Russell van moeilijkheden naar verrassend knappe prestatie: Mercedes vol lof over coureur

Het mag niet verbazen dat McLaren de snelste bolide heeft in de eerste weken van het nieuwe seizoen. Wat wel een grotere verrassing is, is dat uitgerekend Mercedes de schade weet te beperken. Dat is niet in het minst te danken aan de prestaties van George Russell en meer specifiek zijn prestatie in de Grand Prix van China. Dat benadrukken ze bij Mercedes graag.

Naast Lando Norris is Russell de enige coureur die dit jaar al twee keer op het podium stond. Zelfs Oscar Piastri kan dat niet zeggen. De basis van die resultaten zit in een goede startpositie. Wie van in het begin al een grote achterstand heeft op McLaren, staat voor een onmogelijke missie. De vierde beste tijd in de kwalificatie in Australië was al verdienstelijk, maar in China vertrok Russell op P2. Dat is indrukwekkend, gezien het theoretische snelheidsvoordeel van de McLaren-wagens.

Aanvankelijk moeilijkheden voor Mercedes in China

Bij die prestatie staat Mercedes graag stil in de Race Debrief op het eigen Youtube-kanaal. Technisch directeur Andrew Shovlin werd gevraagd welke verbeteringen er allemaal geboekt werden tussen Q1, Q2 en Q3 die Russell toelieten om met een gigantisch snel rondje uit te pakken. 'Het belangrijkste in de eerste sessies is om die gewoon te overleven. De moeilijkheid voor George in de kwalificatie was dezelfde als in de sprintkwalificatie: het was moeilijk om te weten hoeveel je van de banden mocht vergen in de out lap.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het is ontzettend moeilijk om de juiste balans te vinden. Daar is Shovlin zich ook heel erg goed bewust van. 'Als je niet voldoende pusht, blijft de bandentemperatuur te laag en hebben de banden niet genoeg grip in het begin van de nieuwe ronde. Als je te veel pusht, zal de eerste sector goed zijn maar oververhit je de banden daarna. Hij was wat aan het spelen met de out laps, om het zelf beter te begrijpen.'

Slimme actie van Russell

Dat is slim van Russell, want het is uiteraard altijd het beste als de rijder perfect weet wat hij moet doen. Tegelijkertijd is het niet de bedoeling dat hij aan zijn lot wordt over gelaten. Het Mercedes-personeel probeert zijn nummer één-coureur uiteraard op een zo goed mogelijke manier te begeleiden. 'We kunnen hem informatie geven over de bandentemperatuur en referentiepunten van vorige ronden, we kunnen hem ook zeggen waar de andere rijders naar kijken.'

Het was ook voor Mercedes nog een verrassing dat Russell er een rondje uitperste dat goed genoeg was voor de tweede plaats. 'De rondetijden gingen op en neer. Het leek er niet op dat hij een kanshebber was voor de eerste rij, maar de sleutel in kwalificatie is presteren wanneer het telt. Dat is bijna altijd de tweede run in Q3. Gelukkig deed George het uitstekend en reed hij een briljante ronde.'

Mercedes tweede bij constructeurs

Daar kan weinig op aangemerkt worden, hij kwam zelfs binnen een tiende van een seconde van de tijd van pole sitter Oscar Piastri. Vanaf polepositie had Russell mogelijk tijdens de race wat beter kunnen standhouden. Nu moest hij zijn tweede plek snel afstaan aan Norris, maar hij slaagde er dus wel in om zijn plekje op het podium te verzekeren. Met Antonelli die zich voorlopig bij de betere rookies weet te handhaven, heeft Mercedes slechts 21 punten minder dan McLaren in het constructeurskampioenschap.