Nabeschouwing Williams | Vowles en Albon brachten licht aan het einde van de Williams-tunnel

Nadat Williams in 2022 als tiende en laatste finishte, zette de Britse renstal in 2023 een significante stap voorwaarts. Met voormalig Mercedes-hoofdstrateeg James Vowles aan het roer en een nieuwe coureur naast Alexander Albon ging Williams een nieuw seizoen in. Het is wel te stellen dat het team uit Grove de underdog was en voor verrassingen zorgde. Met name Albon wist velen te verrassen.

Na een teleurstellend 2022-seizoen waarin Williams laatste werd met slechts acht punten, moest het in 2023 toch echt beter. De Britse renstal nam afscheid van Jost Capito en haar coureur Nicholas Latifi, die het team veel geld kostte met veel schadegevallen. Albon bewees de stabiele factor te zijn en was ook dit jaar verantwoordelijk voor het scoren van de meeste punten. Logan Sargeant kende een lastig debuutjaar en moest toekijken hoe zijn teamgenoot hem om de oren reed. Hoe dan ook was het team competitief, en streed het richting het einde van het seizoen voor de zevende plek in het kampioenschap. Williams scoorde twintig punten meer dan in 2022.

Alexander Albon (7,0): de coureur die heldendaden verrichtte in een Williams

Albon kreeg gemiddeld over het 2023-seizoen dan ook een 7,0, waarmee hij de zesde plek pakt van alle vaste coureurs. Terwijl de tijden van de wintertest in Bahrein altijd met een korreltje zout genomen moeten worden, was er wel stiekeme hoop dat Williams diezelfde snelheid zou kunnen laten zien tijdens de eerste race van het seizoen. En dat lukte. Albon finishte als tiende en haalde een punt tijdens de Grand Prix van Bahrein, wat voor Williams direct een hit the ground running-gevoel opleverde. Na een sterke openingsrace ging het even bergafwaarts met de Britse renstal, die het moeilijk had vanaf Saoedi-Arabië tot en met Spanje. Albon kon geen enkel punt scoren en moest twee keer een DNF laten noteren.

De Williams-bolide was in 2022 nog een auto die het goed deed op banen met lange rechte stukken en low downforce, maar de auto van 2023 leek door het seizoen heen steeds diverser te worden, en daar kon Albon goed mee overweg. Na een frustrerende periode in mei en juni imponeerde de Britse Thai met een zevende plek in Canada, waarmee hij een heldendaad verrichte voor zijn team en in één keer zes punten wist te pakken. Tot het einde van het seizoen eindigde Albon geen enkele keer buiten de top vijftien en wist hij in nog vijf races punten te scoren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met zijn prestaties in vooralsnog een van de langzaamste bolides van het veld deed hij regelmatig de monden met verbazing openvallen. Andere teams in het achterveld kenden vaak een betere kwalificatie, maar konden het op zondag niet helemaal aan elkaar knopen, maar bij Albon leek dat juist andersom te zijn. Van alle races startte Albon slechts zeven keer in de top tien, en dus moest hij meerdere inhaalraces rijden om zichzelf in de punten te werken. De Grand Prix van Nederland en de Grand Prix van Las Vegas waren hoogtepunten; daar kwalificeerde hij vierde en vijfde.

Sargeant (5,0): lastig, onopvallend debuutjaar

Voor Sargeant, die met een gemiddelde van 5,0 alleen Kevin Magnussen achter zich hield, was het een hele klus om in 2023 naast Albon te rijden. Wellicht valt te stellen dat het rijdersduo van Williams een soort achterveld-versie van Red Bull Racing was, waarbij Albon Sargeant constant om zijn oren reed en hem helemaal verpletterde in de kwalificatieduels. Daarbij moet vanzelfsprekend genoemd worden dat het Sargeant zijn eerste jaar was in een Formule 1-bolide.

De jonge Amerikaan werd binnengehaald door voormalig Williams-teambaas Capito, die veel in hem zag. Net als Albon kende Sargeant een sterke openingsrace in Bahrein. Hij werd twaalfde, net buiten te punten. Op de reeks circuits vanaf Jeddah tot aan Barcelona ging het duidelijk niet goed voor Williams. De Amerikaan finishte alleen maar als laatste, of buiten de top zestien. Daarmee maakte hij niet bepaald indruk op de buitenwereld, en zijn crashes in meerdere kwalificaties droegen daar niet aan bij.

Velen begonnen kritiek te leveren dat Sargeant de perfecte vervanger zou zijn van Latifi, want hij stond net zo vaak achterstevoren op de baan, in de muur, of laatste, net als de Canadees. Richting de zomerstop ging het iets beter met Sargeant, die inmiddels zijn auto wat beter onder de knie leek te hebben. Na een dieptepunt van de P20 in Spanje en een DNF in Canada, kwam hij dicht bij de punten in Oostenrijk en Silverstone, waar hij als dertiende en als elfde over de streep kwam.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Na de zomerstop kende het seizoen van Sargeant hoge pieken en diepe dalen. Het rampweekend in Zandvoort werd compleet gemaakt door een DNF op de zondag. In drie van de zes races die volgden viel hij uit. Het langverwachte moment kwam dan toch eindelijk: een punt voor Sargeant in zijn thuisrace. Vanwege twee diskwalificaties tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten had Sargeant mazzel, daardoor schoof hij op naar P10 en behaalde hij zijn eerste punt.

De twee laatste races van het jaar sloot hij af als zestiende. Pas na het 2023-seizoen maakte Williams bekend dat ze ook in 2024 verder gaan met Sargeant. Of hij gewoon een stoeltje warm houdt voor iemand anders, is nog even afwachten. Het is wel duidelijk dat Sargeant het beter moet gaan doen.

Williams heeft de stijgende lijn te pakken

Met Vowles aan het roer ging het met Williams verbazingwekkend goed in het 2023-seizoen. Ze finishten niet meer als laatste en konden in meerdere races punten pakken. De auto werd na de zomerstop ontwikkeld en voorbereid op de circuits met meer downforce, en dat leek voor Albon goed uit te pakken. Met de Britse Thai heeft de renstal uit Grove een stabiele factor. Als Albon een goede auto krijgt, kan hij punten scoren, dat heeft hij laten zien.

Als Sargeant ook punten was gaan scoren, dan had het er nog rooskleuriger uit kunnen zien. Sargeant was de onstabiele factor van het team, want de bolide was in 2023 een meer veelzijdige auto geworden die niet alleen op circuits met een laag downforceniveau en hoge topsnelheden een goed resultaat kon boeken. Vowles lijkt zijn zaken goed op een rijtje te hebben, en als hij zijn reorganisatie door blijft voeren, kan het wel eens zo zijn dat hij Williams naar een nog hoger niveau gaat tillen.