijn', wijst de Mercedes-topman aan bij Motorsport.com. 'Het draait allemaal om het spektakel. Als het spektakel niet goed is, dan zullen de fans ons minder volgen.'

Hoewel Verstappen zeventien van de laatste achttien overwinningen pakte, wil Wolff geen hulp van reglementaire wijzigingen om de Nederlander en 'zijn' Red Bull af te stoppen. 'Ik zeg wel altijd dat ik van eerlijke competitie houd. Het spektakel volgt na de sport, en de sport zelf is een meritocratie. Degene die het beste werk levert, zal winnen. Als iemand het dus veel beter doet dan de rest, winnen ze negentien races. Dat moet je niet willen tegenhouden', zo geeft de Oostenrijker aan dat er niet qua regels ingegrepen moet worden. 'Het is aan ons, aan Ferrari, en aan de andere teams, om beter werk te leveren, en zo de strijd met Red Bull aan te gaan. Daar kunnen we niks aan veranderen.'

Hamilton domineerde ook jarenlang, al won de Brit nooit meer dan elf races in een seizoen, en dus is Wolff bekend met de kritiek. Hij snapt dan ook dat mensen mogelijk gaan afhaken als dezelfde coureur blijft winnen. 'Er is een risico dat mensen zeggen: ik weet het resultaat toch wel. Dat gebeurde ook bij ons jarenlang met Lewis. We moeten gewoon beter werk leveren. Ik wil niet tot 2026 wachten', zegt Wolff.