NB | 'Verstappen pakte een cruciaal voordeel vanwege een eigenaardige regel in Japan'

Max Verstappen is teruggekeerd naar het bovenste treetje van het podium. Een weergaloze ronde op 'zijn Suzuka' vormde de basis voor een prachtige overwinning in Honda-kleuren. Hoe pakte Verstappen zijn zege, en wat betekent dit voor de komende races? In de nabeschouwing van F1Maximaal.nl geeft hoofdredacteur Mark Hanselman antwoord op deze vragen, en op alle andere opvallende momenten uit Japan.

- Hoe wist Verstappen McLaren te verslaan?

'Het talent van Max Verstappen speelde natuurlijk de grootste rol in de kwalificatie, maar Christian Horner wees ook veelvuldig op het team van engineers rondom de wereldkampioen. De auto werd helemaal uit elkaar gehaald na de derde vrije training, en Helmut Marko gaf toe dat Red Bull Racing risico nam door voor een volledig andere afstelling te gaan. Dat pakte blijkbaar goed uit, want hoewel Verstappen nog altijd over onderstuur klaagde, kwam hij wel opeens veel beter voor de dag in de kwalificatie, waar hij het grootste deel van het werk al deed.'

'Onderstuur is vrij dodelijk in de eerste sector, maar als één sector van de Formule 1-kalender Verstappen op het lijf geschreven is, is het dit gedeelte wel. Verstappen sloeg zijn slag al door bizar snel de eerste bocht in te schieten. Ondanks een ondersturende auto in de daaropvolgende bochten, verloor hij dus maar enkele honderdsten in die eerste sector. In de tweede sector maximaliseerde Verstappen ook, maar hij was hier wel 0,158 seconden langzamer dan Oscar Piastri.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dit laat vooral zien dat de McLaren in potentie veel sneller was. De Australiër had in de eerste sector echter al een grote fout gemaakt en liet daar drie tienden liggen. Na twee sectoren lag Verstappen bijna een tiende achter op Norris, en bijna een tiende voor op Piastri. De wereldkampioen wist de poleposition naar zich toe te trekken door op de limiet aan te remmen voor de chicane, en de apex perfect te halen.'

'Uiteindelijk heeft Verstappen de poleposition gepakt in de langzaamste bochten: de hairpin en de chicane. Dit laat zien dat Verstappen en Red Bull een zwakte hebben omgetoverd tot een sterk punt, want in 2024 was de RB20 dramatisch in de langzame bochten. In Japan was Red Bull het sterkste team op dit onderdeel. Mogelijk betekent dit ook beterschap voor circuits als Monaco, al heb je daar ook te maken met de hobbels. Daarnaast kan McLaren de afstelling makkelijker omgooien dan Red Bull, dat met het krappe werkvenster moet omgaan.'

'Dat Verstappen in de laatste sector de achterstand op Norris goedmaakte, was al veelbelovend. Dit is een teken dat de 27-jarige de banden beter in leven had gehouden dan de McLaren-coureur, wat een goed voorteken is voor de race. De racesimulaties op vrijdag verliepen nog dramatisch, maar met de nieuwe afstelling was Red Bull niet alleen sneller, maar ook zuiniger op de banden. McLaren behield bij dit onderdeel wel een voordeel, maar dat was onvoldoende om Verstappen aan te vallen.'

- Doet Verstappen nu weer mee aan de titelstrijd?

'Als je naar de stand van het kampioenschap kijkt, was Verstappen ook nooit uit die strijd. Hoewel Red Bull flink tekortkwam, heeft Verstappen nooit meer dan acht punten achter Norris gestaan. McLaren blijft echter de veel snellere auto hebben, en één Grand Prix-zege verandert daar niks aan, al zal Red Bull wel een mentale opsteker overhouden aan het weekend in Japan, naast de 25 punten van de racewinnaar.'

'Laten we echter niet vergeten dat heel veel dingen de juiste kant opvielen voor Verstappen. De verschillen in de kwalificatie waren minimaal in de top drie, en dit viel voor Verstappen net goed uit. Verstappen had wel invloed op zijn eigen topronde, maar was ook afhankelijk van de foutjes bij de McLaren-coureurs. Met ideale sectoren hadden Norris en Piastri enkele tienden sneller kunnen zijn. De jongelingen deden dat echter niet, en boden Verstappen daarmee een buitenkansje aan.'

Daarnaast is Japan een van de weinige circuits met maar één DRS-zone, en door de snelle bochten is volgen en inhalen bijna onmogelijk. Fernando Alonso beschreef Japan al als een tweede Monaco vanwege die reden. De temperaturen lagen extreem laag, waardoor oververhitting geen rol speelde, wat een vast Red Bull-probleem is. De bandenslijtage was daarnaast sowieso al erg laag, wat Verstappen meerdere voordelen bood.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De strategie werd vrij eenvoudig, en de undercut werkte eigenlijk niet, waardoor McLaren bij de pitstops weinig kon uitrichten. McLaren kon verder haar sterke punt, het bandenmanagement, niet uitbuiten. Tot slot zat Oscar Piastri achter Lando Norris vast, terwijl Piastri sneller en agressiever was. Indirect was Norris zo de beste teamgenoot die Verstappen zich in Japan kon wensen. Ik zie Piastri nog steeds als favoriet bij de McLaren-coureurs, en in die zin heeft Verstappen twaalf punten voorsprong op zijn misschien wel grootste concurrent.'

'Al deze factoren zullen echter niet elke keer in het voordeel van Verstappen en Red Bull uitvallen, en dat betekent dat er nog altijd werk aan de winkel is. Verstappen zal wel blijven profiteren van de strijd tussen de McLaren-coureurs. Norris eindigde twee keer voor Piastri, en Piastri twee keer voor Norris. Dat kost beide mannen punten, en Verstappen is hen daar dankbaar voor.'

'De ultieme test komt echter in Bahrein. Dit circuit ligt Red Bull momenteel niet goed, omdat het asfalt ruw is, de bandenslijtage hoog, inhalen makkelijk is, en de temperaturen vaak ook hoog zijn. Een goede kwalificatie zal Verstappen hier niet redden, hij heeft pure race pace nodig. Vermoedelijk wordt dit een McLaren-feestje, maar als Verstappen derde wordt, kan hij de schade wederom beperken, waarna Saoedi-Arabië hem weer beter zal liggen. Verder is het wachten op upgrades, en moet Verstappen duimen dat het aanscherpen van de regels van de flexibele voorvleugels in Spanje effectief is.'

- Was er een schuldige bij het incident in de pitstraat?

'Nee, dat verliep gewoon volgens de regels. Als je het heel streng wil bekijken, had McLaren zelfs een unsafe release, maar een straf daarvoor zou totaal overdreven zijn geweest. Norris deed het goed door naast Verstappen te blijven rijden, maar zijn rijstrook eindigde na de pitstraat, en het is logisch dat Verstappen hem geen ruimte wilde bieden op zijn eigen rijbaan. Red Bull moet echter wel flink aan de slag met de pitstops, want dat sterke punt is dit jaar tot nu toe wel weggevallen.'

'Ik vind het belangrijker om aan te stippen dat Verstappen op dit moment enorm mazzelde dat men in Japan was. Op bijna alle circuits heeft de constructeurskampioen namelijk de eerste pitbox en moet de rest daarachter aansluiten. Hier zijn echt een paar uitzonderingen op. Ten eerste hebben we buitenbeentje Silverstone, waar de topteams in het midden staan, omdat de pitstraat lager ligt dan het rechte stuk. In Engeland zitten de topteams dus op de plekken, die het beste zichtbaar zijn voor de toeschouwers.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarnaast zijn er een paar circuits, waar de constructeurskampioen aan het einde van de pitstraat zit. Dit heeft te maken met de walk of shame, waarbij de topteams de luxe hebben dat ze dicht bij de ingang van de paddock zitten, en bij het vierkantje van de media. De mindere teams moeten in een weekend zo heel wat meters afleggen: bij binnenkomst en bij vertrek, bij mediamomenten, en nadat ze hun auto's afleveren bij Parc Fermé.'

'Japan is een van die circuits, waar de ingang van de pitstraat aan het einde van het rechte stuk zit, en niet aan het begin. Daarom had McLaren in Suzuka, net als in Melbourne, de laatste pitbox. Bij ongeveer tachtig procent van de circuits zou McLaren vooraan hebben gestaan. In dat geval had Norris al in de pitstraat gereden na zijn pitstop, en had Verstappen rechts naast hem gezeten. Verstappen zou dan ook het gras op zijn gedrukt, of een unsafe release gekregen hebben. Verstappen pakte nu dus een cruciaal voordeel door deze eigenaardige regel, die in Japan in het nadeel van het sterkste team uit 2024 werkte.'

- Had McLaren teamorders moeten uitdelen?

'Ik vind van wel. Piastri heeft Norris in 2024 regelmatig geholpen, en moest vaak aan de kant gaan. Nu zijn beide heren titelkandidaten, maar McLaren is nog niet zeker van die coureurstitel, dus ze moeten zuinig zijn op de punten. McLaren had Piastri geen tweede plek cadeau hoeven doen op zijn verjaardag, maar het was wel verstandig geweest om de Australiër een kans te geven om op de zege te jagen.'

'Piastri had mogelijk Verstappen wel kunnen aanvallen, al had de Red Bull-coureur een voordeel doordat hij voor minder downforce had gekozen. Hij had daarmee zonder DRS en zonder slipstream al vijf kilometer per uur voordeel op het rechte stuk. Toch had McLaren het minimaal kunnen proberen. Als Piastri Verstappen niet had ingehaald, had hij de plek terug kunnen geven aan Norris.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Nu gooit McLaren een mogelijke zege weg uit angst om een van beide coureurs te bevoordelen. De basis hiervan werd dus al in 2024 gevormd. Zonder Verstappen was Norris in 2024 dominant kampioen geworden, en had McLaren dit dilemma nu ook niet, maar Verstappen dwingt McLaren weer tot een spagaat. Het begint nu alweer op besluiteloosheid te lijken en daarmee onderschat McLaren Verstappen. Tegen zo'n sterke coureur moet je elke kans aangrijpen om te winnen, en die kans lieten ze in Japan bewust liggen.'

- Hoe beoordeel je de prestatie van Tsunoda?

'Wat mij betreft heeft Yuki Tsunoda het uitstekend gedaan. Het zou veel te makkelijk zijn om hem af te rekenen op een fout in Q2. In de race was inhalen praktisch onmogelijk, en ook strategisch gezien was er heel weinig haalbaar, dus de Japanner heeft geen kans gekregen om zijn snelheid in de race te laten zien. Daarvoor zullen we op Bahrein moeten wachten, want daar is inhalen wel goed mogelijk, en wordt het makkelijker om Tsunoda te beoordelen.'

'In Japan deed Tsunoda het echter heel goed in de vrije trainingen en het begin van de kwalificatie. Hij gaf enkele tienden toe op Verstappen en dat is precies wat Red Bull wil zien. Tsunoda reed weliswaar op een circuit dat hij goed kent, maar hij stapte wel in de eerste vrije training pas in een auto die hij niet kende. Daarbij helpen ook de aanhoudende correlatieproblemen niet, want het gevoel week in werkelijkheid af van de ervaring die Tsunoda in de simulator opdeed.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Tsunoda had een volwassen aanpak tijdens het weekend, ook in de media. Het gevaar voor de Japanner zit eerder op de langere termijn. Jonge coureurs willen wereldkampioen worden en willen de beste coureur in de sport zijn. Tsunoda zal zich er nu bij neer kunnen leggen dat Verstappen wat sneller is, maar op de lange termijn gaat dat ook aan hem knagen, net als bij al zijn voorgangers.'

'Als 24-jarige coureur zal hij niet willen accepteren dat Verstappen twee of drie tienden sneller is per ronde. Hij zal op zoek gaan naar die tijdsverbeteringen en harder gaan pushen. Dat leidt tot fouten en de neerwaartse spiraal die Pérez heeft meegemaakt. Tsunoda zal daarvoor moeten waken, en accepteren dat hij geen wereldkampioen wordt tot Verstappen vertrekt. Geduld hebben wordt dus cruciaal.'

- Komt Ferrari definitief tekort in 2025?

'Ja. Hoe pijnlijk het ook is, Ferrari kan er beter voor kiezen om als eerste topteam de aandacht volledig naar 2026 te verschuiven. Charles Leclerc eindigde wel voor de Mercedessen, maar was wel langzamer dan George Russell en Kimi Antonelli. Lewis Hamilton heeft helemaal een pijnlijk weekend achter de rug, want hij was in de race duidelijk de langzaamste coureur van de top zeven. Van zijn aanval in de slotfase met mediumbanden kwam totaal niks terecht.'

'In China nam Ferrari te veel risico met het gewicht van de auto en de rijhoogte. Dat leidde tot twee diskwalificaties, en daarna was het onvermijdelijk dat het Italiaanse team in Japan meer marge moest inbouwen. Twee kilogram extra qua gewicht kost je in een race drie tot vier seconden, en de hogere rijhoogte is op Suzuka nog pijnlijker met het grondeffect. Dit kan zo vijf seconden schelen, en dan heb je het in totaal al over acht tot negen seconden, dus bijna twee tienden per ronde. Dat is in de huidige sport vrij dodelijk.'

- Hoe deden de Mercedes-coureurs het?

'Russell had tot nu toe een perfect seizoen. De Brit leek enigszins op Verstappen op de manier waarop hij bleef maximaliseren. Met twee podiumplekken begon hij geweldig aan zijn rol als kopman, en in Suzuka leek hij die lijn een vervolg te geven. Ik vind alleen zijn keuze om het roer in Q3 om te gooien totaal onbegrijpelijk. Russell deed het al het hele weekend goed door snelle out laps te rijden.'

'Het is logisch dat je banden aan het einde van de ronde dan wat slechter zijn, maar op Suzuka is veel minder te halen in die slotsector dan in de eerste sector. Na drie vrije trainingen en twee kwalificatiedelen is het onbegrijpelijk dat je voor Q3 beslist om langzamere out laps te rijden, om er dan achter te komen dat je banden in de eerste sector te koud zijn. Hij had het hele weekend om dit uit te proberen, en besloot om dit op het belangrijkste moment van het weekend te doen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Antonelli had juist een heel lastig weekend tot de kwalificatie. Het spreekt echter voor de pas 18-jarige coureur dat hij zo volwassen en zelfkritisch naar zijn eigen optreden kan kijken. In de kwalificatie was hij nog niet op zijn best, maar wel goed genoeg om de zesde plek te pakken. In de race liet hij zien dat hij het bandenmanagement geweldig onder controle houdt, en eindigde hij zelfs vlak achter Russell.'

'Mercedes heeft voorlopig een duidelijke kopman, maar dat lijkt snel te gaan veranderen. Antonelli moet nog eraan werken dat hij de banden in kwalificaties op de juiste temperatuur krijgt, maar dat lijkt niet het lastigste onderdeel te zijn, dus dat zal zeker goed komen met meer ervaring. In de race doet Antonelli niks voor Russell onder, en ik verwacht dat Antonelli stappen blijft zetten. Met het oog op de toekomst van Verstappen is het ook interessant om te zien hoe Russell reageert als hij het zwaarder krijgt tegen Antonelli.'

- Wie viel door de mand?

'Ten eerste Lance Stroll. De Canadees komt al vier jaar op rij niet door Q1 heen op Suzuka. Op veel circuits doet hij het best redelijk, en hij heeft dan ook al tien punten verzameld, maar op zo'n rijderscircuit wordt zijn zwakte dus blootgelegd. Om een goede ronde op het Japanse circuit te rijden heb je echt gevoel nodig, en daarnaast is het hard werken met de data. Ergens hierbij gaat het voor Stroll jaar op jaar mis in Suzuka.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarnaast Jack Doohan. Ik leef met de rookie mee omdat hij al voor de start van het seizoen onder grote druk stond, maar zijn fout in de tweede vrije training was oliedom. Iedereen kan zien dat je met een Alpine met harde banden niet op een vuile baan met DRS open door de eerste bocht kan rijden, ook als dat in de simulator wél kan. Het zegt vooral wat over zijn gebrek aan voorbereiding. Je zou verwachten dat hij de data van Pierre Gasly uit 2024 eens goed bestudeert, of de poleronde onder de loep neemt. Dan had hij minimaal moeten weten dat Verstappen in zijn poleronde niet met DRS de eerste bocht instuurde.'