Jarige Russell aan vooravond van jaar van de waarheid, haalt nog eens uit naar Verstappen

George Russell is vandaag (15 februari) weer een jaartje ouder geworden. De Brit, die 27 jaar oud is geworden, staat aan de vooravond van een zeer belangrijk en interessant Formule 1-seizoen. De coureur uit King's Lynn, die het in de slotfase van het 2024-seizoen nog met Max Verstappen aan de stok had, zal dit jaar meer dan ooit de ogen op zich gericht krijgen nu hij de 'kopman' van Mercedes is. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton is immers vertrokken naar Ferrari en de pas 18-jarige Andrea Kimi Antonelli zal in Australië zijn F1-debuut maken. Dit jaar moet Russell dus laten zien dat hij tot de absolute top behoort en zijn criticasters de mond snoeren. De Brit zal er dan goed aan doen om zijn energie vooral te stoppen in het racen en minder in een pittig betoog in het hokje van de wedstrijdleiding.

Al sinds hij zich, na drie seizoenen in dienst te zijn geweest van Williams, in 2022 bij Mercedes voegde, heeft Russell bewezen op goede dagen om de topplaatsen mee te kunnen vechten. Het enige probleem: hij was lang niet altijd foutloos. In 2024 kende de Brit echter een prima seizoen. Niet alleen was hij teamgenoot Hamilton vaak de baas (vooral in de kwalificatie), maar daarnaast presteerde de Mercedes-coureur ook vrij constant.

Met name met zijn overtuigende prestaties in Spa-Francorchamps en Las Vegas oogstte hij veel lof. De zege in Spa mocht hij vanwege het feit dat zijn auto anderhalve kilogram onder het minimumgewicht zat niet houden, maar de manier waarop hij zelf het heft in handen nam en een eenstopper liet slagen, was indrukwekkend. Ook in de straten van Las Vegas was de coureur uit King's Lynn in de slotfase van het seizoen een klasse apart.

Vertrouwen in eigen kunnen en rol als teamleider

Bovenstaande races hebben Russell ongetwijfeld het vertrouwen gegeven dat hij wereldkampioenschapsmateriaal is. Tegenover Sky Sports stelde de drievoudig Grand Prix-winnaar vorige week dat hij 'helemaal klaar is om te strijden voor de wereldtitel, mits Mercedes hem daar de auto voor kan geven'. De 27-jarige Brit onthulde tevens dat er nog flink wat in de pijplijn zit voor de Duitse renstal en dat belooft wat voor 2025.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een groot verschil met voorgaande jaren is echter wel dat Russell vaak nog enigszins in de luwte kon opereren, aangezien de meeste ogen altijd waren gericht op zijn meer ervaren en zeer succesvolle teamgenoot Hamilton. Dat zal dit seizoen echter anders zijn. De 40-jarige zevenvoudig wereldkampioen heeft immers gekozen voor een nieuwe uitdaging bij Ferrari en dat betekent dat Russell nu de ervaren kracht is in het team dat gevestigd is in Brackley, temeer omdat zijn nieuwe stalgenoot Antonelli als F1-debutant nog geen enkele ervaring op het hoogste raceniveau heeft.

'Te lieve' Russell niet klaar voor wereldtitel

Zelf gelooft Russell in zijn eigen kwaliteiten en hij stelt er tevens klaar voor te zijn om vanaf het aanstaande raceseizoen de leidersrol bij het team van Mercedes op zich te nemen. Ook Toto Wolff, de teambaas van de Duitse renstal, sprak eerder het vertrouwen in zijn nieuwe 'kopman' uit. De 53-jarige Oostenrijker liet weten dat Russell vaak ten onrechte niet genoemd wordt als mogelijke favoriet voor de wereldtitel in de komende jaren.

Waar men bij Mercedes een rotsvast vertrouwen heeft in Russell, daar lijkt datzelfde lang niet voor iedereen te gelden. Voormalig F1-coureur Juan Pablo Montoya denkt wel dat Russell over de snelheid beschikt om wereldkampioen te worden, maar de oud-coureur van Williams en McLaren is er echter van overtuigd dat zijn karakter hem in de weg staat. Volgens de Colombiaan is Russell namelijk te lief en dit zal hem parten gaan spelen in de duels met een coureur als Verstappen, die zijn hand niet omdraait voor een fel gevecht op de grens van het toelaatbare.

Kritiek op Russell na 'ruzie' met Verstappen

Montoya mag dan het gevoel hebben dat Russell 'te lief' is op het circuit, maar naast de baan bleek dat afgelopen jaar toch wel wat anders te zijn. In Qatar kreeg de Mercedes-coureur het immers aan de stok met Verstappen, nadat de Brit zich in de slotfase van de kwalificatie gehinderd voelde door de regerend wereldkampioen. Beide coureurs moesten zich na afloop melden bij de wedstrijdleiding en daar had Russell het respect van de 27-jarige Limburger verloren, zo bleek een dag later na de Grand prix van Qatar. De 'ruzie' kreeg een vervolg op de mediadag in Abu Dhabi en beide coureurs maakten elkaar enkele flinke verwijten. Russell stelde onder meer dat andere coureurs al jaren 'gepest' worden door de viervoudig wereldkampioen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch was het vooral Russell die kritiek kreeg. Zo maakte voormalig Le Mans-winnaar Gijs van Lennep onlangs in het Ziggo Sport-programma Langs de Vangrails van zijn hart geen moordkuil. De 82-jarige oud-coureur noemde Russell 'de grootste boef aller tijden, achter iedereen zijn rug om' en volgens de Nederlander zou de Mercedes-coureur 'eens een flinke gele kaart' moeten krijgen. Ook Peter Windsor had moeite met de uitspraken van Russell, die volgens de Britse journalist eerst eens in de spiegel moest kijken.

Hoewel Verstappen een tijdje geleden stelde dat het duo na de Grand Prix van Abu Dhabi met elkaar heeft gesproken en dat het in het nieuwe raceseizoen wel goed zou komen, is het de vraag of het ooit nog helemaal goedkomt tussen beide heren. Er is immers veel gezegd en Russell deed deze week nog een duit in het zakje door te stellen dat hij vond dat iemand eens op moest staan tegen 'pestkop' Verstappen. De tijd zal leren of beide coureurs er samen uitkomen!