Verslag VT3 | Russell rijdt in incidentrijke en enigszins natte sessie de snelste tijd, Verstappen vijfde

De derde vrije training werd afgesloten met George Russell op de eerste plek. De coureur van Mercedes reed een 1:42,514 en was slechts dertien duizendsten van een seconde sneller dan de rijder op P2. Dat was Charles Leclerc die samen met Lando Norris de top drie compleet wist te maken. Max Verstappen pakte de vijfde tijd, maar aangezien het een onderbroken en enigszins natte sessie was, zijn de verhoudingen nog onduidelijk.

Vlak voor de sessie begon het met voorzichtig regenen in Bakoe. Dat betekende niet dat de coureurs direct naar buiten moesten op de intermediates, aangezien het circuit eigenlijk nog droog was. Dat betekende dat er vroeg al wat coureurs naar buiten reden. Beide Kick Sauber-coureurs, Yuki Tsunoda, Verstappen en Pérez reden allemaal direct het circuit op. De coureurs van Red Bull besloten om direct naar buiten te gaan op de zachtste banden.

De regen bleef echter vallen, waardoor Pérez aangaf dat de baan redelijk vochtig aanvoelde. Hierdoor besloot de Mexicaan ook direct weer terug de pitstraat in te gaan. Verstappen volgde zijn teamgenoot, terwijl de andere rijders besloten door te gaan. Zowel Fernando Alonso als Lance Stroll besloten ook de baan op te gaan, al deden ze dat alleen om de banden even te scrubben.

Ocon veroorzaakt rode vlag voordat eerste tijd op de borden staat

Het werd al snel duidelijk dat de omstandigheden op de baan verraderlijk waren, aangezien de meeste coureurs besloten om het circuit niet op te gaan. Pas na een kwartier werd het drukker op het Baku City Circuit. Alsnog stond ruim de helft van de coureurs binnen, maar het leek er tenminste op dat er wat snelle tijden gereden zouden worden. Daar stak de auto van Esteban Ocon echter een stokje voor.

Lando Norris stond op het punt om aan te zetten, maar hij moest al heel erg snel zijn ronde afbreken. Er was geel in de laatste sector en het was duidelijk dat het ging om Ocon. De coureur van Alpine stond aan het begin van het lange rechte stuk stil nadat hij opnieuw te maken kreeg met motorproblemen. De vrijdag verliep al dramatisch voor Alpine en daar werd dus nog een schepje bovenop gedaan. Ocon kon zijn auto niet terugrijden naar de garage van het team, waardoor de rode vlag werd gezwaaid.

Albon de snelste na eerste beschietingen, Bearman veroorzaakt ook rode vlag

Toen er een herstarttijd was, besloten de meeste coureurs direct richting de stoplichten te rijden. Veel rijders moesten daar even wachten met invoegen aangezien het heel druk was in de pitstraat. Na de vele onderbrekingen van de vrijdag hadden de coureurs nog een cruciale 36 minuten te gaan voordat de focus volledig naar de kwalificatie zou gaan. Oscar Piastri was er als de kippen bij en was de eerste die weer op het asfalt te vinden was.

Dat deed de Australiër, net als de rest van het veld, op de softs. De McLaren-coureur gaf aan dat het nog altijd een beetje aan het regenen was, maar Piastri zette aan voor een eerste getimede ronde. Piastri reed de eerste tijd van de dag en deed het rustig aan door een 1:45,476 neer te zetten, waarmee de tijden ruim twee seconden langzamer waren dan een dag eerder. Verstappen dook met twee tienden als eerste onder de tijd van de McLaren-coureur, en Carlos Sainz, Pérez en Leclerc nestelden zich ertussen.

Alexander Albon liet zien dat de baan steeds beter werd. De coureur dook met nog een halfuur op de klok ruim acht tienden onder tijd van Verstappen. Ook Franco Colapinto wist een snellere tijd te rijden dan de Red Bull-coureur, al zat hij flink boven de tijd van zijn teamgenoot. Terwijl Nico Hülkenberg de derde tijd pakte, was er opnieuw een gele vlag. Deze werd gezwaaid omdat zijn tijdelijke teamgenoot, Oliver Bearman, bij bocht 1 in de muur stond. Door een beschadigde voorzijde kon hij niet wegkomen en werd er opnieuw met de rode vlag gezwaaid.

Piastri na onderbreking de snelste

Ook deze rode vlag duurde niet al te lang en opnieuw was het McLaren dat als eerste naar buiten reed. Ditmaal was het Norris die als eerste op de baan was. De tweevoudig racewinnaar had nog geen tijd op de klokken staan, aangezien hij telkens weer naar binnen kwam na een korte outlap. Na een onderbroken snelle ronde tijdens de tweede vrije training wilde hij natuurlijk graag voelen wat de potentie van zijn McLaren-bolide was tijdens een vliegende ronde.

Norris wist de snelste tijd te verbeteren door een 1:44,226 te rijden. Daarmee was hij een tiende sneller dan Albon. Op een beter wordende baan was het nog maar de vraag of die tijd ook op de eerste plek zou blijven staan. Daar was het antwoord 'nee' op, aangezien Leclerc, Albon en Sainz onder de tijd van Norris wisten te duiken. Verstappen kon niet tippen aan de 1:43,455 die Leclerc wist neer te zetten, maar Pérez wel. De Mexicaan ging met een 1:43,389 naar de snelste tijd met nog een kwartier op de klok.

Na een matige vrijdag toonde Piastri uiteindelijk de ware potentie van de McLaren-bolide. Twee minuten nadat Pérez de snelste tijd wist neer te zetten, raakte hij deze kwijt aan Piastri. De McLaren-rijder was ruim een halve seconde sneller dan de tijd van de meervoudig racewinnaar en daarmee was Piastri de eerste coureur die een onder de 1:43,0 kon duiken.

Drukke laatste tien minuten, Russell de snelste

In de laatste tien minuten besloten de meeste coureur nog steeds op de softs naar buiten te gaan. Lewis Hamilton ging naar de tweede tijd, nadat zijn teamgenoot in bocht 3 een foutje maakte en geen tijd neer kon zetten. Het was Leclerc die onder tijd van Piastri uitkwam met een 1:42,564. In een onafgebroken ronde ging Hamilton naar de derde tijd, waardoor hij sneller was dan zijn teamgenoot. Die plek moest Russell uiteindelijk afstaan aan Verstappen, die drie tienden langzamer was dan Leclerc. Norris ging naar de tweede tijd.

Enkele coureurs maakten nog gebruik van het feit dat de baan nog altijd sneller werd. De Mercedes-coureur kon gebruikmaken van een uitstekende topsnelheid en ging daardoor naar de eerste tijd. Pérez en Leclerc deden hun best om Russell te onttronen, maar de Mexicaan kwam ruim tekort. Leclerc kwam heel dicht bij de tijd van Russell, maar hij kwam uiteindelijk veertien duizenden van een seconde te kort.