Wat is Mercedes' 'brake magic' en waarom heeft het Hamilton de race gekost?

'Did I have the magic on?', is de inmiddels befaamde uitspraak van Lewis Hamilton nadat hij als zestiende over de eindstreep kwam in Baku. De zevenvoudig wereldkampioen maakte een zeldzame fout door zich in bocht 1 te verremmen bij de herstart en vergooide zo de leiding in het kampioenschap die hij bij een degelijke puntenfinish van Max Verstappen af had kunnen pakken. Wat is 'the magic' waar Hamilton het over had en hoe heeft dit hem de overwinning gekost?

Formule 1-bolides zijn gecompliceerde machines met overal knoppen en hendels. Geef je ergens een verkeerde draai aan of druk je per ongeluk het verkeerde knopje in, dan wijzigt dat de instellingen van de auto dusdanig dat het grote gevolgen kan hebben. Een van de knoppen die zich op het Mercedes-stuur bevindt, is de door Hamilton 'magic' genoemde knop. Dit knopje zit aan de achterkant van het stuur boven de linker schakelflipper en heeft Hamilton per ongeluk ingedrukt na de herstart.

Wat doet 'the magic'?

Wat doet the magic precies? The magic is een knop die de rembalans van de auto zeer veer naar voren verlegt. Waar de rembalans doorgaans iets boven de vijftig procent (tussen de 53 en 57 volgens The Race, red.) ligt, dus iets meer op de voorkant dan de bolide dan op de achterkant, maar marginaal meer, wordt deze middels de knop naar meer dan 75 procent gezet. Dit betekent dus dat de W12 van Hamilton toen hij de eerste bocht aansneed aan de achterkant nauwelijks afremde, terwijl hij aan de voorkant vol in de ankers ging.

Waarom zou je überhaupt de rembalans zo ver naar voren leggen als het geval is met het indrukken van de magic-knop? De knop heeft eigenlijk enkel een functie in de opwarmronde voorafgaand aan de wedstrijd en gedurende safety car-fases. Door de rembalans zo naar voren te leggen, kunnen de coureurs de voorbanden beter opwarmen. Vandaar dat Hamilton gebruik maakte van het mechanisme voorafgaand aan de tweede start van de middag in Azerbeidzjan. Na zijn opwarmronde zette hij overigens de stand gewoon uit.

Waarom kostte het Hamilton de race?

Waar het voor Hamilton misging was in de start van de race. Terwijl hij door Sergio Perez richting de muur gedrukt werd, drukte hij per ongeluk de magic-knop weer in, waarna de rembalans totaal niet meer lag zoals deze had moeten liggen aan het begin van de wedstrijd. Het gevolg: veel te veel grip aan de voorkant van de bolide en veel te weinig grip aan de achterkant. Hamiltons voorbanden blokkeerden en machteloos schoot hij rechtdoor. Toen hij zich eenmaal weer bij het veld mengde, was zijn kans op een puntenfinish verkeken.

Na afloop van de wedstrijd hoorden we Mercedes-ingenieur Peter Bonnington over de boordradio praten met Hamilton. De ingenieur benadrukte dat Hamilton voorafgaand aan de racestart de instelling teruggezet had naar de gewenste stand. Omdat de rembalans toch anders lag bij het ingaan van de eerste bocht moet het dus gebeurd zijn in de tijd tussen die bocht en het moment dat de coureurs op hun gas gingen. De zestiende eindklassering (uiteindelijk vijftiende na een straf van Nicholas Latifi, red.) is dus vooral Hamilton zelf te verwijten.

Hoe dit te voorkomen

Er was wellicht een manier om dit probleem te voorkomen, maar daarvoor moeten we kijken naar de indeling van het Mercedes-stuur. De koppeling en de flipper om terug te schakelen bevinden zich op het Mercedes-stuurtje allebei aan de linkerkant. De koppeling zit helemaal onderaan, de flipper halverwege het stuur en aan de bovenkant achterop is de magic-knop te vinden. Hamilton houdt bij de start zijn linkerhand altijd aan de bovenkant van het stuur en moest deze verplaatsen om terug te kunnen schakelen voor bocht 1.

Vermoedelijk heeft hij in die handeling per ongeluk aan de knop gezeten, waardoor hij de WK-leiding aan Verstappen moest laten. Door de fout van de man uit Stevenage heeft Mercedes haar eerste puntloze resultaat bereikt in 2021. Had de knop op een andere plek gezeten dan had Hamilton hem niet per ongeluk in kunnen drukken, maar ook zou je verwachten dat er een soort veiligheidsmechanisme ontwikkeld is waardoor dit niet ongewenst zou kunnen gebeuren. Na een matige operationele Grand Prix van Monaco dus wederom voldoende voor Mercedes om over na te praten.