'Papaya rules' - wat is McLarens teamstijl dom, maar ontzettend verfrissend

Tijdens de Grand Prix van Italië gaf McLaren weer een schoolvoorbeeld van hoe je géén coureurstitel wint, maar wat is dat ook ongelooflijk verfrissend. Hoe onhandig de mentaliteit van het Britse team namelijk ook is, eindelijk is er eens een topteam dat coureurs laat racen. Lewis Hamilton kreeg regelmatig wat in de schoot geworpen door Valtteri Bottas bij Mercedes, Max Verstappen soms door Sergio Pérez bij Red Bull Racing. Lando Norris hoef niet op cadeautjes te rekenen.

De boordradio waar ik op aansloeg tijdens de wedstrijd op Monza was die richting Norris. McLaren liet hier een nieuwe term vallen, namelijk 'papaya rules'. Papaya refereerde uiteraard naar de oranje kleur van de renstal. Schijnbaar hebben ze intern een set regels afgesproken wanneer de coureurs elkaar treffen op het circuit. Het heeft interesse opgewekt binnen de Formule 1-wereld, waarna Sky Sports F1 er na afloop van de Grand Prix naar vroeg bij McLaren Racing-CEO Zak Brown.

'Papaya rules zijn van toepassingen als ze elkaar racen: race hard, maar houd het netjes en raak elkaar niet. Dat is gelukt. De inhaalactie (van Oscar Piastri aan de start van de race, red.) was agressief, dus daar moeten we het over hebben', aldus de Amerikaan. 'Aan de pitmuur zaten we te nagelbijten, maar de kern van de regels is dat je je teamgenoot moet respecteren op het asfalt.' Brown noemt de inhaalactie van Piastri vervolgens agressief, maar netjes.

McLaren laat Norris werken voor zijn geld

McLaren heeft Norris op jonge leeftijd als een kroonprins behandeld, maar doet dit nu ze een bolide hebben waarmee ze voor overwinningen kunnen strijden niet meer. De eerste podia en zege van Norris werd hij omhelsd door Brown als een vader - de kleine, jonge Brit was zijn oogappel en is dat misschien nog steeds wel. Het enige wat er veranderd is, is dat Norris nu een kleiner kroonprinsje naast hem heeft zitten dat nagenoeg even veel snelheid heeft.

Want Piastri was voor de oplettende Formule 2-kijker geen verrassing. Hij was destijds namelijk ook al onwaarschijnlijk goed, en nu hij het materiaal heeft om vooraan te rijden doet hij dat al met regelmaat, als 23-jarige. Norris heeft een teamgenoot naast hem zitten die op snelheid niet veel aan hem onder doet, en daarom moet hij werken voor zijn geld.

Daarnaast heeft Piastri iets wat Norris minder lijkt te hebben, namelijk kalmte en een sterke start. Norris verliest de eerste plek tot nu toe altijd wanneer hij van poleposition start. Ook lijkt hij als de druk er écht op staat nog niet helemaal foutloos te rijden. Piastri heeft consistentie en rust. Toegegeven, Norris is over het algemeen sneller, maar toch krijg je als neutrale toeschouwer af en toe het idee dat Piastri wel gewoon beter is. De Australiër heeft een soort kalmte die lastig te omschrijven is, Norris niet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren is niet bezig met de coureurstitel...

Dat McLaren de papaya rules handhaaft, geeft aan dat ze beslist niet bezig zijn met de coureurstitel. Als ze er al mee bezig zijn, zorgen ze er momenteel voor dat Norris die titel ook echt verdient, en niet van zijn teamgenoot cadeau krijgt. Piastri mag namelijk tegen hem racen, ondanks dat Norris toch wel de primaire tegenstander is van Verstappen in de titelstrijd. Was Brown voor de coureurstitel gegaan dan had hij met Norris punten gemaximaliseerd.

Dat McLaren geen voorkeursbehandeling geeft aan een van de twee coureurs werd in Hongarije al duidelijk. Ook daar moest Norris zeven punten inleveren aan zijn teamgenoot omdat zijn eigen team in de pitstopvolgorde een foutje maakte. Een eerste indicatie van het feit dat McLaren liever met twee coureurs rijdt die met elkaar mogen strijden dan met een coureur die continu voorgetrokken wordt.

...en dat is maar goed ook

Het is ontzettend verfrissend om te zien dat een team dit doet. Hier zit wel een voorwaarde aan verbonden, namelijk dat je twee coureurs hebt die ongeveer even veel snelheid hebben. Piastri is niet zo snel als Norris, maar het verschil is meestal te verwaarlozen. Daardoor komen de coureurs elkaar regelmatig op het circuit tegen en kom je ook werkelijk met dit probleem te zitten. Verstappen en Pérez hadden dit probleem in de afgelopen jaren bijna nooit, bijvoorbeeld.

Nu aan die voorwaarde voldaan is, moet McLaren haar coureurs een set regels meegeven. Die regels zijn echter zo opgesteld dat ze de entertainmentwaarde van de sport maximaliseren. Uitstekend werk van Brown dus, gekeken vanuit het perspectief van de neutrale toeschouwer. Al helemaal als je het vergelijkt met wat Toto Wolff vroeger deed bij Mercedes.

Bottas aan de ketting

Die periode van Mercedes-dominantie was namelijk bijna niet om aan te zien als fan. Steeds als Hamilton een race tóch wist te verliezen, en dat gebeurde in die periode zelden, dan verzocht Mercedes Bottas om vriendelijk te bedanken voor een zege of een betere eindklassering, en aan de kant te gaan voor Hamilton. Dit gebeurde zelfs toen Hamilton zich echt totaal geen zorgen hoefde te maken om de wereldtitel. Zet dat eens naast de manier van doen bij McLaren momenteel...

Dat Norris en Piastri vrij zijn om elkaar te racen is enkel een zeer goede ontwikkeling. Wanneer, en niet als, McLaren volgend jaar elke Grand Prix een volle twintig seconden wegrijdt bij de concurrentie betekent dat namelijk dat we nog steeds een titelstrijd gaan zien, en geen hegemonie à la Hamilton of Verstappen. Daar mag je als Formule 1-fan alleen maar blij mee zijn, want het maakt de zondagen gewoon een stuk vermakelijker. Ik kijk weer uit naar races, en hoop dat tot 2026 te blijven doen.