Russell blikt terug op conflict met Verstappen: 'Er moest iets gedaan worden'

Aan het einde van het afgelopen seizoen ontstond er een felle woordenwisseling tussen Max Verstappen en George Russell. Beide coureurs staken hun mening over elkaar op de mediadag in Abu Dhabi niet langer onder stoelen of banken. Enkele maanden later blikt Russell terug op de 'ruzie' met de viervoudig wereldkampioen en volgens de Mercedes-coureur heeft deze een aantal gevolgen gehad.

Tijdens de kwalificatie van het Grand Prix-weekend in Qatar kwamen Verstappen en Russell elkaar tegen op de baan en laatstgenoemde was van mening dat hij werd gehinderd door de Red Bull Racing-coureur. Hoewel beide coureurs niet in een snelle ronde zaten, voelde Russell dat de voorbereiding op zijn laatste poging in Q3 werd verstoord door de Nederlander en in het hokje van de wedstrijdleiding zou de Mercedes-man na afloop hebben geprobeerd om Verstappen een straf aan te smeren. In die opzet slaagde de 26-jarige Brit, want de regerend wereldkampioen werd één plek teruggezet op de startopstelling en zodoende moest hij zijn poleposition inleveren.

Verstappen was niet te spreken over het gedrag van zijn collega en dat liet hij een dag later na de race ook blijken in de media. De 27-jarige Limburger stelde dat hij het respect voor Russell had verloren en enkele dagen later ging de ruzie verder in Abu Dhabi. Russell stelde dat Verstappen hem op de kop in de muur wilde zetten en daarnaast noemde hij de Nederlander een slechte verliezer, waarop Verstappen op zijn beurt Russell een 'matennaaier' noemde. Inmiddels zijn er twee maanden verstreken en blikt de Mercedes-coureur terug op het voorval. 'Ik ga nu mijn zevende jaar in F1 tegemoet en je begint dan te beseffen waar je staat', begint Russell in Autosport Magazine, geciteerd door Motorsport.com. 'Je bent je bewust van je stem en het platform dat je hebt en de impact die je kunt maken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De drievoudig racewinnaar legt vervolgens uit waarom hij in Abu Dhabi zo fel reageerde op de uitspraken van Verstappen. 'Ik vond het belangrijk voor mezelf omdat ik niet accepteer dat er zo openlijk en publiekelijk met me gesold wordt en dat ik niet gerespecteerd word. Dat was de belangrijkste drijfveer. Ik heb veel mensen in hun leven mensen zien drammen om te krijgen wat ze willen. Je hebt iemand nodig die het tegen zulke mensen opneemt en niemand heeft dat gedaan', voelde Russell dat het tijd werd dat er eindelijk iemand zou opstaan tegen het gedrag van Verstappen.

Rijstijl Verstappen

Dat de kritiek op Verstappen voor de Mercedes-coureur verderging dan enkel het incident in Qatar werd in Abu Dhabi wel duidelijk. Daar haalde de 26-jarige meerdere voorbeelden aan van momenten (in 2021) waarop Verstappen naar zijn overtuiging de grens overschreed. En dat deed de Red Bull-coureur ook in het voorbije seizoen weer, zo constateerde Russell. 'Hoe Max reed, hoe hij agressiever was en anderen soort van pestte, hoe hij zijn agressie toonde op een manier waar niemand tegenop kon... De enige coureur die tegengas gaf, was Lewis (Hamilton, red.). Hij was de enige die dat deed in 2021 en dat was zo'n geweldig seizoen.'

'Ik was gefrustreerd toen ik vorig jaar naar de sport keek, toen er zo'n geweldig titelgevecht had moeten zijn', vervolgt de coureur uit King's Lynn. 'Maar dat gebeurde niet, dus die opmerkingen in Qatar deden de emmer overlopen. Ik dacht gewoon aan alles wat er was gebeurd, van de capriolen op het circuit tot zijn uitspraken naast de baan. Het was niet acceptabel en er moest iets aan gedaan worden', verklaart Russell zijn uitbarsting in het slotweekend van het afgelopen seizoen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Nederlandse fans lieten zich horen

De ruzie tussen Verstappen en Russell bracht veel teweeg. Niet alleen lieten analisten en andere kenners zich uit over de felle uitspraken van beide coureurs, maar ook op de sociale media werd het conflict breed uitgemeten. En dat ging soms best ver, zo geeft Russell aan. 'Ik heb het zelf niet gezien, maar ik weet dat er veel kritiek was', stelt de Mercedes-coureur dat de discussies op sociale media grotendeels aan hem voorbij zijn gegaan. 'Maar ik weet wel dat teamleden e-mails ontvingen van Nederlandse fans. Maar dat hoort bij de sport en het leven, nietwaar? Dat is iets waar we ons bij neerleggen.'

Zelf probeert Russell zo weinig mogelijk aandacht te besteden aan de discussies en de kritiek op de sociale platformen. Het heeft voor hem allesbehalve een meerwaarde. 'Je kunt ervoor kiezen om het te lezen en je op emotioneel vlak te laten beïnvloeden. Zelfs al lach je om de opmerkingen, dan heeft het alsnog impact. Ik kijk er dus zo naar: maken positieve opmerkingen mij sneller? Waarschijnlijk niet', licht Russell zijn keuze om de opmerkingen niet te lezen toen. 'En er zijn vaak meer negatieve dan positieve opmerkingen, dus ik probeer het gewoon te vermijden', aldus de nieuwe Mercedes-kopman.