Pérez ziet niet Verstappen, maar Alonso en Sainz als uitdagers: 'Deze twee jongens, natuurlijk'

Red Bull Racing-coureur Sergio Pérez pakte gisteren de derde poleposition uit zijn Formule 1-carrière. Voor het eerst lukte het de Mexicaan om buiten de landgrenzen van Saoedi-Arabië de snelste ronde in de kwalificatie te rijden. Pérez bevindt zich vandaag in een zeer goede situatie, omdat titelconcurrent en teamgenoot Max Verstappen de race vanaf een negende plek moet aanvangen. Pérez ziet Verstappen in eerste instantie dan ook niet als grote uitdager in de race.

Mocht Pérez de race vandaag winnend afsluiten, neemt hij hoe dan ook de leiding in het kampioenschap over. De Mexicaan kijkt nu tegen een achterstand van zes punten aan, maar zelfs als Verstappen tweede wordt met een extra punt voor het rijden van de snelste ronde, zal Pérez de Nederlander in het kampioenschap alsnog passeren als hij zijn derde overwinning van het seizoen pakt, tegenover twee van Verstappen. Nog nooit wist een Mexicaan het kampioenschap te leiden.

Pérez kijkt in de internationale persconferentie dan ook trots terug op de progressie die hij gedurende het weekend heeft geboekt, want op de vrijdag had hij het nog behoorlijk lastig. 'Ik ben erg gelukkig, omdat het tot nu toe een erg lastig weekend voor me was. Dit asfalt is gewoon heel anders dan wat dan ook. We hadden geen makkelijk weekend, en dit smaakt een stuk beter wanneer je levert in zo'n zwak weekend.' Zo slecht als in Australië was het echter nooit, legt Pérez uit. 'Ik denk dat als het slecht was blijven gaan, ik waarschijnlijk vierde of derde was geweest. Maar nee, zoiets als Melbourne maak ik hopelijk nooit meer mee. Ik lag wel ver achter en miste balans en vertrouwen. Ik heb veel kunnen leren tijdens de kwalificatie, en ik heb de juiste ronde gereden toen het erom ging.'

Alonso en Sainz als concurrenten

Op de zondag verwacht Pérez weinig problemen meer qua balans. 'Ik verwacht dat de race veel eenvoudiger gaat zijn', denkt de Mexicaan. 'Gisteren had ik al een zeer goede snelheid te pakken (in de racesimulatie, red.), ook al was ik nog zoekende naar balans. Zodra we meer benzine in de auto deden, ging alles stukken beter. Het probleem was om de banden op temperatuur te krijgen, en die laatste tiende van een seconde te vinden.' De verwachting is dat Verstappen zijn weg terug zal vinden tot een tweede plek, maar tegen die tijd heeft Pérez vermoedelijk al een voorsprong opgebouwd. Verstappen zal het gat dus eerst moeten dichten, of moeten hopen op een neutralisatie.

Pérez ziet zijn teamgenoot dan ook niet als de grootste concurrent. 'Op het moment, deze twee jongens natuurlijk', wijst Pérez naar de twee Spanjaarden aan zijn zijde als hem gevraagd wordt wie zijn uitdagers zijn. 'Ik richt me vooral op een goede start en het managen van de eerste stint. Ik denk dat dat al enorm zou helpen. Het wordt een lange race en er kan nog veel gebeuren.' Gezien het aantal rode vlaggen tot nu toe, lijkt de kans op een safetycar-periode tijdens de race aanzienlijk. Met de muren vlak naast het circuit zullen veel incidenten niet op te lossen zijn met een Virtual Safety Car.

Het evenement in Miami voelt voor Pérez een beetje als een thuisrace aan: 'Het is een speciaal weekend voor me, ik heb veel vrienden hier. Er zijn hier natuurlijk veel Mexicanen en latino's, dus het zou heel speciaal zijn om hier te winnen, nog meer dan anders. Alle overwinningen zijn heel goed, maar deze zal een beetje meer betekenen', lijkt Pérez al enigszins in te spelen op de zege. 'Er is eerst nog een lange race, dus ik ben daar nu niet mee bezig. Ik richt me nu op de voorbereiding voor de race.'

Verstappen is favorietenrol kwijt, pak ruim 2.5x je inzet bij zege voor de Nederlander. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+