Op dinsdag 12 november kwam er een opvallend nieuwsbericht naar buiten vanuit de FIA: drie races voor het einde van het seizoen legt wedstrijdleider Niels Wittich zijn taken neer en wordt hij vervangen door de wedstrijdleider van de Formule 2. De timing van zijn vertrek zorgt voor veel vraagtekens, vooral nadat hij tegenover het Duitse Motorsport-Magazin liet weten dat hij zijn ontslag niet heeft ingediend. Wat is er aan de hand bij de FIA?
De laatste paar weken, eigenlijk al vanaf de Grand Prix van Singapore eind september, stapelen de controversiële kwesties waarbij de FIA betrokken is zich op. Hoewel het moddergooien over illegale onderdelen zoals vleugels en bib-adjusters tussen McLaren en Red Bull Racing verliep, moest de FIA de boel sussen. Officiële statements over de 'illegale' vleugels van McLaren, die in Bakoe door de test kwamen maar later (na klachten van Red Bull en Ferrari) toch aangepast moesten worden, bleven uit. In Bakoe uitte FIA-president Mohammed ben Sulayem tevens dat hij vond dat de coureurs minder moesten schelden op de boordradio en tijdens mediamomenten.
Zo vond hij dat de 'coureurs geen rappers waren', waarmee hij Lewis Hamilton tegen zich in het harnas joeg. Dat heeft hij overigens al eens eerder gedaan, nadat de FIA graag wilde dat de coureurs geen sieraden en horloges droegen, waarna Hamilton een medische ontheffing moest tonen vanwege zijn neuspiercing. Het bestuursorgaan maakte zich in het verleden ook al eens druk over het ondergoed dat de coureurs droegen, wat een protestactie van Sebastian Vettel opleverde, die met zijn onderbroek over zijn racepak door de pitstraat liep. Nu Ben Sulayems commentaar over het gevloek van de coureurs er ook nog bij kwam, besloot de GPDA, de coureursvakbond, dat het genoeg was.
Het statement van de vakbond die opkomt voor de rijders volgde nadat Max Verstappen in Singapore een taakstraf opgelegd kreeg omdat hij het woordje 'fucked' liet vallen tijdens de persconferentie op de mediadag. De Nederlander gebruikte het woord alleen om de situatie van zijn auto te omschrijven, niet om iemand te beledigen. Veel coureurs stonden achter hem en vonden dat de straf behoorlijk over the top was. In Mexico zei Charles Leclerc vervolgens hetzelfde woord, en kreeg hij (met enige vertraging) uiteindelijk een boete van 10.000 euro, waarvan 5.000 voorwaardelijk. De GPDA eiste in het statement onder andere dat de FIA transparanter zou zijn over waar het geld van de boetes heen zou gaan.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Kritiek op Wittich van onder anderen Verstappen
Transparantie lijkt wederom te ontbreken, en ook over de zaak Wittich voorlopig uit te blijven, aangezien beide partijen elkaar tegenspreken. De FIA heeft het over een vertrek, terwijl Wittich zelf aangeeft dat hij geen ontslag heeft genoemd. 'Het lijkt erop dat hij geduwd werd in de plaats van zelf de sprong nam', vond Sky Sports-presentator Craig Slater. De vraag is vooral waarom Wittich drie races voor het einde van het seizoen moet vertrekken. Na de Grand Prix in Brazilië kreeg Wittich echter wel wat kritiek om de oren van onder anderen Verstappen. Zo duurde het veel te lang voordat de virtuele safetycar werd ingezet toen Nico Hülkenberg langs de baan stilstond tijdens de sprintrace, waarna hij zelfs langs de baan liep en er slechts marshals met gele vlaggen stonden te wapperen.
Aan veiligheid van de situatie liet wat te wensen over. Wittich, die als wedstrijdleider alle marshals, vlaggen en safetycars aanstuurt, besloot naar het idee van Verstappen te laat een VSC in te zetten. Over de timing van de VSC werd vervolgens ook gespeculeerd. McLaren leidde op dat moment de race met Oscar Piastri voorop, en ze probeerden al een aantal ronden de twee coureurs om te wisselen, zodat Lando Norris met de meeste punten naar huis zou gaan. Dat was belangrijk voor de titelstrijd. Toen de VSC eindelijk werd ingezet, had McLaren de swap net eindelijk uitgevoerd. Verstappen kreeg vervolgens nog een straf omdat hij te hard zou hebben gereden onder de VSC. Enigszins heetgebakerd begon de Nederlander aan de kwalificatie.
Tijdens de kwalificatie, die op zondag werd verreden in verband met de heftige regen, kon Verstappen in Q2 zijn ronde niet meer afmaken vanwege een sector die dubbelgeel was. Lance Stroll was gecrasht, maar de sessie werd later pas geneutraliseerd. Anderen konden hun rondes wel afmaken, waardoor Verstappen uit de top tien werd gedrukt. De Nederlander vond het ronduit belachelijk. Ook op zondag vond hij het erg apart dat het later op zondag, tijdens de race, zo lang duurde voordat de rode vlag in werd gezet tijdens een regenbui. De crash van Franco Colapinto achter de safetycar veroorzaakte uiteindelijk de rode vlag. Het is niet bevestigd dat het vertrek van Wittich hiermee te maken heeft, dus dat zou speculatie zijn. Eerder heeft Wittich voor dergelijke processen ook al kritiek ontvangen vanuit de coureurs en de teams.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Wil de FIA Abu Dhabi 2.0 voorkomen?
Verstappen moest de race in São Paulo vanaf P17 starten, maar wist de Grand Prix wel te winnen. Hij deelde een mokerslag uit in het kampioenschap, aangezien Norris zesde werd. Met 62 punten voorsprong gaat hij naar Las Vegas, waar hij de titel al veilig zou kunnen stellen. Daarom wilde Sky-presentator Slater niet direct suggereren dat het iets te maken zou hebben met het scenario wat we in 2021 zagen in Abu Dhabi. De toenmalige wedstrijdleider Michael Masi maakte een fout, zoals de FIA het toen verwoorde, wat uiteindelijk bijdroeg aan de zege van Verstappen waarmee hij zijn eerste wereldtitel won. Wittich verving Masi vanaf het 2022-seizoen en heeft dus twee dominante jaren van Verstappen en Red Bull meegemaakt.
Het 2024-seizoen is na een paar races veranderd in een spannende titelstrijd die velen doet denken aan de strijd tussen Hamilton en Verstappen in 2021. Het kampioenschap ligt in principe nog open, want als het rampscenario wel plaatsvindt en Verstappen uitvalt in Las Vegas, verandert de koers van de titelstrijd opnieuw. Het zou wederom speculatie zijn om te zeggen dat de FIA Wittich heeft ontslagen omdat ze wilden voorkomen dat Abu Dhabi 2021 zich zou herhalen, maar met de timing van zijn vertrek en de huidige gebeurtenissen op de grid, zou het tegelijkertijd ook niet ondenkbaar zijn. Met nog drie races te gaan en twee coureurs en twee teams die nog alles willen halen wat er te halen valt, is de scheidsrechter van het spel vertrokken.
Wittich moet gewend zijn aan hard racen vanuit de DTM
Naast het feit dat Wittich de rol van Masi overnam na die controversiële wedstrijd in 2021, wees Slater er ook op dat Wittich mogelijk een meningsverschil had met Ben Sulayem. De Emirati is vooral bezig om zijn leiderschap nog sterker neer te zetten en lijkt te regeren met een 'ijzeren vuist' om zijn presidentschap te behouden. Daarbij horen, zoals hij lijkt te vinden, de kleine regels waaraan de coureurs zich moeten houden, waardoor er veel meer straffen uitgedeeld worden dan voorheen. Dat geldt niet alleen voor zaken naast de baan, maar ook op de baan. Verstappen en andere coureurs dienden klachten in over de regels van bijvoorbeeld het inhalen en het verdedigen in een gevecht, wat voortkwam uit een discussie na de Grands Prix van de Verenigde Staten en Mexico.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Wittich heeft een achtergrond in de DTM, waarin door to door gevechten de normaalste zaak van de wereld zijn en waar regelmatig spiegels en bumpers van auto's gereden worden. Wittich heeft vaker laten weten dat hij gelooft in 'hard maar eerlijk' racen, en wil vooral ingrijpen als hij het idee heeft dat een gevecht of situatie niet meer veilig is. Dan komt zijn late ingreep bij de incidenten in Brazilië niet bepaald geloofwaardig over... Nogmaals, het is niet bevestigd dat de incidenten en de controversiële beslissingen tijdens de Grand Prix in Brazilië de reden waren waarom Wittich nu vertrekt, maar ze kunnen wel een onderdeel van de beweegredenen van de FIA zijn.
Nieuwe wedstrijdleider met nog drie races te gaan een goed idee?
Hoe dan ook is het duidelijk dat Wittich vanaf Las Vegas het stokje door moet geven. Rui Marques, wedstrijdleider van de Formule 2 en Formule 3, zal het dan overnemen. De Portugees heeft overigens al veel ervaring met de FIA, aangezien hij ook als deputy race director actief was tijdens het FIA World Touring Car Cup voordat hij de Formule 2 en 3 inging. Tevens heeft Marques ervaring opgedaan als een lid van de Volunteers en Officials Commission, wat zijn eerste positie binnen het bestuursorgaan was. Een frisse kijk op de zaken en iemand met een andere achtergrond, uit andere racedisciplines, is vanzelfsprekend niet verkeerd.
Wellicht hoopt de FIA dat het seizoen met zo weinig mogelijk bias afgesloten wordt. Na het statement over Wittich heeft de FIA verder niets laten weten. Het vertrek van Wittich volgt tevens na vertrekken van andere prominente figuren binnen het bestuursorgaan, zoals sportief directeur Steve Nielsen die eind vorig jaar vertrok, waarna in mei ook CEO Natalie Robyn vertrok. Het hint op meer frictie binnen de FIA. Het F1-seizoen wordt in ieder geval vanaf 21 november hervat met de Grand Prix van Las Vegas, waar de koningsklasse en de nieuwe wedstrijdleider kennis met elkaar zullen maken.
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties