Mercedes gaat concept W14 aanpassen: wat doet Ferrari met de SF-23?

Na afloop van en zelfs tijdens het Grand Prix-weekend in Bahrein ging het veelal over Mercedes. Dat ze toch niet die gewenste stap hadden gemaakt met de W14, dat het zeropod-concept inmiddels wel in de prullenbak kan en dat er misschien al wel gefocust moet worden op 2024. De conceptwijziging staat inmiddels zo goed als vast, maar door de commotie rondom Mercedes zien we misschien één team over het hoofd dat wellicht in een soortgelijke positie zit: Ferrari. Want, wat gaat de Scuderia doen om het gat met Red Bull Racing te verkleinen nu dezelfde problemen van vorig jaar de kop opsteken?

De Grand Prix van Bahrein was in veel opzichten een herhaling van zetten als het gaat om de strijd tussen Red Bull en Ferrari. De kwalificatiesnelheid was dik in orde voor de Italianen, maar op zondag voerde de Oostenrijkse concurrentie toch weer de boventoon. En nu was het ook nog zo dat Red Bull een één-twee had in de kwalificatie, al deed Charles Leclerc slechts één run. Carlos Sainz had daarentegen gewoonweg de snelheid niet.

En de snelheid niet hebben gold voor beide coureurs op zondag, in extremere mate bij Leclerc zelfs. De Monegask viel immers uit, wat eveneens doet denken aan vorig seizoen. Waar voor het seizoen nog enthousiasme was dat de betrouwbaarheidsproblemen waren opgelost, was het in race één van dat nieuwe seizoen meteen weer raak. Leclerc zal vast hebben teruggedacht aan die woorden van motorchef Enrico Gaultieri, toen hij naast de baan toekeek hoe Max Verstappen voorbij zijn gestrande SF-23 reed.

Niet alleen Ferrari, wel F1-team met zelfde concept heeft bandenprobleem

Niet de snelheid hebben en slechte betrouwbaarheid zijn slechts de eerste twee flashbacks naar 2022. Er was nog iets dat opviel: de bandenslijtage. Net als vorig seizoen sleten de banden te hard om meer te kunnen pushen, zoals Sainz aangaf. Ferrari kon niet op volle snelheid rijden, terwijl Verstappen ver vooraan zonder moeite zijn banden kon managen en nog zeven tienden sneller was dan de rest. En het was niet alleen Sainz die zijn beklag deed over de slijtage. Daarvoor moeten we zelfs buiten Ferrari kijken.

Nico Hülkenberg, rijdend voor Haas, kende dezelfde bandenproblemen waar Leclerc en Sainz inmiddels wel mee bekend zijn. De Duitser beschreef zijn overmatige slijtage alsof zijn banden met een warm mes door de boter gingen. Daar moeten we overigens wel twee kanttekeningen bij plaatsen: Hülkenberg had in zijn eerste stint voorvleugelschade en Kevin Magnussen was juist wel tevreden met de stap in bandenslijtage ten opzichte van de wintertests en vrije trainingen.

'Afstelling, niet concept het probleem bij Ferrari'

Desondanks valt het op, want Haas beschikt over hetzelfde autoconcept als Ferrari - niet vreemd gezien hun grote samenwerking op technisch gebied. En beide teams schijnen last te hebben van een dergelijk bandenprobleem, terwijl zij de enige zijn met hetzelfde concept, waarin de sidepod in zekere zin vergelijkbaar is met een badkuip. Echte vraagtekens worden er, in tegenstelling tot Mercedes, niet bij geplaatst - al is dat niet geheel onterecht, gezien Mercedes er nog slechter voorstaat.

Sterker nog: bij Ferrari is teambaas Frédéric Vasseur ervan overtuigd dat het concept van de SF-23 - en daarmee de F1-75 van vorig jaar - niet het probleem is in de strijd tegen Red Bull. De Fransman ziet het probleem eerder liggen bij de afstelling, maar wat wordt daaraan gedaan? Vorig jaar koos Ferrari ook vaak voor een afstelling met minder downforce, wat tot hogere topsnelheden leidde, maar ook meer slijtage. En nu is het dus weer raak met overmatige bandenslijtage én is de afstelling eveneens het probleem.

Moet Ferrari hetzelfde pad kiezen als Mercedes?

Het geeft te denken: misschien zit het probleem toch dieper? Misschien is er toch iets met het huidige concept dat niet helemaal lekker zit, ten opzichte van Red Bull. Het is geen toeval dat bijna alle teams meer de kant van Red Bull zijn opgegaan. Alleen Mercedes en Ferrari - en daardoor Haas - trokken hun eigen plan en moeten duidelijk het onderspit delven. Bij Mercedes is nu duidelijk dat het huidige concept niet gaat werken en er is al gehint op het halen van inspiratie uit de sidepods van Aston Martin.

Ferrari moet de komende periode goed nadenken of dit concept wel de juiste is. Het zal vast ook geen toeval zijn dat ze aan de onderkant van de sidepods van de SF-23 al meer de kant van Red Bull zijn opgegaan door te kiezen voor een iets grotere undercut. Nee, het kampioenschap is nog niet beslist en het kan nog alle kanten op, maar Ferrari heeft een achterstand goed te maken en dat is een feit. Of het gat met dit concept kan worden verkleind, zal de tijd ons leren.

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)