Nabeschouwing Mercedes 2022 | 'In je eerste jaar naast Russell direct verliezen, is niet te verantwoorden'

Het Formule 1-seizoen zit erop, wat betekent dat het tijd is om terug te blikken op de prestaties van de verschillende teams en haar coureurs. De ene renstal presteerde voortvarend met haar materiaal, terwijl andere teams juist een zeer matig jaar kende dit seizoen. In deze nabeschouwing kijken we samen met voormalig hoofdredacteur Christian Moerman terug op het jaar van Mercedes. De Duitse renstal kende een dramatische start van het seizoen, maar uiteindelijk, tegen de meeste verwachtingen in, wist Mercedes alsnog een race te winnen in 2022.

Mercedes was tijdens de testdagen traditiegetrouw onzeker over de eigen competitiviteit in 2022. Voorafgaand aan bijna ieder seizoen heeft Lewis Hamilton de kracht van zijn bolide in twijfel getrokken en daar kwam dit jaar geen einde aan. Toch was er wel sprake van een soort unicum. Waar Mercedes tijdens het hybride tijdperk in de Formule 1 dominant was en ieder jaar de favoriet was voor de titelzege, was dat in 2022 ineens heel erg anders. De achterstand op Red Bull Racing en Ferrari was in het begin van het seizoen immens en de problemen van Mercedes stapelden zich op.

De ontwikkelingsrace was al cruciaal, maar deze werd ineens van levensbelang voor de achtvoudig constructeurskampioen. Dat Mercedes het talent en de middelen had om weer op het rechte pad te komen, wisten de meeste mensen al, maar het duurde best lang voordat het team daadwerkelijk alles onder controle had. Toch was Mercedes gedurende het jaar duidelijk het derde team van het seizoen en dat was uiteindelijk ook waar de Duitse renstal wist te eindigen in het kampioenschap. Een andere verrassing, naast het feit dat Mercedes geen kampioenskandidaat bleek te zijn, was dat George Russell teamgenoot Hamilton direct wist te verslaan.

Mercedes stuiterend het jaar door

De problemen van Mercedes waren bij het begin van het seizoen direct al evident. Net zoals de meeste auto’s bewoog de W13 continu op en neer vanwege porpoising. Ondanks dat Mercedes bij lange na niet het enige team was met deze problemen, moest het team wel haastig op zoek naar een oplossing. Als de bolide eenmaal hoger werd afgesteld dan werd de luchtweerstand nog hoger en liep de auto al helemaal niet meer op het rechte stuk. Wanneer de auto laag werd afgesteld, kregen Hamilton en Russell fysieke ongemakken. Daardoor besloot de FIA na de Grand Prix van Azerbeidzjan ook in te grijpen.

Ondanks de problemen met de W13 scoorde Mercedes regelmatig een podium. In het begin van het seizoen had het team dat vooral te danken aan de technische problemen bij Red Bull en Ferrari. Tijdens de Grand Prix van Bahrein had Mercedes immers een behoorlijke achterstand op de twee topteams, maar door de implosie bij Red Bull vond Hamilton zijn weg naar het podium. In zowel Australië, Spanje en Azerbeidzjan gebeurde hetzelfde, maar ditmaal profiteerde Russell van de problemen bij de concurrentie. Dit bleek ook de opmaat te zijn voor een goed seizoen van de jonge Brit.

Voor het team werd het uiteindelijk een leerzaam seizoen, als we de woorden van Toto Wolff moeten geloven. De topmannen binnen het team van Mercedes hadden natuurlijk graag gezien dat het de renstal competitief was en mee kon doen voor de titel, maar de Duitse formatie heeft nu zijn ogen gericht op het aankomende seizoen. Mercedes heeft laten zien dat het progressie kan boeken, want op Interlagos boekte het team immers zijn eerste en enige zege van het seizoen. Daar had het geen uitvalbeurten van concurrenten voor nodig, al werd Max Verstappen vroeg in de race enigszins uitgeschakeld.

De goede progressie van het team komt dan ook op een dikke voldoende te staan. ‘Ik geef Mercedes een 8,5. De redenering daarachter is dat Mercedes met zijn sidepodconcept de boot heeft gemist. Hadden ze dat vooraf kunnen voorspellen? Misschien. Ze liepen daardoor natuurlijk ook heel erg tegen porpoising aan. Dat zag alleen Adrian Newey aankomen. Als hij de enige is, dan kan je het ook een team als Mercedes niet extreem kwalijk nemen. Ze begonnen op een 6,5. Ze hadden de vorm en de auto gewoon niet, maar Mercedes was nog steeds het allergrootste team van de grid. Het was een kwestie van tijd voordat ze weer terug zouden slaan. In de tweede helft van het seizoen hebben ze een weergaloze weerbaarheid getoond. Ze zijn boven het niveau van Ferrari uitgestegen. Bovendien hebben ze een racewinnende auto gemaakt. Wie had dat na de derde race verwacht?’

‘Hamilton heeft niet gedaan wat hij kan’

Voor Hamilton werd het een vervelend seizoen. In de vierde race werd hij op een ronde gezet door Verstappen, in Jeddah haalde hij Q2 niet en hij werd natuurlijk verslagen door Russell. In de tweede seizoenshelft liet de zevenvoudig wereldkampioen wel verbetering zien. ‘Ik geef Hamilton een 7. De reden dat ik hem een 7 geef, is omdat ik gewoon niet denk dat hij het seizoen heeft gehad dat hij had kunnen hebben. In je eerste jaar naast Russell direct verliezen, is niet te verantwoordelijken. Natuurlijk heeft hij gezegd dat hij met de auto bezig was, maar we moeten nog maar zien of dat een PR-praatje was. Hamilton heeft in het grootste gedeelte van het seizoen niet gedaan wat hij kan. Hij was bij vlagen ook echt instabiel, kijk bijvoorbeeld naar Saoedi-Arabië. Hij heeft ook veel gezeurd op het team. Je zag dat hij ook menselijk was, nu hij niet constant vooraan reed.’

Toch stond Hamilton dit seizoen negen keer op het podium. De felbegeerde overwinning kwam er niet voor de man uit Stevenage. Toch heeft de coureur laten zien dat hij ontzettend slim is en daardoor ook uitstekende resultaten kan behalen. ‘Hij heeft vaak genoeg op het podium gestaan, ook tijdens races waarin het eigenlijk niet de bedoeling was, aangezien hij de auto er niet voor had. Als ik er één wedstrijd uit zou moeten kiezen, dan ga ik toch voor Hongarije. Dat was gewoon een hele sterke race van hem. Hij nam daar strategisch het voortouw. Bovendien zag je gedurende die periode bij Mercedes en Hamilton het geloof weer terugkomen. Toen zag je de oude Hamilton ook weer boven komen drijven. Het was een mooie symbolische race.’

Toch kan men niet spreken over een heel succesvol seizoen als Hamilton niet in de top-drie te vinden is aan het einde van het jaar. Vooral aan het begin had de coureur van Mercedes het zwaar, maar tegen het einde kende Hamilton ook een zeer onkarakteristieke race. ‘Het ging mis voor Hamilton tijdens de race in Singapore. Hij is hetzelfde als Max Verstappen in de regen. Hij heeft een uitstekende controle en uitstekend inzicht. Hamilton is in de regen gewoon fenomenaal, maar in Singapore zagen we een heel duur foutje van hem. Hij belandde gewoon in de muur, maar met de wonderbaarlijk sterke voorvleugel van Mercedes kon hij doorrijden. Daar moet je het team dan weer krediet voor geven.’

‘Russell heeft laten zien dat hij Verstappen kan uitdagen’

Als de uitvalbeurt van Russell op Silverstone niet wordt meegeteld, dan wist hij maar twee keer niet in de top-vijf te eindigen. Dit leverde hem de titel Mr. Consistency op en ook nog eens een zeer ruime voldoende. ‘Ik ga Russell een 9 geven voor zijn seizoen. Hoe je het ook wendt of keert, hij heeft bij Williams al laten zien wat zijn potentie is. In Sakhir, toen Russell in mocht vallen bij Mercedes, had hij eigenlijk ook al moeten winnen. Russell heeft laten zien dat hij één van de toppers is voor de komende tien jaar. Als hij de auto heeft dan kan hij Verstappen uitdagen. Met vlagen zat de onervarenheid er nog wel in, maar ik denk dat de Brit dat zelf ook wel ziet. Het schemerde in ieder geval in meerdere races door. Maar zijn rauwe snelheid was gewoon extreem goed. Hamilton verslaan in je eerste jaar met hetzelfde materiaal doen maar heel weinig coureurs.’

Dit was ook het seizoen waarin Russell zijn eerste zege wist te boeken. Op Interlagos won de jonge Mercedes-coureur zowel de sprint- als de hoofdrace. De Brit had natuurlijk op meer gehoopt in een Mercedes-bolide, maar de overwinning was alsnog een bijzonder moment voor Russell. ‘De Grand Prix van Brazilië was natuurlijk zijn beste moment. Ik vond het eigenlijk niet eens een wonderrace van hem, maar je eerste overwinning is natuurlijk een hele speciale. Hij heeft zijn teamgenoot de hele race achter zich weten te houden en de zege betekende heel erg veel voor Mercedes. Het was misschien niet zijn beste prestatie, maar wel zijn mooiste prestatie. Die stel ik in dit geval gelijk aan elkaar.’

Het was natuurlijk ook nog een seizoen waarin Russell voldoende kon leren. De Mercedes-rijder was immers ook meermaals betrokken bij een incident. ‘De start tijdens de race op Silverstone was echt zijn slechtste moment. Wie de schuld had aan die crash laat ik even in het midden, maar iedereen die de beelden heeft gezien, zag dat hij een significante rol speelde. Hij was één van de redenen dat Zhou Guanyu in de vangrail belandde en zonder de halo had het heel veel erger af kunnen lopen. Russell is natuurlijk nog jong en opportunistisch, maar je moet altijd op elkaar blijven letten. Daar was hij te roekeloos. Het spreekt wel in zijn voordeel dat hij direct op Zhou afrende om te kijken of het goed met hem ging.’

De achtbaan van Mercedes

Mercedes kwam dit seizoen in een positie waarin het team al een tijdje niet had gezeten. De auto kende veel problemen waardoor de Duitse renstal vanaf de eerste minuut dat Hamilton en Russell de baan opreden achter de feiten aanliepen. Slechts op enkele circuits kon Mercedes meedoen in de strijd om een plek op het podium of zelfs de overwinning. Vooral aan het einde van het jaar leek de goede vorm van de achtvoudig constructeurskampioen een beetje te zijn wedergekeerd. Ferrari moest nog even vrezen voor zijn tweede plek in het kampioenschap, maar uiteindelijk was de eindsprint van Mercedes niet voldoende. Het was vooral een frustrerend jaar dat het team dus graag afsloot.

‘De gevallen sterren van Mercedes herrezen weer gedurende het seizoen. Zo kan je het seizoen wel samenvatten. Het was echt een achtbaan voor het team. Het begon heel slecht voor Mercedes en Hamilton, maar ze gingen uiteindelijk nog naar de tweede plek in het constructeurskampioenschap. Het is de Duitse renstal net niet gelukt, maar dat neemt niet weg dat het team uit Brackley een dijk van een tweede seizoenshelft kende. Daar verdient de renstal niets anders dan lof voor.’