Sprintraces in de Formule 1: een succesformule of een flop?

Het raceweekend in Imola was een bijzondere, want er werd dit seizoen voor het eerst gereden met het sprintrace-format. Vorig jaar vonden er al drie sprintraces plaats en het concept is bij de FIA bevallen en daarom zijn de korte kwalificatieraces terug op de kalender met nieuwe regels. F1Maximaal doet een rondje op de redactie om te zien hoe het sprintweekend is bevallen, is het een succesformule of een flop?

In 2021 introduceerde de Formule 1 een nieuw format met de sprintraces. Het doel van de minirace op zaterdag, die dertig minuten duurt, was om de rangorde wat op te schudden. Ten opzichte van vorig jaar zijn er echter een paar wijzigingen, waaronder een nieuw puntensysteem en een paar nieuwe locaties, zoals afgelopen weekend in Imola. De top acht verdient vanaf dit seizoen punten bij de sprintrace en de coureurs hebben slechts een enkele vrije training op vrijdag om de afstelling voor elkaar te krijgen.

Hoe is de eerste sprintrace van het seizoen bevallen?

Christian: 'Best oké. Het gevecht aan de voorkant van de grid hield het tot aan het einde spannend, maar ik had misschien toch wel op wat meer actie gehoopt. Buiten de strijd tussen Max Verstappen en Charles Leclerc om was er namelijk niet veel te zien. Vooral Sergio Pérez en Carlos Sainz zagen we naast het duo op één en twee nog opstomen, maar het snelheidsverschil tussen de Red Bull en Ferrari en de rest van de grid was dusdanig groot dat de meeste inhaalacties eigenlijk een eitje waren aan het einde van het lange rechte stuk.'

Terrence: 'De sprintrace viel over het algemeen tegen. Er gebeurde eigenlijk niets tot de laatste vijf ronden. Toen kon Verstappen nog het gat dichten ten opzichte van Leclerc. Dat was wel spannend en toen zat ik ook op het puntje van mijn stoel, maar het is veelzeggend dat dit pas de eerste keer is dat er tijdens een sprintrace een inhaalactie plaatsvond voor de leiding in de wedstrijd.'

Mike: 'Vergeleken met de sprintraces van vorig seizoen is de sprintrace in Imola mij enigszins meegevallen. Pérez, Sainz en Yuki Tsunoda hebben toch redelijk wat posities weten te winnen gedurende de race. Toch bood het nog net te weinig spektakel. Het was dus niet een heel memorabele sprintrace, maar ik hoop dat dat in de toekomst verandert.'

Verstappen is geen fan van het format, jij wel?

Christian: 'Doorgaans wel, maar ik vond dit geen hele geslaagde editie wanneer we puur het format onder de loep leggen. De sprintrace is geïntroduceerd om voor meer spektakel te zorgen en de rangorde wat op te schudden. Dat is wat mij betreft een goede zaak, want het zorgt voor afwisseling in de startopstelling. In Imola was hier echter niet echt sprake van. De primaire reden hiervoor was dat de kwalificatie op vrijdag in de regen werd verreden. Die rangorde was dus al ietwat opgeschud – denk aan Sainz op P10 en Pérez op P7. Dit weekend had de grid de sprintrace dus eigenlijk niet nodig, en werd de zaterdagwedstrijd door de mannen die op vrijdag uitgeschoten waren enkel gebruikt om terug te rijden naar de gebruikelijke startplekken.'

Terrence: 'Op papier is het een goed idee en format. Meer actie verdeeld over alle drie de dagen is altijd een goed plan, maar het moet wel werken. Momenteel zie ik niet echt dat het werkt, want nu krijgen de bezoekers en kijkers thuis gewoon een zelfde soort race als dat je normaal op de zondag ziet, maar dan korter. Ik snap ook niet zo goed waarom alle sessies op de vrijdag en zaterdag later op de dag worden gehouden, maar dat is enkel een detail. Met andere woorden: het format werkt alleen als je tijdens de sprintrace ook echt meer actie krijgt, maar je ziet nu dat een extra race niet een garantie is op meer inhaalacties. De urgentie mist simpelweg bij de coureurs.'

Mike: 'Ik denk dat de Formule 1 de plank net heeft misgeslagen met het format, maar daar kunnen ze zeker nog wel stappen in maken. Er staat net te veel, maar tegelijkertijd ook weer te weinig op het spel. Als je de prestaties van de verschillende auto's in acht neemt, dan win je misschien één of twee punten ten opzichte van je concurrent en dat is net te weinig. Maar tegelijkertijd levert de sprintrace je ook de startpositie voor de hoofdrace op. Niemand wil een eventueel goede positie weggooien door een riskante actie. Er zijn dus voldoende redenen voor de coureurs om geen risico te nemen. Dat moet aangepakt worden.'

Leclerc suggereerde om de uitslag van sprintraces niet te laten tellen voor de startopstelling GP op zondag, wat vind jij daarvan?

Christian: 'Ik vind het een lastige kwestie. Voor zijn beargumentering valt wel wat te zeggen: de coureurs nemen nou eenmaal meer risico wanneer ze weten dat de startplek voor zondag veilig is. Dat zal de sprintrace aantrekkelijker maken, al had ik niet het idee dat coureurs het erom lieten op zaterdag. Ik denk dat wanneer de sprintrace de startopstelling voor zondag niet bepaalt, het niet echt zinvol is om hem te verrijden. Ja, je hebt een evenement op zaterdag dat aantrekkelijker is, maar je zou dan bijvoorbeeld ook op vrijdag kunnen kwalificeren en op zaterdag een shoot-out à la Formule E kunnen doen met de top tien van de dag ervoor, om maar een alternatief te noemen dat in de praktijk al gebruikt wordt.'

Terrence: 'Dan is het format compleet zinloos, dus in dat opzicht ben ik het niet met Leclerc eens. Dan lever je de teams alleen extra kosten op en kopzorgen als iemand crasht. Dat heb je nu ook, maar dan heeft het tenminste nog enige gevolgen. Als je dat kwalificatie-element eruit haalt, dan kan je net zo goed het hele format schrappen en als het zo doorgaat, zal dat ook wel gebeuren. De coureurs zitten er niet op te wachten, de teams ook niet en zelfs de fans niet. Stop dan ook gewoon met trekken aan een dood paard, is mijn advies voor Ross Brawn en zijn collega’s.'

Mike: 'Ik heb geen problemen met dat idee. Dat elimineert één van de zorgen van de coureurs, waardoor ze mogelijk inderdaad meer risico's zouden nemen. Dat is wat ze met deze sprintraces beloofd hadden. Het is zeker een idee waar de Formule 1 over na moet denken om het spektakel te vergroten maar natuurlijk zijn er ook andere opties om dat te doen.'

De FIA wil volgend jaar zes sprintraces, is dat een goed idee?

Christian: 'Ik denk dat dat wel te realiseren valt voor de sport. Ten eerste zijn ze in de sprintrace-weekenden toch al op locatie, dus op het circuit zelf is het voor de teams en rijders wellicht wat chaotischer, maar in de druk van de kalender zullen ze het niet echt voelen. Een ander argument is dat teams meer schade in moeten calculeren, en daar valt wat mij betreft wel wat voor te zeggen. Ga in gesprek met de teams, kijk wat ze gemiddeld aan budget opzij leggen voor schade, en doe daar 10 procent bovenop. Dan kom je uit op een paar ton, wat qua budgetplafond-toename nog wel te overzien is, en de teams geen ruimte laat om tegen te stribbelen.'

Terrence: 'Op basis van de vorige sprintrace en de drie in 2021: nee. Er moet echt veel meer actie in de komende twee sprintraces plaatsvinden als we het aantal daadwerkelijk willen verdubbelen voor 2022. Schrap het hele format of blijf op drie zitten, maar nog meer sprintraces zie ik niet zitten. Ik kan em niet voorstellen dat de meeste fans daar ook op zitten te wachten en dat is voor mij het belangrijkste.'

Mike: 'Als je dat wilt doen, dan moet je nu al na gaan denken over de veranderingen in de wetten van de sport. Ze wilden het dit jaar implementeren, maar daar staken de teams (terecht) een stokje voor. De teams komen nu al in de problemen met de budgetlimiet door de stijgende inflatie. Stel dat je coureurs in drie van de zes sprintraces een kapotte auto aflevert, dan ben je wel heel ver van huis. Zes sprintraces is prima in een seizoen, maar dan moet het budgetplafond omhoog.'

Tot slot, wat vind je van de leiding van liberty media en Brawn in de F1? 

Christian: 'Ik ben overwegend tevreden met de reglementswijzigingen. Volgen gaat voor de F1-coureurs duidelijk makkelijker in 2022, maar de toename in gewicht en het feit dat de downforce vooral middels de vloer geproduceerd wordt, maken de bolides qua besturing iets minder agressief. Dat vind ik toch wel een gemis, al vind ik niet dat het opweegt tegen de voordelen van de 2022-auto’s. Dat er meer punten verdeeld worden bij de sprintrace is beter. Hoe meer incentive voor de rijders, hoe aantrekkelijker het wordt om tóch dat risico te nemen.'

Terrence: 'Ik ben wel te spreken over het huidige leiderschap. Ze hebben veel goede dingen gedaan voor de Formule 1. Denk aan het terugbrengen van oude locaties, zoals Imola en Zandvoort. Het racen in een land als Portugal vond ik ook een leuke toevoeging, al gebeurde er niet veel in Portimão. Ze moeten wel waken voor het uit het oog verliezen van de oorspronkelijke fans van de sport. Nieuwe races moeten bovendien niet ten koste gaan van historische plekken, zoals Spa-Francorchamps en Monza. Dan draai je de nek om van de historie der Formule 1. De nieuwe auto's zijn absoluut een schot in de roos. Het kan nog beter, maar wat we dit jaar al zien, is een flinke verbetering ten opzichte van voorgaande jaren. Mijn complimenten daarvoor aan Brawn en zijn team.'

Mike: 'Het is geweldig wat ze tot nu toe gedaan hebben om de sport populairder te maken in de wereld. De sport is nu veel meer geworden dat een paar mannen die zeventig ronden lang dezelfde bochten nemen. Maar ik denk dat ze nu steeds meer beslissingen maken waar je je vraagtekens bij kan plaatsen. Als ik kijk naar de nieuwe reglementen dan denk ik dat het volgen nog niet helemaal is zoals beloofd was. De auto's hebben echt nog veel last van vuile lucht in de bochten. Je zag in Imola dat DRS nog steeds cruciaal was om in te halen, terwijl ze DRS juist wilden afschaffen. Daar moeten nog dingen in gebeuren, maar ze hebben in ieder geval geprobeerd een stap in de goede richting te zetten.'