'De Verstappen-factor is cruciaal, dat beginnen steeds meer mensen langzaam te begrijpen'

Helmut Marko heeft het nog altijd lastig met het verlies van vriend en Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz, zeker nu Red Bull Racing haar beste jaar in de teamhistorie achter de rug heeft. Marko sprak daarbij onder meer zijn lof uit voor Max Verstappen, die verantwoordelijk was voor het overgrote deel van de 21 overwinningen.

Mateschitz overleed in oktober 2022, een dag voordat Red Bull de eerste constructeurstitel in negen jaar tijd pakte. Een jaar later heeft Red Bull wederom de dubbel binnen. 'Zonder Mateschitz was dit allemaal niet mogelijk geweest', zegt Marko in gesprek met het Oostenrijkste oe24. 'Ik sprak net nog met Max en vroeg hem of hij hier ooit van had durven dromen. Max schudde zijn hoofd vol ongeloof en zei: Nooit, nooit! Helaas is degene die dit mogelijk heeft gemaakt niet langer erbij om hier getuige van te zijn.'

Hoewel Mateschitz het beste seizoen van Red Bull niet meer meemaakt, zag hij het team wel al veel prijzen pakken. 'Hij heeft veel geweldige overwinningen meegemaakt en ook wereldtitels, maar het is zonde dat hij deze prestatie van het team en vooral van Max niet meer heeft kunnen meemaken. Dit jaar is uniek, we moeten maar zien of dit nog eens mogelijk gaat zijn.'

Marko is trots op oogappel Verstappen

'We hebben een geweldige auto en een enorm gemotiveerd team, maar de cruciale bijdrage aan deze dominantie is de Max Verstappen-factor, en dat beginnen steeds meer mensen nu langzaam te begrijpen', verklaart de teamadviseur van Red Bull. Marko nam in 2014 het risico om een 16-jarige Verstappen vast te leggen, die in 2016 opschoof naar het hoofdteam. 'Er wordt slecht gesproken over Sergio Pérez, ook al is hij een topcoureur. Hij heeft gewoon de pech dat hij het talent van de eeuw als teamgenoot heeft.'

Verstappen zette in 2023 nagenoeg alle records op zijn naam, en staat in de lijst met de meeste overwinningen nu op de derde plek, op riante afstand van zevenvoudig wereldkampioenen Lewis Hamilton en Michael Schumacher. 'Ik verwacht dat Max dat ook nog wel gaat pakken', voorspelt Marko over de records van meeste zeges en wereldtitels. 'Het is heel waarschijnlijk dat hij nog meer wereldtitels gaat pakken. Ik denk alleen niet dat zo'n jaar als 2023 nog mogelijk is, met 21 zeges uit 22 races.'

De enige race die niet door Red Bull gewonnen werd, is die in Singapore, en dus zou het in theorie nog beter kunnen in 2024. 'Het is een illusie dat we dat kunnen doen, maar eerst maar eens zien of alle 24 races ook daadwerkelijk verreden kunnen worden. Zoals bekend ging Imola dit jaar niet door vanwege een natuurramp. Als ik zie hoe het in de wereld gaat, moet je wel heel optimistisch zijn om te verwachten dat alles zoals gepland door zal gaan', deelt Marko mede. In 2023 stonden oorspronkelijk ook 24 races op de kalender, maar de Grand Prix van China werd al snel geschrapt.

Marko gaat in op eigen toekomst

Er zijn dit seizoen wat geruchten geweest over de toekomst van Marko zelf, die aangeeft dat zijn toekomst in een vergadering besproken zal worden, maar dat hier niet al te zwaar aan moet worden getild. 'Na het seizoen wordt er gesproken over wat ik zal doen. Het is normaal dat na het seizoen besproken wordt wat er in de toekomst gaat gebeuren, zo is het altijd al gegaan', voegt de 80-jarige Oostenrijker daaraan toe. Marko geeft in ieder geval aan dat hij nog fit genoeg is. 'Ik heb de kracht om het nog te doen. In Las Vegas was ik nog verrassend fit en ging ik beter met de omstandigheden om dan de meeste anderen.'