NB | 'Zonder Verstappen was Red Bull de controle al lang helemaal kwijt geweest'

Imola leverde misschien niet de spannendste race op, maar na de krachtmeting in Italië zijn er vooral vraagtekens over de onderlinge verhoudingen tussen de topteams. Het seizoen lijkt steeds beter op gang te komen, en datzelfde mag gezegd worden van McLaren en Lando Norris, die racewinnaar Max Verstappen het vuur aan de schenen legde. In de nabeschouwing van F1Maximaal.nl wordt op het weekend teruggeblikt met hoofdredacteur Mark Hanselman, en worden de kansen voor de rest van het seizoen besproken.

- Internationale media spreken van een saaie race. Eens?

'Erg spectaculair was het niet, maar dat heeft ook veel te maken met het circuit. De traditionele circuits, zoals Imola, zijn geweldig in de kwalificatie, maar de inhaalmogelijkheden in de race zijn wel beperkter. Er is eigenlijk maar één goede inhaalmogelijkheid, en een ongunstige windrichting zorgde ervoor dat het DRS-effect niet al te krachtig was. Daardoor zagen we weinig inhaalacties.'

'Inhalen hoort ook niet al te makkelijk te zijn, maar het gebrek aan bandenslijtage zorgde er daarnaast ook voor dat er nauwelijks verschillen qua strategie waren. Dan wordt de status quo in stand gehouden. De spanning zat hem wat mij betreft vooral in hoe de verhoudingen aan de voorkant van het veld waren. Voor aanvang van de race was het onduidelijk of Red Bull Racing, Ferrari, of McLaren het snelste zou zijn, en in de slotfase van de race werd het toch nog even spannend!'

- Had Norris kunnen winnen met één of twee ronden extra?

'Met één ronde extra sowieso niet. De Brit had bij de finish namelijk 0,725 seconden achterstand, en eerder in de race zagen we al dat dit ruim onvoldoende was om een inhaalactie te plaatsen op een voorganger. In de rest van de ronde had Lando Norris Max Verstappen nooit kunnen inhalen. De Brit zelf denkt dat hij genoeg snelheid had om Verstappen in te halen, maar teambaas Andrea Stella plaatste daar zijn vraagtekens bij.'

'Ik sluit me dan aan bij Stella. Verstappen haal je niet zomaar in, en al helemaal niet in de slotfase van de race op een krap circuit met maar één inhaalmogelijkheid. De RB20 had ook net wat meer snelheid op het rechte stuk, en Verstappen had uiteraard de binnenkant verdedigd. Norris zou niet zomaar buitenom gaan bij de wereldkampioen. Zijn snelheid was wél goed, en dit positieve gevoel zal hij meenemen naar de komende races.'

- Is de Red Bull-dominantie voorbij?

'Ik denk dat dit vooral afhankelijk van het circuit en de asfaltlaag is. Op gladder asfalt loopt het al het hele seizoen moeizaam. Ik verwacht dat Monaco alleen maar lastiger wordt voor Verstappen en vooral Sergio Pérez. Ook een circuit als Canada kan lastiger worden. Vervolgens gaan ze naar Spanje, en met het ruwere asfalt verwacht ik dat Red Bull daar wel weer kan heersen. Als McLaren op die circuits ook wil winnen, zal er nog een extra pakket aan upgrades moeten komen.'

'De RB20 is wel duidelijk niet zo dominant als de RB19. Het speelt dan ook mee dat Ferrari en McLaren het steeds beter voor elkaar hebben, ook intern. McLaren heeft twee jonge, snelle coureurs voor de lange termijn vastgelegd, en een ijzersterke teambaas aan het roer staan. Bij McLaren is elke upgrade een voltreffer, en dat wijst erop dat de correlatie tussen de simulator en windtunnel en het circuit spot on is. Onder het budgetplafond met zeer beperkte testmogelijkheden is correlatie het sleutelwoord. McLaren heeft die correlatie duidelijk het beste voor elkaar, en met een nieuwe upgrade kunnen ze levensgevaarlijk worden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Bij Red Bull lijkt die correlatie toch wat minder goed te zijn dan vorig jaar. Met upgrades is het toch steeds weer even zoeken, en het is dit jaar al regelmatig gebeurd dat ze een valse start van het weekend hebben. De correlatie is absoluut niet slecht, maar ik heb het idee dat dit bij McLaren beter gaat. Als McLaren een upgrade introduceert, zetten ze steevast een stap vooruit vanaf de eerste sessie. Als die correlatie daar zo goed is, is het introduceren van upgrades een stuk eenvoudiger, omdat je nagenoeg blind kunt vertrouwen op wat je vindt in de fabriek. McLaren heeft alle ingrediënten aanwezig voor een wereldtitel, behalve Max Verstappen.'

- Leidt dit nog tot een titelstrijd?

'Norris heeft grote stappen gezet de laatste tijd. De Brit maakte in het verleden nog te veel fouten, en in een titelstrijd moet je er altijd staan, vooral tegen Verstappen. Hij wordt echter steeds constanter en krijgt zichtbaar meer zelfvertrouwen. In de laatste drie races eindigde hij als tweede, eerste, en tweede. Dan moet je serieus genomen worden in een titelstrijd. Verstappen heeft het verschil echter al gemaakt aan het begin van het seizoen.'

'De 26-jarige heeft 48 punten voorsprong op nummer twee Charles Leclerc, terwijl Lando Norris 60 punten achter de kampioen staat. Die 60 punten overbrug je niet zomaar even op Verstappen, want hij is eigenlijk altijd wel voorin te vinden. Dan moeten McLaren en Ferrari echt snel verdere stappen zetten. Ferrari is goed bezig, maar zie ik dit niet voor elkaar krijgen. McLaren zou dan in de komende vier races minimaal Verstappen moeten matchen, voor er vermoedelijk in Silverstone weer een volgende flinke upgrade komt. Verstappen is naar mijn mening te constant om dit nog weg te geven, tenzij hij nog een keer uitvalt met technische problemen.'

'Toch denk ik dat er sprake is van een serieuze titelstrijd, maar dan heb ik het over het constructeurskampioenschap. Ook hier heeft Red Bull het geluk dat het dankzij Verstappen een gezonde voorsprong heeft. Zonder Verstappen was Red Bull de controle al lang kwijt geweest. De Nederlander haalt elke keer weer de kastanjes uit het vuur voor zijn werkgever, maar de zwakte van Pérez wordt pijnlijk blootgelegd nu de topteams aan elkaar gewaagd zijn. Hij is naar mijn mening de zwakste coureur van de vier sterkste teams, en dat gaat nu veel punten kosten.'

'Als McLaren, Ferrari, en Red Bull op vaste basis aan elkaar gewaagd zijn, zal Pérez heel vaak op de zesde plek eindigen. Bij McLaren en Ferrari zijn de coureurs veel meer aan elkaar gewaagd. Red Bull heeft 56 punten meer dan Ferrari, en al 114 punten meer dan McLaren. Het gat is dus aanzienlijk, maar ik denk dat McLaren stappen blijft zetten. Het is koffiedik kijken, maar ik voorspel dat Verstappen wél kampioen wordt, maar Red Bull niet. Die titel dicht ik McLaren toe na een grote inhaalslag.'

- Gaat dat Pérez de kop kosten?

'Voor Pérez is dat het rampscenario: Verstappen wél kampioen, maar Red Bull niet. Dat is voor een coureur de ultieme afgang, en zou hem de kop kosten, denk ik. Het overkwam hem in 2021 al, maar toen zat hij in zijn eerste seizoen bij Red Bull, en was hij cruciaal in de titelstrijd. Als hij nu gaat afzakken richting de vijfde plek in het kampioenschap, en Red Bull daardoor de titel misloopt, dan denk ik dat het geduld langzaam opraakt. De financiële belangen spelen wel ook mee, maar de ervaring leert ons dat Pérez steeds zwakker wordt als hij eenmaal begint met het maken van fouten. Een herhaling van 2023 kan hij zich niet veroorloven.'

'De vraag is: wie dan wel? Carlos Sainz zet Audi voorlopig in de wachtkamer, en Yuki Tsunoda blijft ook indruk maken. Sainz toont bij Ferrari aan dat hij de ideale tweede coureur is: ervaren, snel, stabiel, en niet te veel gedoe met zijn teamgenoot. Sainz staat misschien niet te trappelen om tweede viool naast Verstappen te spelen, maar hij zal ook in het achterhoofd houden dat de Limburger mogelijk een keer naar Mercedes kan vertrekken. Als Sainz sterk blijft presteren, ligt de kans bij Audi er over een paar jaar ook nog wel. Audi gaat in 2026 en 2027 niet winnen, en daarna is Nico Hülkenberg ook al veertig. Sainz zal gezien de recente resultaten vast nog wel even wachten op Red Bull.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Tsunoda is dan de andere optie. Hoe vaak moet hij nog uitblinken voor hij overwogen wordt? De promotie van de Japanner zou Red Bull helpen: Visa Cash App RB heeft drie kandidaten voor twee stoeltjes, en straks kloppen coureurs als Isack Hadjar en Arvid Lindblad ook alweer op de deur. Eén van de drie moet in ieder geval vertrekken, dus ofwel Tsunoda moet naar Red Bull, ofwel Lawson of Ricciardo zullen de Red Bull-stal verlaten. Het probleem van een promotie van Tsunoda is: hoe houdt hij zich staande als hij week na week Verstappen niet bijhoudt? Red Bull heeft een mentaal sterkere coureur nodig. Een nieuwe Pierre Gasly of Alexander Albon is de oplossing niet. Dus hoe goed Tsunoda het ook doet, hij zal denk ik geen echte optie worden voor Red Bull. Ik verwacht dat Ricciardo het kind van de rekening wordt bij RB.'

- Is het lek boven bij Mercedes?

'Mercedes eindigde wel als zesde en zevende, maar ik denk dat er licht aan het einde van de tunnel is. Het Duitse merk gooide het roer voor 2024 helemaal om, en bij een conceptwissel is het logisch dat je in het begin zoekende bent. In Imola eindigde Lewis Hamilton 35 seconden achter Verstappen en Norris. George Russell reed nog zes seconden voor Hamilton voor hij stopte voor de snelste ronde. Russell had dus op minder dan dertig seconden achterstand kunnen eindigen.'

'Dan is de vraag: wat had Verstappen gekund? Als de Nederlander in die bolide vijftien tot twintig seconden sneller had kunnen gaan, is de achterstand al een stuk kleiner dan aan het begin van het seizoen het geval leek te zijn. Ze zullen gewoon vierde worden in het kampioenschap, maar de achterstand is zeker niet zo groot meer als voorheen. Het gaat ze geen prijzen opleveren, maar het getoonde potentieel kan Toto Wolff wel helpen in de onderhandelingen met Verstappen.'

'Voor 2025 zie ik dat niet meer gebeuren, maar voor 2026 kan Wolff ook met het motorreglement schermen. Voor 2025 begint de tijd te veel te dringen, en die overstap zou Verstappen alleen overwegen als hij denkt dat Red Bull in 2025 niet meer sterk genoeg is, en Mercedes wel voldoende vooruitgang laat zien. Vanaf 1 januari 2025 mogen de teams aan het chassis voor 2026 werken, dus dan zal de ontwikkeling van de 2025-auto's al snel stil komen te liggen. Dat maakt het wel een erg krap schema voor Mercedes, al zou Verstappen natuurlijk een flinke upgrade zijn. Er zal nog veel over gezegd worden, maar ik verwacht Verstappen in 2025 bij Red Bull en in 2026 bij Mercedes.'

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.