Onder de loep | Heeft Verstappen dit weekend in Monaco weer zo'n magistrale poleronde in huis?

In Imola nam Max Verstappen, na zijn nederlaag in Miami, weer plaats op de hoogste trede van het podium, maar de coureur van Red Bull Racing moest er hard voor werken. Lando Norris wist het gat van zes seconden naar de Nederlander in de slotfase nagenoeg volledig te dichten. Het lukte Verstappen, die problemen met de banden had, om zijn opponent tot aan de laatste ronde buiten de DRS te houden en daarmee zijn vijfde seizoenzege te boeken. Maar de toon lijkt te zijn gezet en McLaren lijkt Red Bull ook op een permanent circuit goed partij te kunnen bieden. Dat belooft wat voor komend weekend in Monaco, waar alweer de volgende wedstrijd op het programma staat. In Onder de loep belicht F1Maximaal.nl de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Is de dominantie van Red Bull voorbij?

Waar Ferrari in de eerste races van het seizoen de grootste uitdager van Red Bull was, daar heeft McLaren die rol de afgelopen wedstrijden duidelijk overgenomen van het Italiaanse team. Sterker nog: McLaren is zelfs in staat om Verstappen en Red Bull echt onder druk te zetten. In Miami wist Norris, zij het met wat hulp, de kampioensformatie zelfs op pure snelheid een nederlaag toe te brengen, iets wat niemand nog was gelukt sinds de Grand Prix van Singapore in 2023. En ook op het Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari kon Norris in de slotfase de druk vol op de ketel zetten bij Verstappen.

Voorafgaand aan de Grand Prix van Emilia Romagna had Red Bull-adviseur Helmut Marko nog goede hoop dat zijn team in Imola weer afstand kon nemen van de concurrentie, want de beide nederlagen van Red Bull vonden immers op stratencircuits plaats. Maar afgelopen weekend bleek echter dat McLaren en in mindere mate ook Ferrari ook op een permanent circuit de strijd met de kampioensformatie aan konden gaan. Is de dominantie van Red Bull nu dan echt voorbij? In Monaco zal het vermoedelijk niet alleen letterlijk, maar ook figuurlijk krap worden en mogelijk heeft Verstappen opnieuw een weergaloze poleronde, zoals die in 2023, nodig, met alle risico's van dien, om zijn succesreeks op de zaterdag voort te kunnen zetten.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

2. Zware strijd voor poleposition, herhaling van 2023?

Deze week reist het F1-circus af naar Monaco, het kroonjuweel op de Formule 1-kalender. In de nauwe straten van het prinsdom is de muur nooit ver weg en dus wordt ieder foutje doorgaans meteen keihard afgestraft en inhalen is er vrijwel onmogelijk. Monaco is daarom één van de weinige Grands Prix waarbij de kwalificatie op de zaterdag zelfs nog belangrijker is dan de race op zondag. Weet je poleposition te pakken, dan is de kans redelijk groot dat je een dag later ook op de hoogste trede van het podium plaats mag nemen.

Hoe spannend en hoe spectaculair kwalificeren in het prinsdom kan zijn, liet Verstappen vorig jaar wel zien. Fernando Alonso had in de slotseconden de snelste tijd overgenomen van thuisheld Charles Leclerc, maar Verstappen was achter hem nog bezig met zijn laatste poging. Na twee sectoren kwam de Nederlander echter al 0,204 seconden tekort en de Aston Martin leek zich op te kunnen maken voor het grootste succes uit zijn nog prille F1-bestaan. Verstappen had echter andere plannen en na de muur in de laatste sector meerdere malen te hebben gekust, toverde de Red Bull-coureur een magistrale sector uit de hoge hoed. De regerend wereldkampioen maakte maar liefst bijna drie tienden goed op Alonso en dus zette hij een achterstand van twee tienden om in een voorsprong van 0,084 seconden.

3. Kan Leclerc de thuisvloek eindelijk opheffen?

Veel F1-coureurs kunnen Monaco tegenwoordig hun thuis noemen, maar Ferrari-coureur Leclerc is de enige rijder die ook daadwerkelijk in Monte Carlo is geboren. De vijfvoudig Grand Prix-winnaar zou komend weekend maar wat graag voor eigen publiek zijn eerste overwinning sinds Oostenrijk 2022 willen boeken, maar tot dusver zijn Leclerc en het circuit van Monaco in de koningsklasse nog geen al te beste vrienden gebleken.

Sinds zijn F1-debuut in 2018 zat het voor Leclerc eigenlijk altijd wel tegen in de straten van Monaco. In 2018, destijds nog rijdend in de kleuren van Alfa Romeo, knalde de thuisheld bij het remmen voor de Nouvelle Chicane in de achterkant van de bolide van Toro Rosso-coureur Brendon Hartley en daarmee zat zijn eerste thuisrace er vroegtijdig op. Een jaar later haalde Leclerc opnieuw de finish niet. Door een foute inschatting van zijn nieuwe team Ferrari werd de Monegask al in Q1 uitgeschakeld en was hij veroordeeld tot een inhaalrace. Deze begon nog goed met een mooie inhaalactie op Haas-coureur Romain Grosjean in Rascasse. Een ronde later probeerde de Ferrari-coureur hetzelfde te doen bij Nico Hülkenberg, maar hij raakte dit keer de binnenkant van de bocht en liep daarbij een lekke band op. In zijn haast om terug te keren in de pitstraat beschadigde hij de vloer dusdanig dat de race er enkele ronden later definitief op zat voor de thuisrijder.

In de jaren daarna boekte Leclerc op zaterdag nog wel enkele successen, zo was hij in 2021 en in 2022 namelijk de snelste coureur in de kwalificatie, maar op zondag bleven podiumplaatsen tot dusver steeds uit. In 2021 bleek vlak voor de start van de race dat er een probleem met zijn aandrijfas was als gevolg van zijn crash in Q3 (zijn tweede poging) een dag eerder. Er was geen tijd meer om deze tijdig te repareren en dus kon de thuisheld niet eens van start gaan. In 2022 zakte hij door een slecht getimede pitstop van Ferrari terug naar de vierde plaats en daar zou hij ook eindigen. Ook vorig jaar zat het de Monegask niet mee. De 26-jarige coureur kwalificeerde zich weliswaar als derde, maar een gridstraf voor het hinderen van Lando Norris in de kwalificatie wierp hem terug naar P6 en daar zou het een dag later ook bij blijven. Leclerc zal ongetwijfeld hopen dat dit weekend alles eindelijk eens zijn kant op zal vallen.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

4. Zien we de Pérez van 2022 of die van 2023?

Voor Sergio Pérez had het contrast in de afgelopen twee jaar haast niet groter kunnen zijn in de nauwe straten van Monte Carlo. In 2022 profiteerde de Red Bull-coureur van een goede strategische keuze van zijn team en wist hij de prestigieuze Grand Prix van Monaco vervolgens op zijn naam te schrijven. Een jaar later was alles echter anders en ging de Mexicaan van hero naar zero.

In tegenstelling tot 2022 was de bolide van Red Bull vanaf het begin van het seizoen met afstand de beste auto van het veld. Toen het F1-circus in Monaco arriveerde voor het zesde Grand Prix-weekend van het seizoen was het Oostenrijkse team nog altijd ongeslagen. Verstappen won drie races, terwijl Pérez in de andere twee races als eerste werd afgevlagd. Ondanks de ferme tik die Verstappen in Miami, de race voorafgaand aan het weekend in Monaco, uitdeelde, geloofde Pérez nog heilig in zijn titelkansen. Dat vertrouwen zou in Monte Carlo opnieuw een flinke deuk oplopen.

Op zaterdag ging het al mis voor de Mexicaan. Nog voordat de 34-jarige coureur een fatsoenlijke tijd had kunnen neerzetten in Q1, gleed de zesvoudig Grand Prix-winnaar in bocht één in de muur. De schade aan zijn RB19 was dusdanig groot dat Pérez al na enkele minuten uit kon stappen en het restant van de kwalificatie vanaf de pitmuur kon bekijken. De Mexicaan had de slechtst denkbare plek uitgekozen om een dergelijke fout te maken, inhalen in de nauwe straten van Monte Carlo is immers bijzonder lastig. Pérez moest de race vanuit de achterhoede aanvangen en zou daar ook niet meer wegkomen. Krijgen we dit weekend de Pérez van 2022 of die van 2023 te zien?

5. Druk weekend McLaren en Brown

De Grand Prix van Monaco is het kroonjuweel op de F1-kalender en dat is niet geheel zonder reden. Naast het feit dat het een enorme uitdaging is voor de coureurs om hun bolides zo snel en precies als mogelijk langs de muren van Monte Carlo te sturen, is de Grand Prix ook onderdeel van de officieuze Triple Crown in de autosport. Naast de Grand Prix van Monaco, moet een coureur tevens de Indy 500 en de 24 uur van Le Mans ooit eens hebben gewonnen. Tot nu is enkel Graham Hill, de vader van Damon Hill, erin geslaagd om deze trilogie te voltooien.

Fernando Alonso is de enige coureur van het huidige Formule 1-veld die twee van de drie evenementen wist te winnen. De Spanjaard won in 2006 en in 2007 namelijk in de straten van Monaco en in 2018 en 2019 schreef de 42-jarige coureur, in dienst van Toyota de meest prestigieuze langeafstandsrace in Le Mans op zijn naam. Enkel de Indy 500 ontbreekt nog op zijn lijstje, maar dat komt niet omdat hij het nooit heeft geprobeerd. Driemaal probeerde Alonso zich te kwalificeren en in 2017, destijds nog actief als McLaren-coureur in de F1, deed de Spanjaard serieus mee om de overwinning, tot ironisch genoeg zijn Honda-krachtbron het ook aan de andere kant van de plas begaf.

Voor Zak Brown en McLaren is het helemaal een speciale dag. Het Britse team is zowel in Monaco als in Indianopolis van de partij en doet in beide evenementen mee om de prijzen. Omdat beide races al jarenlang op dezelfde dag aan het einde van de maand mei worden verreden, zal Brown echter moeten kiezen bij welke prestigieuze autosportwedstrijd hij aanwezig wil zijn.