Concurrentie profiteert van chaos bij Alpine: 'Ik wist: deze man wil ik hebben'

Met maar liefst negen constructeurstitels is Williams op Ferrari na het succesvolste team in de geschiedenis van de Formule 1, maar daar is in de afgelopen jaren weinig van terug te zien. Na een zeer moeizame periode begint het Britse team langzaam weer op te krabbelen, onder leiding van James Vowles, die begin dit seizoen overkwam van Mercedes, waar hij lange tijd actief en succesvol was.

In de jaren negentig kwam geen enkel team in de buurt van het aantal overwinningen dat Williams wist te pakken, en ook aan het begin van de huidige eeuw wist Williams met Ralf Schumacher en Juan Pablo Montoya mondjesmaat nog wat overwinningen te pakken. De laatste zege dateert alweer uit 2012, toen Pastor Maldonado vriend en vijand verraste met zijn Grand Prix-zege in Spanje, en na 2017 zakte Williams hard weg. In de afgelopen vijf jaar wist het team alleen in 2021 de laatste plek te vermijden, en dus is de huidige zevende plek een eerste teken van herstel.

Het team werd in 2020 door voormalig teameigenaar Frank Williams verkocht aan investeerdersgroep Dorilton Capital, en daar beginnen nu de eerste resultaten zichtbaar van te worden. Met het aantrekken van de 43-jarige Vowles werd geïnvesteerd in de jongste teambaas in de Formule 1, die ondanks zijn jonge leeftijd al bakken aan ervaring had. 'We hebben goede mensen aan boord bij Williams', meent Vowles in een interview met Speedweek. 'Zij hebben vanwege uiteenlopende redenen in de afgelopen vijftien jaar echter niet voor succes kunnen zorgen, maar de kennis en de toewijding zijn aanwezig, en dat is de basis die Williams nodig heeft om stappen vooruit te zetten.'

Chaos bij Alpine helpt bij het opvullen van vacatures

'Er was een gebrek aan structuur en het eerste dat we moeten doen is een technisch directeur vinden en een nieuw hoofd van de aerodynamica-afdeling. Het budgetplafond maakt het echter lastiger, en ik ga niet overhaast beslissingen nemen, maar ik neem de tijd om de juiste persoon voor iedere positie te vinden', aldus Vowles, die daarmee een luxe lijkt te hebben die Otmar Szafnauer bij Alpine niet had. Die chaos bij Alpine komt Williams perfect uit: naast Szafnauer vertrokken ook technisch directeur Pat Fry en sportief directeur Alan Permane.

Van Fry is inmiddels bekend dat hij aan gaat sluiten bij Williams. 'De boodschap is helder: Williams is weer wat waard', vindt Vowles. 'Dat zal ook een signaal geven aan andere specialisten. Williams maakt een cultuurverandering door en dat snappen de mensen.' Met Fry heeft Williams in ieder geval een ervaren man aangetrokken, want de 59-jarige Brit was sinds 1987 al werkzaam bij onder meer Benetton, McLaren, Ferrari, en Alpine. Daar werkte Fry samen met wereldkampioenen als Michael Schumacher, Mika Häkkinen, Kimi Räikkönen, Lewis Hamilton, Jenson Button, en Fernando Alonso. De ervaring van Fry zal Williams dus goed kunnen gebruiken.

'Ik heb met Pat (Fry, red.) voor het eerst gesproken over een verandering toen ik nog niet eens bij Williams begonnen was. Ik maakte het duidelijk aan hem wat ik met Williams van plan was', vertelt Vowles over Fry, die in november voor Williams mag gaan werken. 'Ik wist: ik wil deze man hebben, want Pat is een van die technische mannen die een team structuur kan geven. Wij kunnen zo iemand goed gebruiken. Fry wilde eigenlijk bij Alpine blijven, maar in april zag hij waar we mee bezig waren, en dus wilde hij bij ons aansluiten', zegt een gelukkige Vowles. De verwachting is dat ook Permane richting Williams zal gaan.