Waarom Aston Martin vanaf 2022 zomaar hele hoge ogen kan gooien

Het afgelopen decennium zijn er vooral twee teams geweest die de Formule 1 hebben gedomineerd: Mercedes en Red Bull Racing. Sinds 2010 hebben deze twee renstallen alle titels gewonnen die er te winnen vielen. Met de nieuwe reglementen van 2022 moet daar verandering in komen, gezien het doel is om de verschillen tussen de teams te verkleinen. In het verleden hebben reglementswijzigingen vaker voor complete aardverschuivingen gezorgd in de pikorde van de Formule 1 en volgend jaar kan dat ook weer het geval zijn. Wie dan als beste naar bovenkomt? Misschien wordt het wel Aston Martin.

Aston Martin zal in 2022 haar tweede seizoen ingaan na de omdoping van het voormalige Racing Point. Het eerste jaar van het Britse automerk sinds 1960 in de koningsklasse van de autosport verloopt vooralsnog wisselvallig. In de persoon van Lance Stroll rijdt er een jongeling achter het stuur van de AMR21 en met Sebastian Vettel, die werd aangetrokken als stercoureur, heeft het team bepaald geen slechte line-up. Hoewel er een podium is gescoord, is het ieder weekend weer een beetje gissen waar Aston Martin zal staan in het middenveld. Want dat is het, een middenveld-team. Het ene weekeinde wordt er gevochten in de hogere regionen van het middenveld, het andere is een plek net buiten de top tien het maximaal haalbare.

Daar moet verandering in komen, want het team uit Silverstone heeft namelijk zeer ambitieuze toekomstplannen. Teambaas Otmar Szafnauer wil volgend jaar al meedoen om de wereldtitel: 'We werken op het moment hard voor volgend seizoen en gaan ons best doen om volgend jaar de wereldtitel binnen te slepen', vertelt de Roemeen. 'Maar als je kijkt in historisch perspectief, zou het nog wel eens wat langer kunnen duren voordat we aanspraak kunnen maken op de titel. Dat duurt gewoon een aantal jaar voordat dat helemaal in orde is. Het kostte ook Ross Brawn (met Mercedes, red.) na de titel zo'n vier jaar voordat zij weer de titel konden winnen. Het hoort er gewoon allemaal bij als je dit als doel nastreeft. Je moet de ambitie, de doelen en het geld bij elkaar krijgen om de infrastructuur goed te krijgen.'

Budgetplafond gunstig voor Aston Martin

Ambitie, doelen en geld: het zijn de drie steekwoorden van Szafnauer die Aston Martin zou moeten opvolgen om het gewenste succes te behalen. Met de reglementswijzigingen van 2022 ligt er mogelijk een buitenkansje om al vroeg het plan om kampioen te worden, of in ieder geval een leidende factor in de sport, te laten slagen. Meerdere factoren spelen daar een rol in. Als eerste het feit dat Team Silverstone, om maar niet te beginnen over het aantal identiteiten van de renstal door de jaren heen, meester is in het maximaliseren van resultaten met weinig budget. Zo werd het voormalige Force India in 2017 vierde in het constructeurskampioenschap met het laagste budget van alle teams volgens Andrew Green, tegenwoordig chief technology officer (hierna CTO, red.) van het huidige Aston Martin. Waarom dat belangrijk is voor 2022: het budgetplafond dat van kracht is.

Met het budgetplafond is er een maximumbedrag dat de teams mogen uitgeven per jaar. Dit jaar is het nog 145 miljoen dollar (ruim 123 miljoen euro, red), maar dat zal tot en met 2023 met vijf miljoen dollar per jaar zakken. Force India eindigde in 2017 enkel onder Mercedes, Ferrari en Red Bull, die alle drie ruim boven de 300 miljoen euro per jaar uitgaven voor de ontwikkeling van hun bolides. Dat is nu verleden tijd en tegenwoordig gaat het dus om hoe goed je je geld besteedt en niet om hoeveel. Het Britse team heeft al bewezen dat zij hier heer en meester in zijn en dat kan gunstig uitpakken wanneer de auto's vanaf volgend jaar volledig anders zullen zijn dan nu. De topteams zullen ook wel hun weg vinden met het budgetplafond, maar het helpt voor Aston Martin dat er al de nodige ervaring is met het werken met een 'laag' budget.

Toen Aston Martin nog fungeerde onder de naam 'Force India', boekte het team succes met het laagste budget van alle renstallen. Met het budgetplafond kan die ervaring gunstig uitpakken (Foto: Aston Martin F1).

Zichtbare ambitie door binnenhalen talentvolle techneuten en komst nieuwe fabriek

Met dat budget moet wel een goede auto gebouwd worden. Ook dat lijkt bij Aston Martin de goede kant op te gaan en niet alleen voor 2022. Szafnauer gaf immers ook aan dat er qua personeel nog het nodige zal moeten bij komen om de titelaspiraties kracht bij te zetten: 'We moeten op het moment mensen op ieder vlak aannemen. We zitten nu op 550 werknemers, maar hebben er mogelijk nog zo'n 200 nodig.' De eerste stappen zijn al genomen door ene herstructurering. Zo is Andrew Green nu de CTO van het team nadat hij eerst de rol van technisch directeur bekleedde. Die gaat vanaf half 2023 naar Dan Fallows, voormalig hoofd aerodynamica van Red Bull. Voor die tijd wordt er nog iemand overgenomen van de Oostenrijke ploeg, namelijk Andrew Alessi als head of technical operations. Sinds 1 juli leidt, beheert en ontwikkelt hij het ontwerp, de planning, de productie en de activiteiten van de aerodynamica-afdeling van het F1-team.

Maar dat is nog niet alles. Ook Luca Furbatto van Alfa Romeo is overgenomen door Aston Martin. Hij zal de rol van engineering director bekleden. In die rol zal Furbatto zowel actief zijn op de baan als in de fabriek. Wat het precies inhoudt, is niet bekend, maar het is wel een compleet nieuwe rol binnen Aston Martin, gemaakt door de herstructurering. Zo laat Aston Martin zien dat er op technisch gebied flink wordt geïnvesteerd voor de toekomst. Alle drie hebben ze namelijk een rijke ervaring in de Formule 1 en hebben ook niet voor de minste teams gewerkt. Fallows en Alessi komen immers van Red Bull en Furbatto heeft ook nog voor McLaren gewerkt. Verder zullen ze alle drie rapporteren aan Green, die dus een andere rol zal bekleden. De Engelsman moet de ontwikkeling van de auto nu vooral in goede banen leiden, terwijl Fallows, Alessi en Furbatto direct bezig zijn met de ontwikkeling.

Met deze drie aanwinsten wil Aston Martin het opnemen tegen de grote jongens. Daarnaast hebben ze met Green als CTO ook niet de minste. De voormalig technisch directeur was van belang in de stap naar de Mercedes-filosofie van de auto's van vorig jaar en 2021. Oftewel: niet meer de gebruikelijk high-rake die werd gebruikt tot en met 2019, maar de low-rake met langere wielbasis waarmee Mercedes zo dominant was. Plotseling schoot Racing Point naar een positie als best of the rest achter Mercedes en Red Bull in 2020, al werden de brake ducts illegaal bevonden. Zo was de Mercedes-filosofie toch een beetje te ver doorgeschoten, gezien de RP20 de bijnaam 'roze Mercedes' kreeg. Desondanks laat het zien dat Green zelf ook ambitieus is en bereid is om radicale stappen te ondernemen om succes te boeken. Met de reglementswijzigingen van 2022 kan dat zomaar héél goed van pas komen.

Het is ook belangrijk om op te noemen dat Aston Martin al een tijdje bezig is aan een geheel nieuwe fabriek vlakbij Silverstone. Hoewel de opening ervan pas gepland staat voor halverwege 2022, is ook hier weer diezelfde ambitie voor de toekomst te zien. Met deze nieuwe fabriek is het het plan om, ook nog eens met een nieuwe windtunnel, meer efficiënt te werk kunnen gaan in de nog te komen jaren. Ook het aantrekken van nieuw talent voor de ontwikkeling van de auto was een reden om de nieuwe fabriek te bouwen. Het moest aantrekkelijker worden om voor Aston Martin aan de slag te gaan. Nu Fallows, Alessi en Furbatto al zijn aangetrokken, lijkt dat plan de goede kant op te gaan.

In de vorm van Andrew Green heeft Aston Martin een uiterst slimme en ervaren man aan het roer van de technische staff. Onder zijn leiding zou de AMR22 zomaar een hele goede auto kunnen zijn (Foto: Aston Martin F1).

Nieuwe auto's halen het beste uit Vettel

Wat betreft de technische kant lijkt het de goede kant op te gaan voor Aston Martin, maar om dat ook op de baan te demonstreren, zijn er coureurs nodig. Deze zijn er, in de vorm van Vettel en Stroll. Vettel werd binnengehaald als teamleider om de renstal vooruit te helpen voor de komende jaren. De ervaring en de ingenieur-achtige invloed van de viervoudig wereldkampioen op de ingenieurs is al naar boven gekomen. Nu is het aan de Duitser om ook op de baan zijn talent te tonen. Dat gaat dit jaar al beter en met één podium lijkt zijn vorm van ooit weer terug te keren. Toch ontbreekt het nog aan consistentie en met de wisselvallige AMR21 zal dat ook nog niet zo snel goed komen.

2022 móét dan ook het jaar worden waarin Vettel in zijn geheel opleeft en weer terugkeert bij de top. Ook hier spelen de reglementswijzigingen een positieve rol in. Waarom dat het geval is? Vettel stijgt boven zichzelf uit wanneer zijn auto veel downforce produceert rondom de vloer en een stabiele achterkant heeft. In 2022 wordt de nadruk gelegd op downforce vanuit de vloer en met een grotere en hogere achtervleugel, lijkt er te worden voldaan aan de 'eisen' voor een snelle Vettel. Tevens zullen de auto's terugkeren naar de downforcelevels van voor 2017, wat met name tussen 2010 en 2013 voor de Duitser een gunstig tijdperk was. De Red Bulls van Adrian Newey voldeden toentertijd ook aan de eisen van Vettel, en met de invloed die hij nu heeft binnen Aston Martin, zou het heel goed kunnen dat de 2022-auto precies doet wat Vettel ervan vraagt.

Dan is er ook nog Stroll, waarvan het niet echt duidelijk is wat voor auto nou écht goed bij hem past. Dit jaar, met een bolide met lange wielbasis en minder downforce vanuit de vloer dan het jaar ervoor, lijkt hij het nog steeds redelijk goed te doen. Hoewel het aan consistentie ontbreekt bij de Canadees, rijdt hij vrijwel elk weekend rond of net onder het niveau van zijn veel meer ervaren teamgenoot. In 2020 deed hij het met een soortgelijke auto, maar met iets meer downforce vanuit de vloer, ook uitstekend. Zo lijkt het erop dat Stroll met meerdere soorten auto's en hun verschillende karakteristieken om kan gaan. Het blijft nog even gissen voor 2022, maar het ziet er goed uit voor Stroll, die ieder jaar weer lijkt te verbeteren.

De nieuwe technische reglementen lijken gunstig te zijn voor Sebastian Vettel, die in 2022 mogelijk kan terugkeren naar de vorm die hij had bij Red Bull Racing (Foto: Aston Martin F1).

Lawrence Stroll bouwt aan project voor lange termijn

Van de ene Stroll naar de ander: vader Lawrence Stroll is óók een belangrijk component in het mogelijk aanstaande succes van Aston Martin. De Canadese miljardair nam halverwege 2018 Force India over, doopte het om tot Racing Point en redde zo talloze banen in de Formule 1. Sindsdien heeft Stroll sr. geïnvesteerd in het team door de komst van onder andere de nieuwe fabriek. Begin 2020 nam hij deels Aston Martin (het automerk, red.) over en doopte zijn Formule 1-team voor dit jaar om tot de naam van het beroemde merk. Al langere tijd flirtte Aston Martin met de Formule 1, maar dankzij Stroll werd een terugkeer definitief. Hij lijkt er dan ook voor de lange termijn in te zitten, wat alleen maar ten goede kan komen van het Formule 1-team.

Stroll heeft succes gehad in de modewereld met merken als Tommy Hilfiger en Michael Kors, maar beproeft nu zijn geluk in die andere passie: de autosport. Dat is niet zomaar een passie: hij is eigenaar van het Circuit Mont Tremblant in zijn thuisland en heeft een Ferrari-collectie met een waarde van meerdere miljoenen euro's. Dat hij juist degene was die Force India redde, dat op het punt stond van faillissement, komt dan ook niet geheel als een verrassing. Nu, met de komst van Aston Martin in de Formule 1, wil hij ook succesvol zijn in een compleet andere tak dan de modewereld. Daarvoor heeft hij, zoals eerder vermeld, de nodige investeringen gedaan. Zelfs met het budgetplafond gaan die investeringen door, anders is het doel om talentvolle werknemers te vinden vrijwel nutteloos.

Nog een teken dat hij in de sport zal zitten voor de lange termijn, is zijn zoon. Als vader wil je natuurlijk het beste voor je kind en dat zal nu, met zijn eigen team, niet anders zijn voor Stroll sr. De miljardair zal alles op alles zetten dat zijn team en indirect ook zijn zoon de top van de Formule 1 zal bereiken. Anders is het project voor niks geweest en dat zal Stroll sr. niet toestaan. Nogmaals: hij redde Force India, maar daarna ook het automerk Aston Martin van de financiële ondergang. Nu hij ook nog eens ziet dat dit seizoen nog niet helemaal gaat zoals gewenst, zal hij er alles aan doen om alsnog het gewenste succes te krijgen.

Aan de ambities van Lawrence Stroll valt niet te twijfelen: Aston Martin moet en zal een topteam worden, maar gaat dat ook lukken? (Foto: Racing Point F1).

Statements zijn gemaakt, maar er zijn dreigingen

Hoe dat zal worden gedaan? Met het budgetplafond lijken de opties wellicht ietwat gelimiteerd. Toch zie je dat er middels de nieuwe fabriek, de technische aanwinsten, het uitbreiden van het personeelsbestand in het algemeen en het binnenhalen van Vettel de nodige statements zijn gemaakt. Aston Martin moet en zal een topteam worden in de ogen van Stroll sr. Hoewel de meeste tekenen nu wijzen naar een uitermate succesvolle toekomst, zijn er toch ook nog de nodige dreigingen. Ja, Aston Martin heeft veel geïnvesteerd in de toekomst, maar de andere teams ook. Ze moeten niet alleen zelf goed presteren, maar ook het geluk hebben dat teams als Mercedes, Red Bull, Ferrari en McLaren niet ook een net zo of nog grotere stap hebben gemaakt volgend jaar.

Neem bijvoorbeeld Ferrari en McLaren. Zij zeggen allebei al vroeg in 2021 de focus te hebben gelegd op het nieuwe tijdperk van de Formule 1. Aston Martin heeft dat ook gedaan, en dan gaat het erom wie het beste heeft gewerkt aan de nieuwe auto. Teams die de focus vroeg verleggen, lijken wel in het voordeel te zijn. Mercedes en Red Bull zijn nog steeds verwikkeld in een hevige titelstrijd en laten dit jaar echt niet zomaar schieten voor 2022. De teams daarachter hebben dit jaar in feite niks te verliezen: er valt toch geen titel te winnen. Het zou dus ook zomaar kunnen dat McLaren of Ferrari plots het beste team is. Gezien de ervaring met het werken met een lager budget zou Aston Martin wel in het voordeel kunnen zijn. Er werken echter ook slimme koppen bij de concurrentie.

Maar: Szafnauer en Stroll sr. lijken te weten wat ze doen. De ambitie is er om een topteam te worden en dat is terug te zien in wat ze gedurende het afgelopen jaar hebben gedaan. Met Vettel die weer meer op zijn plek zit, hebben ze een topcoureur. Met Stroll hebben ze iemand die kan leren van de Duitser en eigenlijk alleen maar beter kan worden. De ervaring met het werken met een laag budget is er en de technische staff weten wat ze moeten doen om daarmee alsnog hoge ogen te gooien. Met Fallows, Alessi en Furbatto halen ze ook nog eens extra kennis binnen van topteams en onder leiding van Green heeft Aston Martin haast een sterrenteam gecreëerd. Nu is het nog maar zien of het ook resulteert in succes op de baan vanaf volgend jaar. De eerste tekenen zien er in ieder geval veelbelovend uit.

Door: Terrence Riepma