Vormcheck GP China | 'Sprintkoning' Verstappen reist met veel vertrouwen af naar China

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? In de vormcheck kijken we wie het circuit dat op de agenda staat goed ligt. Voor de vijfde Grand Prix van 2024 reizen we voor het eerst sinds 2019 weer eens af naar China, waar meteen ook de eerste sprintrace van het seizoen op het programma staat.

Door de coronapandemie werd de Grand Prix van China sinds 2020 geannuleerd. Aanvankelijk was het plan om in 2023 weer terug te keren in Shanghai, maar de coronamaatregelen zaten de sport destijds nog steeds in de weg. Daarom werd de Chinese Grand Prix ruim voor de start van het afgelopen seizoen al afgelast. Dit seizoen doet het Formule 1-circus het Aziatische land wel weer aan, maar omdat er in de afgelopen vier jaar geen Grand Prix is verreden op het Shanghai International Circuit, is het recept voor deze vormcheck iets anders dan gebruikelijk. Aangezien in China het eerste sprintweekend van 2024 wordt verreden, zal in deze editie gekeken worden naar de sprintvorm van de coureurs in 2023 en wat dit vervolgens betekende voor de hoofdrace.

Vanwege het sprintformat hebben de teams op vrijdag slechts één uur de tijd om de best mogelijke afstelling voor het weekend te vinden en dat zal in China, gelet op de lange afwezigheid, misschien nog wel belangrijker zijn dan ooit. Wie heeft zijn zaakjes doorgaans snel op orde tijdens een sprintweekend en wie loopt er vooral tegen problemen aan? In dit overzicht nemen we de resultaten van de zes sprintraces van afgelopen seizoen mee en kijken we naar gevolgen van deze korte wedstrijden voor de hoofdrace op zondag. Er moet echter wel alvast een kleine kanttekening worden geplaatst bij dit overzicht, want door het gewijzigde sprintformat krijgen de teams, in tegenstelling tot vorig seizoen, na de sprintrace de gelegenheid om de afstelling aan te passen, mochten er verkeerde keuzes zijn gemaakt.

Sprintkoning Verstappen torent hoog boven de concurrentie uit

* Ricciardo nam slechts aan drie sprintraces deel.

Het mag eigenlijk geen verrassing heten dat Max Verstappen vorig jaar het leeuwendeel van de zes sprintwedstrijden op zijn naam schreef. Toch moest de coureur van Red Bull Racing de zege twee keer aan een concurrent laten. De eerste keer was meteen al tijdens het eerste spintweekend in Bakoe. De Nederlander had zich in de Sprint Shootout als derde gekwalificeerd, maar kreeg het na een mindere start meteen aan de stok met Mercedes-coureur George Russell. De twee mannen raakten elkaar, met een groot gat in de sidepod van Verstappen als gevolg. De drievoudig wereldkampioen wist Russell wel weer te passeren, maar zou in het restant van de wedstrijd niet meer voorbij Sergio Pérez en Charles Leclerc komen.

Daarna volgden betrekkelijk eenvoudige zeges in Oostenrijk, waar hij na even in het gras te zijn gedrukt door zijn teamgenoot Pérez snel afstand nam van de rest van het veld, en in België. Begin oktober liep Verstappen opnieuw een sprintzege mis. Ditmaal was Oscar Piastri, die eerder op de dag ook de sprintpole voor zich opeiste, de boosdoener. Na de start zag Verstappen, die voor de mediumband had gekozen, enkele coureurs die op het zachtste rubber van Pirelli waren gestart aan zich voorbijkomen. De Limburger wist zich nog wel naar de tweede plaats op te werken, maar Piastri was niet meer te achterhalen. Wel liet Verstappen zich dankzij de crash van Pérez, zijn naaste belager in de WK-strijd, definitief tot wereldkampioen kronen.

In de laatste twee sprintwedstrijden van het jaar stelde Verstappen orde op zaken. In de Verenigde Staten probeerde Lewis Hamilton in de openingsfase nog even de strijd met de regerend wereldkampioen aan te gaan, maar na een paar ronden zag de Brit zijn titelrivaal van 2021 met rasse schreden afstand nemen. In Brazilië verschalkte de Red Bull-coureur poleman Lando Norris direct na de start, maar ondanks dat de McLaren-rijder lang in het spoor van de Nederlander kon blijven, zou de zege niet in gevaar komen.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

Verstappen op zondag een klasse apart

Zoals gezegd was Verstappen in 2023 vier keer de sterkste in een sprintrace, maar op de zondagen legde de Nederlander zelfs nog indrukwekkendere cijfers over. Maar liefst vijf keer werd de 26-jarige als eerste afgevlagd, enkel tijdens het eerste sprintweekend in Bakoe slaagde hij daar niet in. Teamgenoot Pérez was in de hoofdstad van Azerbeidzjan een maatje te groot voor de Limburger. Verstappen kan dus met veel vertrouwen afreizen naar China, ondanks het feit dat de teams niet over relevante data op het Shanghai International Circuit beschikken.

Verstappen is tevens de enige coureur van de vijf topteams die het in ieder sprintweekend wist te presteren om, waar mogelijk, hoger te eindigen in de hoofdrace dan in de sprintrace. In beide weekenden waarin de Nederlander de sprintrace niet won, wist hij de volgende dag wel een plekje op te schuiven. Ook Pérez en Norris deden het vrijwel altijd beter in de hoofdrace dan in de sprintrace. Beide heren eindigden slechts eenmaal op een lagere positie op de zondag dan op de zaterdag. En waar Pérez zowel in een sprint- als in een hoofdrace drie keer op het podium wist te eindigen, daar waren de verhoudingen bij Norris twee om drie. Dit laatste geldt ook voor Leclerc, want ook de Monegask behaalde op zaterdag tweemaal een topdrieklassering en op zondag driemaal. Achter Verstappen lijken Pérez, Norris en Leclerc de beste papieren te hebben om de laatste twee podiumplaatsen te verdelen.

Wie won de laatste GP van China?

Het is zoals gezegd al vijf jaar geleden dat de F1-coureurs een Grand Prix afwerkten op het Shanghai International Circuit. Destijds waren de reglementen en de verhoudingen wezenlijk anders dan we nu gewend zijn. In 2019 was er namelijk een dubbelzege voor Mercedes. Lewis Hamilton pakte dat weekend de 75ste overwinning uit zijn carrière, terwijl Valtteri Bottas in het spoor van zijn teamgenoot naar P2 reed. Sebastian Vettel, toen nog uitkomend voor Ferrari, eiste de laatste podiumplek voor zich op. Verstappen werd bijna een halve minuut na Hamilton als vierde afgevlagd.