Vervanger van Verstappen: 'Dat ik in zijn auto mag plaatsnemen, is heel speciaal'

Iedere vaste Formule 1-coureur is verplicht om één keer in het seizoen zijn stoeltje af te staan aan een coureur met maximaal twee Grands Prix ervaring in de Formule 1. Bij Red Bull Racing hadden zowel Max Verstappen als Sergio Pérez dat nog niet gedaan, en dus mochten Jake Dennis en Isack Hadjar vandaag de eerste vrije training voor hun rekening nemen. In het geval van Dennis betekende dit dat hij in de RB19 van Verstappen stapte.

In 2014 debuteerde Verstappen in de autosport, met een jaar in de Formule 3. Een van de tegenstanders van Verstappen is de nu 28-jarige Dennis, die destijds negende eindigde in het kampioenschap. Inmiddels zijn Verstappen en Dennis allebei wereldkampioenen; Verstappen in de Formule 1, en Dennis in de Formule E. De Brit is daarnaast actief als simulatorcoureur voor Red Bull Racing, en mocht vandaag dus het stuur van Verstappen in handen nemen. 'Wat een ervaring, en wat een dag', zegt Dennis dan ook bij Sky Sports F1.

Onder de indruk van het Formule 1-geweld

Dat je in een Formule 1-auto mag stappen, is al een droom voor veel coureurs, maar Dennis mocht dus ook nog in de dominante bolide van 2023 in actie komen. 'Zelfs als ik in de slechtste auto van het Formule 1-veld had gezeten, had ik gezegd dat het waanzinnig was. Het is zo'n grote stap vergeleken met wat ik gewend ben', vertelde de regerend Formule E-wereldkampioen.

'Dat ik dan de auto met nummer 1 mag besturen, van Max Verstappen, is heel speciaal', beseft de Brit. 'Formule 1-auto's in het algemeen zijn ongelofelijk. De hoeveelheid downforce die ze genereren, bijvoorbeeld in bochten 2, 3, en 9, is verbluffend, vooral ook mentaal. Iedereen kan instappen en vrij dicht bij de limiet komen, maar je moet eerst beseffen hoe snel je kunt zijn. Het komt op mentaliteit aan om met deze auto's de limiet op te zoeken. Als je nu een klein foutje maakt, ga je er hard vanaf. Het komt erop aan dat je de auto en jezelf vertrouwt.'

Problemen met gebrek aan ruimte aan losse helm

'Ik ben 1,87 meter', voegt Dennis toe. 'Het was best lastig om in de auto van Max te passen. Toen ik mijn stoeltje liet passen, zei ik dat de pedalen verder weg moesten worden gezet, maar dat ging niet. Het was krap, en we moesten aanpassingen doen aan het stoeltje, en toen kregen ze me erin gepropt. Het is geen comfortabele leunstoel, dat moge duidelijk zijn. Daar moest ik maar mee omgaan. Het stoeltje was niet mijn grootste probleem in dat uur, want ik moest aan de snelheid gewend raken. Het vermogen van deze auto's is heel indrukwekkend.'

De invaller moest wel nog even het team bezoeken na de start van de sessie, vanwege problemen met zijn helm. 'Ik had de helm gewoon niet straks genoeg vastgesnoerd. Ik ben de Formule E gewend, waarbij je hoofd niet zoveel beweegt, maar nu reed ik mijn eerder pushronde, met DRS en vol vermogen, en toen besefte ik dat het niet erg veilig was, dus ik besloot om even te stoppen. Toen werd de helm zo strak mogelijk vastgesnoerd, en daarna was het een stuk beter', deelt Dennis.