Verstappen kan 'de onmogelijke auto over de limiet rijden' en 'vindt de weg op de baan van nature'

Team Redline-manager Atze Kerkhof kent Max Verstappen heel goed. De manager van het virtuele raceteam heeft de Nederlander getraind in de simulatoren van Verstappens voormalige Formule 3-team Van Amersfoort Racing. Toen wist Kerkhof al dat ze een groot talent in huis hadden gehaald. Terwijl Verstappen in de Formule 1 rijdt, doet hij ook regelmatig mee met de online races van Team Redline. Kerkhof ziet elke keer weer hoe exceptioneel de tweevoudig wereldkampioen is, ook als hij online racet.

Kerkhof leerde Verstappen in 2014 kennen toen hij als 17-jarige instapte bij het Nederlandse Formule 3-team Van Amersfoort Racing. Daar trainde de Team Redline-manager Verstappen en andere jonge coureurs in de sim. Kerkhof werd tegenover de rookies gezet als een reference driver. Hij trainde de tweevoudig wereldkampioen op die manier tot en met zijn eerste jaar bij Toro Rosso (toenmalig AlphaTauri, red.). Nog steeds zijn de twee veel met elkaar in contact, Verstappen doet namelijk regelmatig mee met een virtuele langeafstandsrace bij Team Redline.

'Toen Verstappen kwam was het zeker een hype in de Nederlandse media', vertelt Kerkhof in een interview op het YouTube-kanaal van Verstappen.com. 'Jos (Verstappen, red.) was dé Formule 1 coureur van Nederland en dus hadden we hoge verwachtingen van zijn zoon. Op dat moment wist niemand behalve Jos hoe getalenteerd Max (Verstappen, red.) echt was', gaat Kerkhof verder. 'Al snel was het heel duidelijk dat Verstappen wist wat hij aan het doen was. Toen ik op mijn hoogste niveau zat in de simulator, kon hij er zo inspringen en mijn rondetijden rijden. Leclerc (Charles, red.) kon dit ook, maar niet zoals Max.'

Kerkhof: 'Bij Max is alles van nature'

Ferrari-coureur Charles Leclerc heeft ook bij Van Amersfoort Racing gereden, waardoor Kerkhof ook de Monegask goed kent. Toch is er een duidelijk verschil tussen beide coureurs. 'Max heeft een vechtersgeest, alles wat hij wilde doen was manieren vinden om in te halen, het liefst op de moeilijkste banen. Dat kon hij uren, dagenlang doen. Dat zit van nature in hem', legt de Team Redline-manager uit. 'Bij Max is alles van nature', gaat Kerkhof verder. 'Zo vindt hij zijn weg. De meeste coureurs hebben die vaardigheid niet. Ik ben er zeker van dat geen enkele coureur dat kan matchen.'

Doordat Kerkhof de rijstijl en het karakter van Verstappen goed heeft leren kennen, weet hij als geen ander hoe de Nederlander rijdt en wat zijn mentaliteit daarbij is. 'Max kan de onmogelijke auto over de limiet rijden. Hij vindt balans in een auto waar niemand anders dat kan vinden', vervolgt de manager van het virtuele raceteam. 'Hij geeft altijd alles. In de eerste vrije training van een raceweekend geeft hij al 101 procent. Des te eerder je de limiet vindt, des te eerder zie je wat je met de auto kan. Tijd is performance, en dat weet hij.'

'Hij is fulltime F1-coureur en blinkt zelfs in het virtuele racen uit'

Sommigen denken dat het racen in een simulator, voor een paar beeldschermen en met wat pedalen en een stuur, niet zo moeilijk is, maar dat wordt erg onderschat, vindt Kerkhof. Er gaat veel tijd en training in zitten, en tijd is iets wat Verstappen niet echt in overvloed heeft. Zijn Formule 1-schema is meer dan druk, waardoor hij hier en daar wat uurtjes spendeert in de simulator. 'Alsnog behaalt hij dat waar andere simracers gewoon honderd uur voor moeten trainen', vertelt Kerkhof. 'Hij is fulltime F1-coureur en blinkt zelfs in het virtuele racen uit. Als ik een top drie zou moeten opstellen van de beste simracers in de wereld, dan zit Verstappen daarbij.'

Kerkhof heeft een goede band met de Red Bull Racing-coureur en vindt dat Verstappen altijd makkelijk in omgang is. Volgens de Team Redline-manager is het altijd goed om met de Nederlander samen te werken. 'Als hij tijd heeft om te oefenen (voor het simracen, red.) dan staat hij er gewoon elke keer bij', zegt Kerkhof. 'Hij is het soort coureur die je in een auto kan zetten en dan kan je erop vertrouwen dat alles goed komt', looft Kerkhof. Op 14 januari gaat Verstappen opnieuw racen met Team Redline, dan in de virtuele 24 uur van Le Mans. Kerkhof gaat ervan uit dat Verstappen alles gaat geven, net zoals hij in de F1 ook doet.