Tussenrapport Williams | 'Wie kan Sargeant vervangen? Misschien wel Hülkenberg'

De vakantieperiode is aangebroken voor de coureurs en de teams, en terwijl ze op het strand van een welverdiend drankje genieten, worden ze door de redactie van F1Maximaal beoordeeld op hun prestaties. Wie is met een goed gevoel op vakantie gegaan, en wie moet zijn zonden overdenken bij het opladen van de batterij? Vandaag worden de prestaties van Williams onder de loep genomen, dat met een zevende plek het achterhoedegevecht aanvoert.

Williams is een van de oudste Formule 1-teams, en werd in 1977 opgericht door Sir Frank Williams en Patrick Head. In de jaren tachtig en negentig kende het team veel succes met maar liefst negen constructeurstitels en zeven coureurskampioenschappen. Daarmee behoort het tot de succesvolste teams in de sport. In de afgelopen jaren zakte Williams echter steeds verder af, en na de overname door Dorilton Capital probeert Williams de weg naar voren weer te vinden, met James Vowles als jongste teambaas in de Formule 1.

Williams (6,4): 'Vowles is van plan om van Williams weer het topteam van weleer te maken'

‘Williams bivakkeerde de afgelopen seizoenen veelvuldig in de achterhoede, maar de renstal uit Grove lijkt dit jaar toch wel een stap voorwaarts te hebben gezet. Halverwege het seizoen heeft het team elf punten achter zijn naam staan en dat zijn er al meer dan Williams een jaar geleden in een heel seizoen bij elkaar wist te sprokkelen. De FW45 presteert op specifieke circuits behoorlijk goed en is zeker niet de langzaamste bolide van het veld. Dat laat vooral Albon toch regelmatig zien’, vindt redacteur Stephan Koolschijn.

‘Ook met de updates die het Britse team introduceert, schiet het raak. In Montreal werd een substantieel pakket aan verbeteringen aangebracht op de FW45 van Albon en in Silverstone kwam Williams met een nieuwe voorvleugel op de proppen. Volgens Vowles werden deze onderdelen juist geïntroduceerd om er het maximale op deze circuits uit te halen. En laat Williams dat dan ook precies hebben gedaan. In Montreal liet het Britse team ook zien dat het ook op strategisch vlak de juiste beslissingen kan nemen.’

‘Op andere circuits komt de FW45 nog flink tekort, maar dat hoort allemaal bij het plan van Vowles. De Brit, die overkwam van Mercedes, staat sinds het begin van 2023 aan het roer bij Williams en heeft een plan om van de in Grove gevestigde renstal weer het topteam van weleer te maken. De teambaas kan in ieder geval op de steun van Claire Williams rekenen en dat is niet meer dan terecht. Vowles doet eigenlijk wat hij heeft beloofd, maar om zijn plan ten uitvoer te kunnen brengen, heeft hij een aantal jaren nodig. Op de achtergrond is hij al druk bezig om de technische structuur vorm te geven en een eerste grote naam werd vorige maand in de persoon van Pat Fry al gepresenteerd.’

‘Williams heeft nog veel werk te verzetten om de stap naar de top te maken, maar het begin is er. Met Albon heeft de Britse constructeur in ieder geval een getalenteerde coureur, die op de juiste momenten kan pieken, onder contract. Sargeant komt daarentegen echt tekort op dit niveau. Ja, hij is een debutant en bij vlagen laat hij best aardige dingen zien, maar ik vraag me toch af of Sargeant wel binnen het ambitieuze plan van Vowles past.’

Alexander Albon (8,0): 'Juist als je het niet verwacht, tovert Albon iets wonderbaarlijks uit de hoge hoed'

'Naar mijn idee heeft Albon de Britse renstal nieuw leven ingeblazen. Hij heeft voor een frisse wind gezorgd waardoor Williams de stijgende lijn weer te pakken kreeg', oordeelt redacteur Shanna Lutgert over de Britse Thai. 'Tijdens de openingsrace imponeerde Albon al met die P10. Aan het begin van het seizoen is vanzelfsprekend lastig om te zien hoe het de rest van het seizoen gaat verlopen. Naarmate het seizoen vorderde bleek dat de Williams het goed doet op specifieke circuits. Op de circuits die de Williams-bolide goed lagen reed Albon zijn teamgenoot om de oren, en op de circuits die de Williams-bolide juist niet goed lagen leek Albon nog meer uit te blinken. De 27-jarige is naar mijn idee de perfecte definitie van de underdog. Juist als je verwacht dat het niet lijkt te lukken, weet Albon iets wonderbaarlijks uit de hoge hoed te toveren.'

'Toen de Williams-bolide in Monaco opeens in de lucht hing en de hele wereld kon zien hoe de vloer van de bolide eruit zag, werd een hele hoop duidelijk betreffende de performance van de auto. De vloer was lang niet zo gedetailleerd als die van Red Bull Racing en Mercedes. Albon lijkt meer dan het maximale uit die auto te halen tijdens de raceweekenden. Die twee DNFs in Jeddah en Melbourne waren behoorlijk jammer, anders denk ik dat Albon nog wel meer punten had kunnen scoren. Die P7 van Canada was absoluut een heldendaad. Uit alles is het duidelijk dat Albon zich op zijn plek voelt bij Williams en dat de harmonie binnen het team goed is. Op Silverstone wist de Britse Thai weer punten te scoren, en in Hongarije was hij ook heel dichtbij.'

'Het is meer dan terecht dat Albon veel lof vanuit de paddock ontvangt. Ik hoop dat hij teamgenoot Logan Sargeant mee kan trekken, die in alle opzichten minder opvalt dan Albon zelf. Ondanks dat Albon geen punten scoorde tijdens het raceweekend in België liet hij uitstekende dingen zien. Het zijn de races en de momenten die wellicht niet opvallen voor de kijker of de aanwezige fans, maar die veel betekenen voor Williams. De Britse renstal ging een nieuwe fase in met James Vowles aan het roer. Langzaam krijgt het team meer structuur, en ik denk dat het met name in de toekomst gunstig gaat zijn voor Albon. Ik denk dat het team veel opsteekt van de 27-jarige en dat hij een zeer belangrijke rol binnen het team speelt.'

Logan Sargeant (4,0): 'Wat mij betreft blijft het bij een éénjarig avontuur'

'Logan Sargeant kwam met een vrij mager CV de Formule 1. Na drie seizoenen te hebben doorgebracht in de Formule 3, kwam hij vorig jaar in de Formule 2 uit. Daar deed hij het niet onverdienstelijk met twee overwinningen een vierde plek in het kampioenschap', vindt hoofdredacteur Mark Hanselman. 'Voor een promotie naar de Formule 1 leek het echter een jaartje te vroeg, maar alle omstandigheden speelden in zijn voordeel: de Amerikaanse coureur had zijn nationaliteit mee, hij brengt een zak geld mee naar Williams, en er was een gebrek aan alternatieven. Nicolas Latifi was duidelijk over de houdbaarheidsdatum heen, Nyck de Vries koos voor AlphaTauri, Daniel Ricciardo wilde destijds niet voor een achterhoedeteam rijden, Mick Schumacher vouwde de ene na de andere Haas-bolide op, en Antionio Giovinazzi crashte bij zijn vrije training in de Haas, na enkele minuten. Het gevolg was dus dat Sargeant weinig concurrentie overhield.'

'Wat hij dit seizoen laat zien, is echter veel te mager. Sargeant is de enige coureur die zijn teamgenoot nog niet verslagen heeft in de kwalificatie, en ook in de races is hij telkens achter Albon geëindigd. Albon heeft inmiddels elf punten verzameld, waarbij Australië nog een behoorlijke gemiste kans was met een crash vanaf P6. Sargeant beschikt dus wel over materiaal om punten te kunnen scoren, maar heeft dit nog niet gedaan. De kans is groot dat het dit seizoen nog wel gaat lukken, maar het is zeer de vraag of het genoeg is. Wat mij betreft blijft het bij een éénjarig Formule 1-avontuur.'

'Met Vowles aan het roer moet Sargeant ervoor vrezen dat zijn teambaas er hetzelfde over denkt. Het is niet voor niks dat de Amerikaan slechts een éénjarig contract kreeg aangeboden, en met Vowles aan het roer zijn de ambities duidelijk hoger. Het feit dat Vowles aanpassingen wil zien aan het budgetplafond om zo ruimte te creëren om de magere Williams-infrastructuur te kunnen verbeteren, geeft aan dat de centen van Sargeant inmiddels minder hard nodig zijn. Vowles wil het team verbeteren, en dan is het duidelijk dat Sargeant een zwakke schakel vormt. De vraag is dan echter: wie kan Sargeant vervangen? Misschien wel Nico Hülkenberg. De Duitser debuteerde bij Williams, en Williams straalt momenteel meer ambitie uit dan Haas. Günther Steiner gaf al aan dat hij het contract van Hülkenberg wilde verlengen, maar dat is voorlopig niet gebeurd. Het zou mij niet verbazen als Vowles al contact heeft gezocht.'