Voorbeschouwing GP Emilia Romagna | Veel belangen en druk op venijnig circuit

Na drie spannende Grands Prix wordt het tot nu toe boeiende 2022-seizoen komend weekend hervat in Italië. Niet de Italiaanse Grand Prix, maar de Grand Prix van Emilia Romagna op Imola staat op het programma. Na twee uitvalbeurten in drie races zal Max Verstappen er alles aan doen om de opgelopen achterstand naar Charles Leclerc in te lopen, maar tegen welke uitdagingen zal de Red Bull-coureur aanlopen. Je leest het in deze voorbeschouwing voor de Grand Prix van Emilia Romagna.

Voor het derde jaar op rij vindt er in Imola een Formule 1-race plaats. In 2020 werd de baan door het Formula One Management aangewezen als één van de opvullers van de door corona geteisterde Formule 1-kalender en sindsdien heeft het een vast plekje gekregen in de sport. Sterker nog, het evenement viel bij de eerste twee edities zo in de smaak dat de organisatoren van de tweede Italiaanse Grand Prix een contract hebben gekregen tot en met 2025. Zo zijn de doorgaans fanatieke Italiaanse autosportfans de komende tijd verzekerd van maar liefst twee Formule 1-races.

Het circuit in Imola, officieel het 'Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari', is vernoemd naar Ferrari-oprichter Enzo Ferrari en zijn zoon Alfredo Ferrari, die al op 24-jarige leeftijd noodlottig om het leven kwam. Het meest uit het oog springende aspect van het circuit is dat er tegen de klok in gereden wordt. Samen met het Yas Marina circuit in Abu Dhabi en het stratencircuit van Monaco is het circuit van Imola daarmee uniek op de Formule 1-kalender van 2021. Een nadeel hiervan voor de coureurs is dat de nekspieren op een andere manier belast worden, waardoor snelle bochten gedurende het weekend steeds vervelender kunnen worden.

Inhalen zal op het circuit nabij Bologna vooral gebeuren op het lange rechte stuk over start-finish. Omdat het een lang stuk betreft met de enige DRS-zone op het hele circuit is dit de uitgelezen kans om een inhaalpoging te wagen. Daarnaast zijn de andere rechte stukken op het circuit relatief kort. Een andere lastige factor van het circuit is bocht 17, waar het circuit steil afloopt naar beneden en de voorbanden snel kunnen blokkeren. Een lastig punt, vooral omdat de coureurs daar met zeker 275 km/h komen aanzetten.

Wat maakt het circuit in Imola zo uniek?

Wat opvalt aan het Italiaanse circuit is dat de pitstraat relatief lang is. Een drive-through duurt zo'n 24 seconden en dus is men met een gemiddelde pitstop zo'n 26 tot 27 seconden kwijt. Een pitstop maken tijdens een (virtual) safety car kan dus veel voordeel opleveren. Dit zagen we in 2020 bij Lewis Hamilton, toen hij veel geluk had en naar binnen kon tijdens de safety car. Uiteindelijk zou hem dat een grote voorsprong opleveren, die genoeg was voor een overwinning.

De drie sectoren in Imola lijken op elkaar in die zin dat ze alle drie technische bochten in petto hebben. Sector 2 is het meest technisch, met zowel hele snelle als langzame bochten. Bocht 9 is daarbij het meest spectaculair, waarbij coureurs kort moeten liften en bovendien 5 G te verduren krijgen in de kwalificatie. De meeste motorkracht is nodig in de eerste sector, omdat in dat deel van het circuit het langste rechte stuk en bovendien het enige stuk met DRS te vinden is. Inhaalpogingen worden eigenlijk alleen in dit gedeelte ingezet, op basis van wat we in 2020 en 2021 hebben gezien.

Bovendien is de Grand Prix van Emilia Romagna het eerste raceweekend van 2022 waarin een sprintrace kwalificatie wordt gehouden. Interessant om te vermelden is dat het sprintraceformat er anders uit komt te zien ten opzichte van vorig jaar. Benieuwd naar de nieuwe regels? Check het onderstaande artikel.

Teams kiezen voor veel downforce en nieuwe updates

Veel teams zullen voor de race in Imola flink puzzelen met de set-up van de auto. Ten opzichte van met name Bahrein en Australië is de verwachting dat men met meer downforce zal rijden, omdat er meer neerwaartse druk nodig is voor deze technische baan. De kans is dus goed aanwezig dat we de Formule 1-teams zullen zien met andere concepten voor de achtervleugel, met een groter oppervlak om zo meer neerwaartse druk aan de achterkant van de auto te kunnen creëeren. Sowieso is er een goede kans dat sommige auto's er anders uit zullen zien, aangezien onder meer Red Bull en Mercedes 'flinke updates' hebben aangekondigd voor komend raceweekend.

Wat zeker is is dat de teams echter niet all in kunnen gaan als het gaat om de downforce op de auto, zoals in Monaco bijvoorbeeld het geval is. Een grote achtervleugel en een focus op neerwaartse druk zorgt namelijk ook voor een gebrek aan topsnelheid vanwege de toename aan luchtweerstand. Zeker gezien het feit dat ook topsnelheid nodig is omdat er maar één recht stuk is met een inhaalmogelijkheid, kunnen de teams het zich niet veroorloven om de luchtweerstand te laten varen.

Haalt Verstappen dit raceweekend de eindstreep wel?

Bij Red Bull en Verstappen zal er één hoofddoel zijn voor het komende weekend: finishen. De RB18 stond al vroeg in het seizoen twee van de drie keer stil en dat betekent duur puntenverlies. Ondanks dat het stuivertje wisselen lijkt tussen Ferrari en Red Bull, is het verschil in het WK nu al groot. Zo staat Leclerc stevig aan kop met 71 punten, waarbij Verstappen met 25 moet toekijken vanaf de zesde plek. Een overwinning kan ervoor zorgen dat de Nederlander zich weer in de top drie mag melden, terwijl een nieuwe uitvalbeurt een vroeg signaal kan zijn van afhaken voor de wereldtitel.

De vraag is echter of de verhoudingen tussen de teams in Imola nog wel hetzelfde zijn als wat we gewend zijn. Veel teams zullen veel veranderingen doorvoeren aan hun auto's ten opzichte van de eerste drie weekenden. Deels is dat omdat de teams wegens de flinke geografische afstanden tussen de eerste drie Grands Prix en de daarmee gepaarde uitdagingen moeilijk fundamentele veranderingen konden doorvoeren. De race in Imola is de eerste Europese Grand Prix, waardoor de fabrieken van de teams sneller hun onderdelen naar het circuit kunnen vervoeren en dus ook langer de tijd hebben om aan de tekentafel te zitten op de thuisbasis.

Of we komend weekend een grote 'reset' gaan zien in de Formule 1-pikorde is nog de vraag, maar veel teams hebben aangekondigd met een 'andere auto' aan te zullen komen in Italië. Bij Red Bull gaat het om een paar gedurfde ingrepen, als we teamadviseur Helmut Marko mogen geloven. 'Wij moeten alles goed doen om iets tegenover het vele puntenverlies te zetten. Daarom nemen we upgrades mee naar Imola, met alle risico's van dien. Ferrari en Leclerc zijn te sterk om nog langer te wachten', aldus de Oostenrijker deze week in gesprek met RTL.

Door: Maurits Kappetijn