Prost gaat uitgebreid in op kwaliteiten van Verstappen: 'Dat is het leven van een kampioen'

Max Verstappen hoopt dit jaar Alain Prost, en ook Sebastian Vettel, te evenaren met een vierde wereldtitel. Prost won zelf de wereldtitel in 1985, 1986, 1989, en 1993 en weet dus wat er nodig is om op jaarbasis de sterkste Formule 1-coureur te zijn. De Fransman deed, met de microfoon van ServusTV in de hand, uitgebreid zijn verhaal bij de Oostenrijkse televisiezender, die in handen is van Red Bull. Prost sprak daarbij uitgebreid over de kwaliteiten van Max Verstappen.

Prost opende met het opsommen van enkele basiskwaliteiten die je als coureur nodig hebt om kans te maken op de hoofdprijs. 'Je moet altijd snel zijn, maar je moet ook mentaal weerbaar zijn, vooral voor je je eerste titel pakt', weet de Franse oud-coureur. 'Het winnen van een titel is altijd lastig, want je moet snel en consistent zijn. Je kan je ook niet alleen maar richten op het winnen van races, maar je moet soms ook gewoon zorgen dat je punten pakt', deelt Le Professeur. 'Als je een titel gepakt hebt, wordt het wat eenvoudiger.'

Verstappen mentaal ijzersterk

Zodra je eenmaal wereldkampioen bent, komen er andere uitdagingen om de hoek kijken. 'Het risico is echter dat je dan de motivatie verliest. Als je zoveel gewonnen hebt, zoals Max bijvoorbeeld afgelopen jaar, toen hij bijna alle races won, dan kan je de scherpte wel wat verliezen', deelt de 51-voudig Grand Prix-winnaar. 'Je moet mentaal dus sterk zijn, en altijd een nieuw doel vinden. Ik verwacht niet dat dit voor Max een groot probleem wordt. Zijn karakter en mentaliteit spelen daar een rol bij, maar ook dat hij zich buiten de weekenden niet met de Formule 1 bezighoudt. Hij houdt van het winnen, en van de teamsfeer. Hij is mentaal heel erg sterk.'

De afgelopen jaren wordt de Nederlander alleen maar dominanter, beseft Prost ook. 'We gaan het zien, want de afgelopen drie jaar heeft hij niet verloren. Ik twijfel niet echt over zijn motivatie', luidt het duidelijke statement. 'Misschien zou hij er nog wel meer van genieten als hij meer concurrentie heeft. Als je race na race wint, beginnen mensen dat normaal te vinden.'

Prost herinnert eigen nederlagen nog al te goed

Prost trekt zelf de vergelijking met zijn eigen carrière. De succesvolle Fransman won niet alleen vier wereldtitels, maar greep ook vier keer nipt naast de wereldbeker, onder meer in 1983, toen hij twee punten achter Nelson Piquet eindigde, dankzij technische problemen tijdens de seizoensafsluiter. 'Ik herinner me 1983 nog. Toen ik won, was het normaal, en toen ik verloor, zag je er dom uit. Ik denk dat ik sterk was toen, maar het is mentaal lastig om dat te accepteren', vertelt Prost.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat mensen zich tegen de dominante kracht in de sport draaien, hoort bij het spelletje, aldus Prost. 'Dit is de complexe wijze waarop mensen zich gedragen. Mensen verwachten dat je weer wint, maar aan de andere kant willen ze ook dat je faalt, want ze willen ook iets nieuws zien', omschrijft Prost de situatie. 'Dit is waarom Max wat mij betreft zo sterk is: hij is zich van dit soort dingen bewust, en dat maakt hem zo sterk. De vierde titel is net zo belangrijk als de derde. Hij heeft een competitieve auto, en die moet hij gebruiken. Dat zou geen probleem moeten zijn.'

'Je moet accepteren dat als je succesvol bent, dat sommige mensen willen dat je een probleem tegenkomt', legt de 69-jarige uit. 'We zijn allemaal mensen. Het zal nooit zo zijn dat iedereen van je houdt. Dat is het leven van een kampioen. Het is onvermijdelijk dat mensen een getalenteerde nieuwkomer gaan steunen. Als je dan wint, als je ouder bent, krijg je echter weer respect', zo verwijst Prost onder meer naar de stijgende populariteit omtrent Fernando Alonso in de afgelopen jaren.

Verstappen hield in 2021 het hoofd boven water

'Als je bijvoorbeeld naar de beginjaren van Max kijkt in de Formule 1, zie je dat hij in zijn eerste jaren veel kleine foutjes maakte, en hij erg agressief was. Hij wilde geen tweede of derde plek accepteren', zo blikt Prost terug, die zag dat Verstappen in 2021 meteen voor zijn eerste test slaagde. 'Toen hij zijn eerste titel won, was hij een andere coureur en een ander mens. Hij was veel rustiger en conservatiever en kalmer. Zijn eerste doel was om wereldkampioen te worden. Je weet dan niet hoe vaak je wereldkampioen zal worden, dat kun je ook niet weten.'

De eerste keer dat je materiaal goed genoeg is, word je als coureur echt op de proef gesteld. 'Pas als een coureur voor de wereldtitel kan vechten, kan je zien of een coureur beter zal worden dan anderen', vindt Prost. 'Dat is het moment waarop je kunt zien of een coureur de druk aankan, en onder die ervaring verder kan verbeteren.'

Daarbij denkt Prost ook terug aan zijn eigen carrière. 'Toen ik het kampioenschap verloor met twee punten verschil (in 1983, red.), en daarna met een half punt verschil (in 1984, red.), zeiden veel journalisten: Alain Prost wordt nooit meer kampioen. Ik heb toen echter ook veel geleerd, en daar word je een betere coureur van. Die ervaring is heel belangrijk', zegt de man die daarna alsnog vier keer de wereldtitel greep.