Overlijden van Lauda startte sneeuwbaleffect dat het oude Mercedes-dreamteam vernietigde

Op 22 februari zou drievoudig wereldkampioen Niki Lauda 75 jaar zijn geworden. De Oostenrijker speelde, en speelt nog steeds, een grote rol in de geschiedenis van de Formule 1. Mercedes verloor op 20 mei 2019 een invloedrijk persoon, die onder andere verantwoordelijk was voor het aantrekken van Lewis Hamilton. Na het overlijden van Lauda verloor Mercedes meer sleutelfiguren, waardoor het oude dreamteam bijna volledig uiteen is gevallen.

Bij het denken aan Lauda denken velen tegelijkertijd ook aan dat vreselijke ongeluk op de Nürburgring in 1976, waarbij de Ferrari van de Oostenrijker tijdens de tweede ronde van de race opeens in lichterlaaie stond. Lauda kwam in het ziekenhuis terecht met eerste- tot derdegraads brandwonden aan zijn hoofd en polsen. Daarnaast had hij gebroken botten, en verschroeide longen door het inademen van giftige dampen, waar hij tot het einde van zijn leven veel last van had. Amper zes weken later eindigde hij als vierde in de Grand Prix van Italië, terwijl het bloed uit het verband op zijn hoofd sijpelde.

Het was dé comeback in de geschiedenis van de Formule 1, en het verhaal over zijn wilskracht en passie om terug te keren wordt nog vaak herhaald. Na drie titels te hebben behaald in 1975, 1977 en 1984, besloot Lauda om na het seizoen van 1985 dan echt zijn helm af te zetten, maar de sport kon hij nog lang niet achter zich laten. De Oostenrijker werkte nog als een adviseur voor Ferrari, werd teambaas van Jaguar en had een rol als commentator. Voorafgaand aan het seizoen van 2013 voegde hij nog meer titels toe aan zijn cv toen hij non-executive chairman werd van Mercedes, bestuurslid van Mercedes AMG Powertrains en speciaal adviseur voor de raad van bestuur van Daimler AG. Norbert Haug, de vice-president van Mercedes-Benz Motorsport, en teameigenaar Ross Brawn verlieten het team dat jaar.

Tekst gaat verder onder de foto.

De Oostenrijker wist Hamilton te overtuigen om over te stappen van McLaren naar Mercedes, een overstap die door velen werd bekritiseerd, maar uiteindelijk de critici de mond wist te snoeren toen Hamilton en Mercedes een gouden combinatie bleken te zijn. Altijd aanwezig met zijn befaamde rode pet, was Lauda niet te missen in de Mercedes-garage. Een beeld dat iedereen gewend was, een onmisbaar persoon binnen de Duitse renstal. Lauda stond bekend om zijn no-nonsense houding, botte eerlijkheid en directe manier van communiceren. Het zou geen verrassing zijn als Mercedes hem nog steeds heel erg mist.

Lauda en Wolff erin, Haug en Brawn eruit

Het 2012-seizoen en het 2013-seizoen waren organisatorisch gezien een rommelige periode voor de Duitse renstal. Haug speelde een significante rol bij de terugkeer van Mercedes naar de Formule 1 als fabrieksteam. Echter slaagde Mercedes er niet in om het gewenste niveau van succes te behalen tijdens zijn ambtstermijn. Na de overname van Brawn GP door Mercedes en de daaropvolgende rebranding als Mercedes AMG Petronas Formula One Team, werd Haugs rol onzeker. In december 2012 kondigde Mercedes aan dat Haug het team zou verlaten in onderling overleg, onder vermelding van de noodzaak van een frisse aanpak.

Naast Haug verliet ook Brawn het team. De voormalig teameigenaar speelde een cruciale rol bij het vormgeven van het team en het leggen van de basis voor zijn succes. Echter, te midden van organisatorische veranderingen en de opkomst van Toto Wolff als de uitvoerend directeur en hoofd van Mercedes-Benz Motorsport, werd ook de positie van Brawn onzeker. Speculatie over zijn toekomst nam toe, en in november 2013 kondigde Mercedes aan dat Brawn aan het einde van het seizoen zou aftreden als teambaas. Brawn besloot later het team volledig te verlaten en andere interesses buiten de Formule 1 na te streven.

Tekst gaat verder onder de foto.

Het oude dreamteam valt nog meer uiteen na overlijden van Lauda 

Na het overlijden van Lauda besloten meerdere kopstukken het team te verlaten. Paddy Lowe, de executive director van Mercedes, verliet het team daarvoor al, namelijk in 2017. Lowe vertoefde daarna een tijdje bij Williams, maar is daar inmiddels ook al vijf jaar weg. Ondertussen was er voor Mercedes geen vuiltje aan de lucht, want de Duitse renstal was nog steeds dominant en in principe had niemand een reden betreffende de prestaties om het team te verlaten.

Een seizoen later vertrok Aldo Costa. De Italiaan was de technisch directeur van het team en ontwierp de kampioenschapswinnende auto’s van de Duitse renstal van 2014 tot en met 2018. In 2020 was Andy Cowell na Lauda echter de eerste van de oude garde die de Zilverpijlen verliet. De Brit was van 2014 tot en met 2020 managing director of the Mercedes High Performance Powertrains. Onder leiding van Cowell was de Mercedes-motor de dominante krachtbron in het hybride tijdperk, en kon hij samen met het team maar liefst veertien titels vieren: zes voor Hamilton, één voor Nico Rosberg, en zeven constructeurskampioenschappen.

Mercedes-veteranen Vowles en Elliott zeggen Brackley gedag

Meest recent zijn het James Vowles en Mike Elliott die Mercedes hebben verlaten. Vowles liet aan het einde van het 2022-seizoen weten de Duitse renstal te verlaten omdat hij op zoek was naar een nieuwe uitdaging. De Brit werkte immers al voor Brawn GP sinds 2009 als hoofdstrateeg en speelde daar een belangrijke rol in het succes van het team. Vowles bleef bij het team toen het werd gekocht door Mercedes. De Brit is nu min of meer nog steeds aan Mercedes verbonden, aangezien hij de huidige teambaas is van Williams, dat met de Mercedes-krachtbron rijdt.

Tekst gaat verder onder de foto.

De laatste persoon van de oude garde die Brackley heeft uitgezwaaid, is Elliott. De ervaren engineer begon zijn carrière bij McLaren in 2000 en voegde zich in 2012 bij Mercedes als head of aerodynamics. Hij was van 2017 tot 2021 technology director, een functie die hij van Geoff Willis overnam. Elliott was vervolgens van 2021 tot 2023 de technisch directeur van de Zilverpijlen, maar hij werd hij na het 2021-seizoen van functie gewisseld met James Allison vanwege persoonlijke omstandigheden van de laatste. De Brit was gedurende het 2023-seizoen de chief technical officer, maar in oktober werd bekend dat hij per direct afscheid zou nemen van Mercedes.

Kan het verlies van sleutelfiguren gekoppeld worden aan 2022 en 2023?

Nadat Mercedes in 2013 afscheid nam van veel van de oude garde, kwam ze in een periode terecht waarin ze alleenheerser was. Richting het einde van dat tijdperk begon een ander team de Duitse renstal in te halen: Red Bull Racing. De Oostenrijkse renstal had gedurende het Mercedes-tijdperk de tijd om de auto te perfectioneren, en uiteindelijk lukte het om onder de nieuwe technische regels een dominante auto te bouwen. Mercedes kreeg dat niet voor elkaar. 2022 en 2023 waren rommelige seizoenen met hier en daar gestuntel dat niemand in een lange tijd van Mercedes had gezien.

Strategisch dingen niet altijd op orde, het concept van de auto halverwege het seizoen omgooien, spanning bij de coureurs onderling. Dat doet men afvragen: hoe had Lauda dat aangepakt? Had hij met de vuist op tafel geslagen en zijn ongezouten mening gegeven? Het Mercedes dat er nu staat, is verre van hetzelfde team als jaren geleden. Lauda heeft Hamilton naar Mercedes gehaald, en hij zal het team waar hij tot nu toe zes titels heeft gehaald aan het einde van dit jaar verlaten om naar Ferrari te gaan. Lauda, met een hart dat ook voor Ferrari klopte, zou zijn pet wellicht hebben afgenomen voor de gedurfde overstap naar de Italiaanse renstal.

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement bij Viaplay af, of bekijk hier alle opties.