Verslag VT3 | Verstappen nu wél competitief, maar McLaren blijft buiten bereik

McLaren heeft een statement afgegeven in de laatste vrije training voor de Grand Prix van Abu Dhabi. Oscar Piastri sloot de sessie als snelste af, voor teamgenoot Lando Norris. Max Verstappen had het veel beter voor elkaar dan op vrijdag, en klokte de vierde tijd, vlak voor Carlos Sainz en vlak achter Lewis Hamilton. Haas deed het ijzersterk met de zevende en achtste tijden, terwijl Sergio Pérez niet verder kwam dan P10.

Om 11:30 uur Nederlandse tijd was het tijd voor de laatste vrije training van het seizoen. Bij Red Bull Racing hoopte men vooral op een betere situatie dan op de vrijdag, waarbij Sergio Pérez en Max Verstappen de dag als veertiende en zeventiende afsloten. Red Bull koos op vrijdag nog voor een afstelling met relatief weinig downforce. McLaren en Ferrari hadden een duidelijk lagere topsnelheid en Red Bull koos op zaterdag dan ook zichtbaar voor meer neerwaartse druk, zowel met meer voorvleugel als met een aanpassing aan de achtervleugel.

Bij McLaren en Ferrari staat er ook nog veel op het spel, want beide teams strijden voor de constructeurstitel. McLaren verdedigt een voorsprong van 21 punten, en heeft daarnaast het voordeel dat Charles Leclerc een gridstraf van tien plekken krijgt vanwege het inzetten van een derde batterij. Bij Mercedes werken Lewis Hamilton en George Russell hun laatste weekend als teamgenoten af. Sinds de start van 2022 staat het 685-685 in punten, dus de beste coureur van dit weekend zal deze onderlinge strijd winnen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Langzame start van de sessie

Aan het begin van de sessie kwam bijna niemand naar buiten. Dat heeft er mee te maken dat de kwalificatie en race rond zonsondergang plaatsvinden, waardoor de coureurs liever meters maken als de temperatuur al wat begint te zakken. De Alpine-coureurs openden het bal na ruim tien minuten, en vijf minuten later volgden de Aston Martin-coureurs, met de voorlopig snelste tijd voor Lance Stroll, voor Jack Doohan, Fernando Alonso, en Pierre Gasly.

Na twintig minuten was Ferrari het eerste topteam dat aan een snelle ronde begon op de zachte banden. Leclerc startte echter met een niet al te indrukwekkende ronde, en het was juist Haas dat de kop overnam met Kevin Magnussen en Nico Hülkenberg. De tijd van Magnussen, die volgend jaar niet meer meedoet aan de Formule 1, was zelfs voor de McLaren-coureurs te snel. Na twintig minuten stond hij drie tienden voor Lando Norris, met Hülkenberg op P3, en Oscar Piastri op vier.

Verstappen en Sainz met afwijkend plan

Verstappen begon met de mediumbanden aan de vrije training. Verstappen had nog een extra setje mediumbanden liggen, omdat Isack Hadjar in VT1 begon met de zachte banden, waar de meeste coureurs op dat moment mediumbanden gebruikten. Hij zorgde er met de mediums dus puur voor dat hij met dezelfde banden als de rest de kwalificatie ingaat. In de eerste twee sectoren was Verstappen ondanks de hardere banden sneller dan wie dan ook, maar in de slotsector verloor Verstappen zijn voordeel, en hij strandde op de vijfde tijd. Desondanks was het een bemoedigende start van de sessie voor Red Bull.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Leclerc en Sergio Pérez reden nagenoeg dezelfde tijd als Verstappen, maar deden dit wel met de zachte banden. De enige andere coureur die een afwijkende bandenkeuze had, was Carlos Sainz. De reden was hetzelfde als bij Verstappen, want in zijn geval opende Arthur Leclerc het weekend met een setje zachte banden. Sainz strandde echter op de tiende plek, terwijl Verstappen in een tweede poging versnelde en opschoof naar de tweede plek, nog altijd twee tienden achter de supersnelle tijd van Magnussen.

Sainz was bij een tweede poging ook sneller, en nam de tweede plek van Verstappen weer over. De wereldkampioen deed nog een derde poging, waarbij hij een paarse tijd neerzette in de eerste sector, maar overstuur had in bocht 5, de bocht waarbij hij in 2021 de leiding van Hamilton overnam. Verstappen brak zijn ronde af en zocht het team op om zich voor te bereiden op de kwalificatiesimulatie. In de eerste bocht zat hij ook op het randje van de track limits.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Kwalificatiesimulaties

Alexander Albon was met zeventien minuten te gaan de eerste coureur die voor een serieuze snelle tijd ging. Albon schoot daarmee naar de kop, maar de topcoureurs moesten nog komen. George Russell was drie tienden sneller dan zijn opvolger bij Williams, maar Piastri zorgde met 1:23,4 voor de eerste echte toptijd. Hij was zes tienden sneller dan Russell. Lando Norris was twee tienden langzamer dan zijn teamgenoot terwijl het competitieve Haas met beide coureurs op enkele duizendsten achter Haas eindigde.

Verstappen was nu duidelijk competitiever dan op vrijdag, en schoot naar de vierde tijd. Daarmee was hij wel nog twee tienden langzamer dan Norris, en vier tienden langzamer dan Piastri. McLaren is dus de duidelijke favoriet. Sainz sloot aan achter Verstappen, terwijl Leclerc op de negende plek stond. Het verschil met Verstappen op P3 was nog geen drie tienden, maar ook de coureurs van Haas en Mercedes stonden nog voor hem. Pérez strandde zelfs op P14.

In de slotminuten kwamen er geen serieuze tijdsverbeteringen meer. Verstappen klaagde over het gevoel bij het remmen, waardoor er wel nog wat puntjes op de i gezet kunnen worden. Leclerc won aan het einde van de sessie nog een plekje ten koste van Hamilton, maar werd al snel weer terugverwezen tot de negende plek, toen Hamilton naar de derde tijd schoot, enkele honderdsten sneller dan Verstappen. Pérez schoof nog op tot de tiende tijd.

Uitslag derde vrije training GP van Abu Dhabi 2024