Verstappen weet met halve voorvleugel hattrick in Amerika te voltooien na chaotische race

Max Verstappen heeft de allereerste Grand Prix van Las Vegas weten te winnen, waarmee de coureur van Red Bull Racing zijn achttiende zege van het seizoen boekte. Het werd geen gemakkelijke overwinning voor de drievoudig wereldkampioen, want hij was betrokken bij meerdere incidenten. Hierdoor miste Verstappen een deel van zijn voorvleugel, maar dat wist de Nederlander niet te stoppen. Charles Leclerc en Sergio Pérez maakten het podium compleet.

Na alle glitter and glamour werd er dan eindelijk geracet op het Las Vegas Strip Circuit. Leclerc kwam vanaf poleposition niet geweldig weg, waardoor Verstappen de leiding kon pakken. Het ging alleen niet helemaal netjes, aangezien beide coureurs van de baan gingen. Achter de twee leiders was er nog meer chaos, want op de koude baan schoten meerdere rijders van het circuit af. Carlos Sainz, Valtteri Bottas en Fernando Alonso verloren heel erg veel terrein. Al snel werd de virtual safety car ingezet.

Pérez bleek uiteindelijk ook betrokken te zijn geweest bij een incident. De coureur van Red Bull kwam als eerste binnen om zijn voorvleugel te vervangen. De Mexicaan werd al snel gevolgd door enkele andere rijders die ook wat onderdelen waren verloren. Vooral Williams kwam goed weg, want het was Alonso die spinde. Dat zorgde voor een kettingreactie, aangezien Sainz de auto van Hamilton aantikte waardoor weer andere rijders geraakt werden.

Hele zware klap Norris

Het duurde niet heel erg lang voordat de eerste zware klap kwam. Lando Norris knalde keihard tegen de muur aan en schoot daarna rechtdoor een uitloopstrook in, waar hij uiteindelijk tegen de tecpro-barrière tot stilstand kwam. De McLaren-coureur verloor zelf de controle over zijn auto en raakte bijna teamgenoot Oscar Piastri. De jonge Britse coureur kon wel uitstappen, maar moest uiteraard naar het medisch centrum ter controle. De safetycar kwam als gevolg naar buiten.

Tijdstraf voor Verstappen

Met de safetycar op de baan was het voor de coureurs heel erg belangrijk dat de banden op temperatuur zouden blijven. Aan het einde van de zesde ronde maakte de wedstrijdleiding dat de safetycar weer naar binnen zou komen. Tijdens de neutralisatie waren enkele coureurs naar binnen gekomen voor nieuw rubber. Deze rijders switchten allemaal naar de hards. Over het lange rechte stuk waren alle rijders aan het slingeren om de banden op temperatuur te houden.

Verstappen was heel erg slim tijdens de herstart. De Nederlander kon direct een gat slaan naar Leclerc, doordat de Red Bull-coureur besloot om in de laatste bochtencombinatie van het circuit weg te rijden. Op de koude baan was het gat naar de Monegask binnen no time 1,8 seconde. Leclerc was al niet blij met de actie van de drievoudig wereldkampioen bij de start van de race, al kreeg hij wel te horen dat het incident bij de stewards lag. Verstappen was in de eerste vliegende ronde echter wel een stuk sneller.

De stewards maakten uiteindelijk duidelijk dat zij aan de kant van Leclerc stonden. Verstappen kreeg te horen dat zijn actie bij de start niet geoorloofd was, waardoor de Red Bull-coureur een straf van vijf seconden kreeg. Gezien de race pace van de RB19 leek Verstappen daar niet echt wakker van te liggen. De Limburger was niet de enige die snel onderweg was. Piastri was op zijn harde band ook goed bezig en wist al meerdere auto's in te halen. Daardoor was de rookie opgeschoven naar de achtste positie in de tiende ronde.

Leclerc voorbij aan Verstappen

In het gehele veld ontstonden er meerdere gevechten. Achteraan waren de Aston Martin-coureurs in gevecht met Carlos Sainz, in het middenveld zagen de Haas-coureurs meerdere rijders dichterbij komen en Pierre Gasly wist aan te haken bij George Russell, die nog altijd op derde plek lag. Verstappen wist in deze fase van de race zijn voorsprong niet echt te vergroten. Leclerc, Russell en Gasly lieten zien dat ze redelijke race pace hadden, waardoor het gat rond de twee seconden bleef hangen.

In de vijftiende ronde ging het mis bij Logan Sargeant. De Amerikaan reed op de zesde plek, maar zakte heel erg snel door zijn banden heen. Daardoor verloor de coureur heel erg snel drie plaatsen. Leclerc vond ook veel snelheid en kon ineens aanhaken bij Verstappen. De Monegask kwam binnen DRS-afstand en kon in de zestiende ronde al een eerste speldenprikje uitdelen na de eerste DRS-zone. Op het lange rechte stuk kon de Ferrari-coureur voorbij aan Verstappen. De Nederlander kwam direct naar binnen om zijn straf uit te dienen.

Achter de twee kemphanen vooraan ging het mis tussen Hamilton en Piastri. De twee coureurs raakten elkaar, waardoor beide rijders kampten met een lekke band. Piastri kon direct naar binnen om alles te vervangen, terwijl Hamilton nog een ronde door moest rijden met een gehavende Mercedes-bolide. De pitstop van de zevenvoudig wereldkampioen verliep ook niet helemaal vlekkeloos, waardoor hij ver terugzakte. Verstappen verloor door zijn straf tijdens de pitstopfase een plek aan Russell.

Nog meer tranen voor Verstappen

Verstappen reed na een inhaalactie van Russell achter Zhou Guanyu. In dat gevecht verloor Verstappen redelijk wat tijd, waardoor hij snel de aansluiting met de Mercedes-coureur verloor. Leclerc kon op zijn beurt de stint verlengen en door in de 21e ronde de pitstraat in om zijn banden te wisselen. Door een redelijke pitstop was het gat naar Verstappen nog redelijk groot. De Nederlander zat op zijn beurt achter het gevecht tussen Russell en Alonso.

De Spanjaard van Aston Martin kon uiteindelijk geen partij bieden tegen Verstappen. Daardoor kon de Red Bull-rijder naar Russell. De Brit kon op zijn beurt Sainz inhalen, die ook nog lang door kon rijden op zijn hards. De Spanjaard zag in één knap twee coureurs aan hem voorbijgaan. Op het lange rechte stuk was het eerst Russell die zijn auto ernaast kon zetten en nog geen seconde later was het Verstappen die langs de Ferrari-coureur kon. Even later eindigde het in tranen tussen Verstappen en Russell.

Verstappen probeerde met een gewaagde actie de coureur van Mercedes te passeren. Russell verwachtte de Red Bull-coureur daar echter niet, waardoor hij gewoon instuurde. Hierdoor raakten beide coureurs elkaar en vlogen de onderdelen door de lucht. De stewards besloten om de safetycar de baan op te laten rijden en dat was koren op de molen voor Pérez. De Mexicaan lag aan de leiding van de race en kon naar binnen duiken voor nieuw rubber. Leclerc bleef buiten en pakte de leiding weer terug. Verstappen viel door een pitstop naar de vijfde plek.

Verstappen kijkt naar voren

Bij de herstart werd duidelijk dat de stewards nu in het voordeel van Verstappen besloten. Russell kreeg een straf van vijf seconden voor het incident met Verstappen. Bij de herstart was Leclerc prima weg, terwijl achter de Monegask meerdere aanvallen werden ingezet. Piastri, die vierde lag, pakte de derde plek af van Gasly. Verstappen kreeg op zijn beurt weer te horen dat hij under investigation was vanwege een unsafe release, maar daar besloot de wedstrijdleiding niks mee te doen.

In ronde 31 kon Verstappen simpel naar de vierde plek. Met DRS kon de drievoudig wereldkampioen op het lange rechte stuk simpel voorbij aan zijn voormalige teamgenoot. Vooraan wist Pérez de aansluiting te vinden bij Leclerc, die op de harde band niet zo competitief leek als op de mediums. In ronde 32 was de aanval van de Mexicaan dan ook daar en succesvol. In bocht 14, aan het einde van de lange rechte stuk, pakte de man uit Guadalajara de leiding van de Grand Prix van Las Vegas.

Verstappen kon een ronde later de laatste plek van het podium overnemen van Piastri, die nog naar binnen moest aangezien hij twee stints op de hards had gereden. Achter Verstappen waren het de Alpine-coureurs die even met elkaar in gevecht gingen, maar dat werd snel de kop ingedrukt door Alpine. De Franse renstal gaf aan Esteban Ocon aan dat hij zijn positie achter Gasly vast moest houden. Dat leek een voorbode te zijn op een mogelijk teamgevecht bij Red Bull.

Verstappen wint de strijd alsnog

In ronde 35 was daar ineens de aanval van Leclerc. De Ferrari-coureur wist al een tijdje aan te haken door de DRS en in bocht 14 kon hij Pérez verrassen met een goede actie. De twee mannen voor Verstappen konden echter niet tippen aan de snelheid van de regerend wereldkampioen. Verstappen was een ronde na de inhaalactie van Leclerc al voorbij aan zijn teamgenoot. Hierdoor kon de Limburger zijn zinnen weer gaan zetten op Leclerc en de koppositie.

Een ronde later was het al raak voor Verstappen, die nog altijd met een halve voorvleugel reed. De Red Bull-coureur wilde samen met teamgenoot Pérez samenwerken om Leclerc te pakken en het duurde dus dan ook niet al te lang voor Verstappen. Zijn teamgenoot was de aansluiting wel even kwijt, maar door de inhaalactie van Verstappen in bocht 14 kon hij weer aanhaken. Verstappen moest op zijn beurt ook keihard blijven werken om de tow van Leclerc te breken.

Er wat uiteindelijk in het veld nog veel gevochten. Vooraan was dat niet meer het geval, want Verstappen wist de slipstream te breken. Pérez kon op zijn beurt nog niet voorbij aan Leclerc, terwijl andere coureurs hier en daar wel posities konden winnen. Voor Leclerc was het gevecht in ronde 43 beslecht, want de Monegask verloor in bocht 12 de controle over zijn bolide. Hij schoot rechtdoor, waardoor Pérez er simpel voorbij kon gaan. Eerder gebeurde praktisch hetzelfde bij Alexander Albon, die daardoor geen punten kon scoren.

Leclerc wist echter nog niet van opgeven. De Ferrari-coureur wist binnen no time het gat naar Pérez weer te dichten, waardoor hij weer binnen DRS-afstand kwam. Meerdere coureurs zakten door de banden heen en dat zorgde voor verschillende gevechten. Voor de tweede plek was de strijd dus ook nog niet voorbij. Pérez liet zich in de laatste ronde nog piepelen door Leclerc. Hij werd in de veertiende bocht ingehaald, maar pakte wel de tweede plek in het kampioenschap.