Wederom een nieuw circuit: hoe presteerden de titelkandidaten tot nu toe op nieuwe grond?

Dit weekend staat de Grand Prix van Saoedi-Arabië voor het eerst op het programma. Op de volledig nieuwe baan zullen de coureurs en teams de uitdaging aangaan en op zoek naar een goede afstelling. Niet voor het eerst in de afgelopen twee jaar reist de Formule 1 af naar een nieuwe bestemming. Dankzij nieuwe contracten, 'invalraces' en noodoplossingen werden verschillende nieuwe circuits aan de kalender toegevoegd. Hoe presteerden titelkandidaten Max Verstappen en Lewis Hamilton op onbekend asfalt? F1Maximaal zet het voor je op een rij.

Voor de vergelijking pakken we de circuits die dit jaar voor het eerst of voor de tweede keer werden verreden. Hieronder vallen Imola, Portimao, Zandvoort, Istanbul Park en het Losail International Circuit. Omdat de teams hier relatief weinig data hadden die ze konden gebruiken, kunnen we zien welk team en welke coureur het best presteren op onbekend terrein.

Imola

De Grand Prix van Emilia-Romagna stond voor de tweede keer op rij op de F1-kalender. In een chaotisch en ronduit spannend weekend, waarin van alles gebeurde, trok Verstappen aan het langste eind dankzij een foutloze race. Het was echter Hamilton die poleposition pakte, nipt voor beide Red Bull-coureurs. In de eerste twee trainingen waren de mannen van Mercedes de snelsten, al was het verschil ten opzichte van Red Bull klein.

In natte omstandigheden maakte Verstappen het verschil door in de eerste bocht zijn rivaal te passeren en onbedreigd naar de overwinning te rijden. Dankzij een fout kwam Hamilton niet meer in de buurt, maar de snelheid was er wel degelijk, zo liet hij met een aantal inhaalacties zien. Zowel in natte als in droge omstandigheden waren de topteams aan elkaar gewaagd, maar Red Bull, met Verstappen in het bijzonder, maakte minder fouten en won de race. Nek-aan-nek bij de eerste ontmoeting op (relatief) onbekend asfalt dus.

Portimao

De tweede ontmoeting op nieuwe grond vond plaats in Portugal, op het circuit van Portimao. De vrije trainingen zullen Verstappen en consorten nog redelijk hoopvol hebben gestemd, maar in de kwalificatie kon de Nederlander geen vuist maken tegen de voornaamste concurrent Mercedes. Valtteri Bottas pakte poleposition met een fractie van een seconde voorsprong op zijn teamgenoot. Verstappen moest genoegen nemen met een derde plek, op ruime afstand.

Tijdens de race kon de Limburger nog een plek winnen ten opzichte van Bottas, maar Hamilton verdween rustig aan de horizon en finishte bijna een halve minuut voor zijn Red Bull-rivaal. Portimao werd als typisch Mercedes-circuit getypeerd en dus zal het geen verrassing zijn geweest voor Red Bull dat ze tekort kwamen voor de overwinning. Desondanks moeten we concluderen dat het tweede weerzien op nieuw asfalt als een duit in het zakje van Mercedes geldt.

Zandvoort

De race die iedere Nederlandse Formule 1-fan in het geheugen staat gegraveerd: Verstappen die wint op eigen bodem. Dankzij een ijzersterke kwalificatie gaf Verstappen het startschot voor het eerste feestje van het weekend. De Nederlander was, zelfs met een DRS-defect, nipt sneller dan Hamilton. In de race werd duidelijk dat Red Bull en tandje te snel was voor Mercedes en dus kon Verstappen met een ruime voorsprong de finishlijn als eerste passeren. Op eigen, voor de Formule 1 onbekende bodem, was de Red Bull met nummer 33 simpelweg de snelste.

Istanbul Park

Op Turkse bodem waren de rollen weer omgedraaid. Dankzij een speciale behandeling voelde het asfalt een stuk beter aan dan vorig jaar, zo zeiden verschillende coureurs na de eerste dag in Turkije. In de eerste twee trainingen zette Hamilton de toon, maar in vochtige omstandigheden was het verrassenderwijs Pierre Gasly die de snelste was in VT3. Red Bull had het lastig; de balans was ver te zoeken. In de kwalificatie trok Hamilton aan het langste eind, maar de Brit wist dat hem een gridstraf van tien plaatsen stond te wachten.

Hiervan profiteerden Bottas en Verstappen, die vanaf de eerste startrij jacht mochten maken naar de overwinning. Voor de Fin werd deze jacht een succes, voor de Nederlander werd duidelijk dat zijn Red Bull snelheid tekort kwam ten opzichte van de Mercedessen. Desondanks beperkte hij de schade met een tweede plek en liep zo verder uit in het kampioenschap omdat Hamilton niet verder kwam dan een vijfde plaats in wisselende omstandigheden. De voor Red Bull pijnlijke, maar realistische conclusie was na de GP van Turkije duidelijk: Mercedes had de afstelling beter op orde.

Losail International Circuit

Nog vers in het geheugen staat de Grand Prix van Qatar gegrift. In het Midden-Oosten bleek het goed in vorm verkerende Mercedes wederom de overhand te hebben. Hoewel Verstappen nog de snelste was in de eerste training, werd al snel duidelijk dat het een kwestie van schadebeperking zou worden. In kwalificatie deed Verstappen precies dit. Op ruime afstand achter Hamilton sloot Verstappen aan op de tweede plek, vlak voor Bottas. Deze prestatie werd echter volledig ongedaan gemaakt door een straf die de Nederlander ontving na de kwalificatie.

Op zondag stond Verstappen een grote uitdaging te wachten. Vanaf de zevende plek, vlak achter Bottas, moest de schade worden beperkt. Dankzij een fantastische start zag de wereld er ineens een stuk rooskleuriger uit voor de Limburger, die uiteindelijk op de tweede plek eindigde. Hoewel Mercedes en vooral Hamilton een maatje te groot waren, behield Verstappen zijn voorsprong in het kampioenschap. Toch betekende de Qatarese GP wederom een overwinning voor Hamilton op onbekende grond.

Alles op een rijtje

Van de vijf (relatief) onbekende circuits werden er twee door Verstappen en twee door Hamilton gewonnen. Een gelijkspel dus als het gaat om de titelkandidaten. Als we kijken naar de constructeurs, trekt Mercedes aan het langste eind: 3-2. Opvallend is dat als Mercedes de ranglijst in de trainingen topt, de afstelling ook echt op orde lijkt te zijn. Red Bull komt soms in de eerste trainingen redelijk goed voor de dag, maar dat leidt niet constant tot een goed resultaat.

Op nieuwe circuits kan het vinden van een goede afstelling doorslaggevend zijn en als we kijken naar bovengenoemde races, blijkt dat Red Bull in Turkije en Qatar vooral de afstelling niet op orde had. Mercedes kwam op circuits waar verloren werd net tekort door foutjes of omdat de auto simpelweg niet meer in zich had. De vraag voor Jeddah zal vooral zijn: lukt het Red Bull om een goede afstelling te vinden? Zo ja, dan zal het ongetwijfeld weer enorm spannend worden. Zo nee, dan moeten er gekke dingen gebeuren wil Verstappen op het hoogste trapje staan op zondag.