Schmidt ziet belabberd Mercedes: 'Gewoon te veel zwakke punten'

Michael Schmidt heeft het probleem van de W13 van Mercedes onder de loep genomen. Daar waar Red Bull ondanks de titelstrijd van afgelopen jaar een auto heeft weten te bouwen die onder nagenoeg elke omstandigheden presteert, is het Mercedes dat een bolide heeft gebouwd die simpelweg te veel zwakke plekken kent om mee te vechten vooraan het veld. Telkens komen er nieuwe problemen aan het licht, en dus gooit Mercedes constant water in een lekkende emmer.

In zijn analyse bij Auto, Motor und Sport laat Schmidt weten de vinger op de zere plek te kunnen leggen wat betreft de problemen die Mercedes steeds wel of niet lijkt te hebben. 'De schommelingen bij Mercedes hebben te maken met het feit dat de W13 te veel zwakke punten heeft die zich nooit allemaal tegelijk voordoen, maar alleen van circuit tot circuit. Daarom helpt het niet als je van oude fouten leert en ze geen tweede keer maakt, want er komen altijd weer nieuwe. En dan keren ze de trend weer om. Dat was al het geval na de hoogtepunten in Barcelona en Silverstone.'

Daar waar velen dachten dat de nieuwe richtlijnen Mercedes zouden helpen, moesten ze zelf ook een stuk hoger met hun auto dan ze gehoopt hadden. 'In Spa werd Mercedes geconfronteerd met het feit dat ze de hoogte van de vloer drastisch moesten verhogen vanwege de compressie in Eau Rouge, vanwege de kerb in bocht 14 en de hobbel in bocht 15. Meer dan iemand dacht. 'Je realiseert het je niet tot je aan het rijden bent wanneer de aanraking van de weg kritisch wordt voor de randen van de onderzijde,' betreurden de ingenieurs.'

Red Bull minste last van nieuwe reglementen

Mercedes moest dit keer dan ook niet de rijhoogte aanpassen om het porpoising te voorkomen. 'Het bijstellen van de rijhoogte had niets te maken met het stuiteren. Voldoen aan de richtlijn was geen probleem voor Mercedes. Ze zouden de auto van vorig jaar ook hebben moeten verhogen vanwege deze eigenaardigheden van het circuit. Het zou alleen niet zo onhandig gereageerd hebben. De aerodynamica van deze Mercedes W13 werkt alleen in een klein venster, en dat is net boven de weg. Als het erbuiten valt, lijdt het concept van de W13 er meer onder dan andere auto's.'

De grote titelconcurrent van vorig jaar lijkt dit jaar het best beslagen ten ijs te komen, met een auto die onder elke omstandigheid goed lijkt te zijn. 'De Red Bull kan er het best mee overweg. De Ferrari had al een hoge vloer. Er moet een andere reden zijn waarom de rode auto's zo ver achterop raakten bij hun rivalen. Of het een reactie op de richtlijn is, zal pas over een paar wedstrijden bekend zijn. Teambaas Mattia Binotto ontkent dit categorisch: 'De gevolgen van de richtlijn zijn volledig te verwaarlozen.'

Vele concessies reden voor moeilijkheden

Terug naar Mercedes, want het gat naar Red Bull was immens, maar te verklaren, zo zag Schmidt. 'De ongewoon hoge wagenhoogte verklaart een belangrijk deel van de 1,8 seconden die Mercedes zaterdag verloor op de beste trainingstijd van Max Verstappen. 'Als je Red Bull uitsluit, was de achterstand op Ferrari binnen normale grenzen. Aan de andere kant stonden we niet ver genoeg voor het middenveld. Alpine was nog sneller. Dus we hebben niet onze gebruikelijke prestaties laten zien en zijn gezamenlijk met Ferrari onderuit gegaan,' analyseren de ingenieurs.'

Daar wil de Duitse journalist toch een kleine kanttekening maken, want Alpine moest op de zondag toch behoorlijk veel toegeven. 'Alpine was alleen sneller in de kwalificatie. In de race eindigde Russell 44 seconden voor Fernando Alonso. Dus de gebruikelijke kloof. Dit kan worden verklaard door de hogere temperaturen op de wedstrijddag. Met 35 in plaats van 22 graden asfalttemperatuur bracht Mercedes de Pirelli-banden gemakkelijker in de comfortzone. De angst over de bandentemperaturen dwong Mercedes om verdere concessies te doen aan de set-up, wat vervolgens leidde tot het klasseverschil met Red Bull, althans op zaterdag.'

Te veel zwakke punten voor Mercedes 

Op de zaterdag was het namelijk kouder op de baan, en dus moest Mercedes manieren verzinnen om de banden op temperatuur te krijgen, maar ze ook goed te kunnen houden op de zondag. 'Mercedes moest de grotere vleugel gebruiken om de banden halfwarm te krijgen. 'Dat kostte ons een seconde op de rechte stukken. We hadden slipstream nodig om de achterstand te beperken.' Achter anderen aan rijden heeft maar één nadeel. Ze maken het tempo tijdens de opwarmronde. Als dat te laag is, daalt de bandentemperatuur. Het is een vicieuze cirkel.'

Mercedes heeft simpelweg te veel zwakke punten, stelt Schmidt. 'Terugkijkend op de eerste 14 races moet gezegd worden dat de Mercedes te veel zwakke punten heeft die elke vooruitgang aan de auto teniet doen zodra een van de kritieke parameters wegvalt. De huidige Silver Arrow verzwakt altijd wanneer de auto te hoog in de veren staat, wanneer het koud is, wanneer efficiëntie vereist is bij lage downforce-niveaus, wanneer er te veel hobbels en kerbs zijn. Hij is competitief wanneer het circuit veel downforce vereist, het oppervlak vlak is en de asfalttemperaturen hoog zijn.'

Mercedes moet schade beperken mede door sterk Red Bull

En zo komt men weer terug bij de Red Bull, die gewoon tijdens zowel koude als warme omstandigheden en wat voor baan het dan ook mag zijn, lijkt te presteren. 'Red Bull heeft een auto die goed is in alle omstandigheden. Dat wordt een pluspunt, vooral als er een hoge vloer gebruikt moet worden. De RB18 verliest veel minder tijd dan de concurrentie. Mercedes schrijft dat toe aan de ervaring van de Red Bull-technici met het sterk afstellen van hun wagens in het verleden. 'Ze hebben gewoon een betere aerodynamische kaart voor deze banen.'

De klasse en kracht van vorig jaar, is dit jaar dan ook niet terug te zien bij de Duitsers. 'Zeker is dat de Mercedes dit seizoen niet langer een perfecte allrounder zal zijn. Men moet toeslaan op de circuits die aan het eisenpakket van de W13 voldoen en de schade beperken voor de rest van het programma. Van de volgende drie locaties, denken de ingenieurs dat er maar één is waar Mercedes opnieuw kan scoren. Uitgerekend in Monza, het bolwerk van Ferrari. Zandvoort en Singapore zijn golvende banen. Dat zou kunnen betekenen dat iedereen omhoog moet met de bodemvrijheid. Als dat zo was, zou de 039-richtlijn Mercedes toch nog inhalen.'