Wolff over budgetplafond: 'Ik geloof niet dat we beperkt worden'

Mercedes-teambaas Toto Wolff is in gesprek met Formula1news.co.uk in meer detail getreden over hoe het team omgaat met de keuze om wel of niet van concept te wisselen, nadat Mercedes in Bahrein duidelijk snelheid tekortkwam. Sinds de Grand Prix van Bahrein is de conceptwissel van Mercedes één van de meest besproken onderwerpen in de Formule 1. Nadat de Duitse constructeur van 2014 tot en met 2021 acht titels op rij pakte, lijkt het voor het tweede jaar op rij niet mee te kunnen strijden voor het kampioenschap. De druk loopt intern op en Mercedes staat voor de lastige keuze of ze onder het budgetplafond toch gaan wisselen naar een nieuw concept.

Tijdens de eerste Grand Prix van het seizoen was Mercedes zowel in de kwalificatie als in de race langzamer dan Red Bull Racing, Ferrari én Aston Martin. Terwijl de uitvalbeurt van Charles Leclerc ervoor zorgde dat hij nooit het gevecht hoefde aan te gaan met Fernando Alonso, bleken de Mercedes-coureurs snelheid te missen om deel uit te maken van het gevecht voor de laatste podiumplek. George Russell moest het met een zevende plek uiteindelijk zelfs afleggen tegen Lance Stroll, die de wintertestdagen miste en nog herstellende was van verschillende breuken. Vorig jaar viel Mercedes ook regelmatig tegen in de kwalificaties, maar bleek het de bandenslijtage goed onder controle te kunnen houden en wist het in de races vaak nog competitief te zijn. Afgelopen weekeinde werd Lewis Hamilton juist door Alonso afgetroefd op het gebied van bandenslijtage, waarmee Mercedes een sterk punt uit 2022 kwijtgeraakt lijkt te zijn.

Na afloop van de Grand Prix van Bahrein was de teleurstelling dan ook groot. Zowel de coureurs als de teamleiding plaatsten openlijk hun vraagtekens bij het potentieel van het huidige concept met de kleine sidepods. Vorig jaar verkeerde Mercedes nog in de veronderstelling dat de problemen niet veroorzaakt werden door het concept en dat het mogelijk was om na de winter wel weer competitief te zijn, maar tijdens de eerste race werd Mercedes zelfs door klantenteam Aston Martin verslagen. Wolff beseft dat hij in een lastige situatie verkeert als hij het gat naar Red Bull bekijkt: 'Het is extreem lastig om zo'n achterstand goed te maken, maar dat is wel wat we moeten doen. We hebben geen andere keuze.'

Beperkt het budgetplafond de keuzes Mercedes?

Nu de Formule 1 gebruikmaakt van een budgetplafond moeten de teams goed nadenken waar ze hun geld wel en niet aan willen uitgeven. Twee verschillende autoconcepten tegelijkertijd ontwikkelen behoort niet meer tot de mogelijkheden. 'Ik weet niet zeker of het budgetplafond je beperkingen geeft als je je in onze positie begeeft, want we moeten gewoon beslissen welke kant we op willen gaan en waar we onze middelen in gaan investeren,' legt de Oostenrijker uit. 'Ik denk niet dat we beperkt worden in onze mogelijkheden door het budgetplafond. We gaan niet twee verschillende auto's tegelijkertijd ontwikkelen; we gaan één auto ontwikkelen en in de komende dagen en weken gaan we beslissen welke auto dat gaat zijn.'

Tijdens de eerste race eindigde Hamilton als beste Mercedes-coureur als vijfde met een achterstand van 51 seconden op winnaar Max Verstappen. Met een totaal van 57 ronden en een Verstappen die herhaaldelijk verzocht werd om langzamer te rijden lijkt de achterstand van Mercedes meer dan een seconde per ronde te zijn. Het lijkt dan ook een haast onmogelijke uitdaging om het gat op korte termijn te dichten, dus opperde Russell al dat Mercedes het huidige seizoen mogelijk moet opgeven om in 2024 sterker terug te kunnen slaan. Mocht Red Bull blijven domineren, is er echter een kans dat ook de andere topteams vroeg in het seizoen de focus naar het volgende seizoen verleggen.