Middenveldteam spreekt doel uit: 'We gaan voor de vierde plek'

Alpine-teambaas Otmar Szafnauer blijft de vierde plek in het constructeurskampioenschap als doel zien, ondanks dat Aston Martin een grote stap vooruit heeft gezet en buiten het bereik lijkt te zijn van het Franse team, zo geeft de Roemeen aan tegenover F1i.com. Alpine begon het huidige seizoen niet bijster overtuigend met slechts twee punten en een zesde positie in het constructeurskampioenschap, nog achter Alfa Romeo. Desondanks weigert Alpine om haar doelen bij te stellen.

Esteban Ocon presteerde op de zaterdag nog redelijk met een negende plek, waar teamgenoot Pierre Gasly een belabberde start kende voor zijn nieuwe werkgever met een twintigste en laatste startpositie. Op de zondag waren de rollen omgedraaid en was het Ocon die tegen drie straffen aanliep, voordat het team besloot hem in de garage te houden. Gasly daarentegen had een goede race en werkte zich vanaf de laatste plek op naar een puntenfinish. Dit is wel een stap achteruit vergeleken met de Grand Prix van Bahrein in 2022, waar Alpine een dubbele puntenfinish veiligstelde met Ocon op plek zeven en Fernando Alonso op plek negen.

Hoewel het niet de gehoopte start was voor Alpine, ziet Szafnauer voldoende lichtpuntjes: 'Waar we naar moeten kijken is hoe ver we verwijderd waren van poleposition vergeleken met vorig jaar. Hoe dichtbij zaten we bij de top qua racepace, en waar hadden we kunnen eindigen vergeleken met de rest als we geen operationele problemen waren tegengekomen? Was dat beter dan vorig jaar of niet? Wat we elk jaar moeten doen, is het gat dichten naar de top. Ja, Aston Martin heeft een grote stap vooruit gezet en wij zullen ook dát gat moeten dichten,' zo wijst Szafnauer naar zijn voormalige werkgever.

Terwijl Ocon dit jaar 1,3 seconden langzamer was in de kwalificatie dan de snelste tijd van Max Verstappen, keek Alonso vorig jaar nog tegen een achterstand van 1,6 seconden aan. Alpine heeft in de kwalificatie in absolute zin dus wat vooruitgang geboekt, maar dat geldt ook voor de concurrenten in het middenveld, die tegenwoordig profiteren van meer windtunneltijd en CFD-simulaties dan de topteams.

Terwijl technisch directeur Matt Harman voor aanvang van het seizoen nog de ambitie uitsprak om voor de derde plek in het constructeurskampioenschap te gaan, lijkt die doelstelling inmiddels iets bijgesteld te zijn en sluit Szafnauer zich aan bij de CEO van Alpine, Laurent Rossi, die een evenaring van de vierde plek van 2022 als doel ziet: 'Ik denk het wel, dat moeten we nog steeds doen', aldus Szafnauer op de vraag of die vierde positie het doel blijft. 'Ik kan me niet herinneren waar we vorig jaar tijdens de eerste race waren, maar waarschijnlijk in een vergelijkbare positie. Ik geloof dat Alfa Romeo ons hier vorig jaar versloeg, misschien zelfs Haas ook, ik kan het me niet meer herinneren. Aston Martin versloeg ons niet en McLaren zat in de buurt van ons. Dus ook al hebben we nu andere concurrenten, we moeten hetzelfde doen als vorig jaar, en zorgen dat we vierde eindigen en het gat naar de top drie dichten.'

Szafnauer denkt dat Alpine beter kan

Omdat Ocon de nodige tegenslag kende tijdens de race, en Gasly vanaf een laatste startplek moest komen, denkt Szafnauer dat Alpine tot meer in staat is: 'Dit was geen normale race voor ons', legt de 58-jarige uit. 'Normaal gesproken maken we dit soort operationele fouten niet. Ik geloof dat we vlak achter Lance (Stroll, red.) geëindigd zijn. Als we een normale race vanaf de negende plek hadden gehad, hadden we hem dan kunnen verslaan? Dat weet ik niet, maar we moeten hiervan leren en het beter doen. Dit is niet waar we willen zijn, maar ik denk dat we in staat zijn om het beter te doen.'

Hoe snel Alpine precies is vergeleken met de concurrentie weet Szafnauer dan ook nog niet. Alpine viel tijdens de wintertestdagen op doordat het op geen enkel moment voor de snelle tijden ging, en in de openingsrace hadden beide coureurs geen vlekkeloos weekend. 'We kennen onze ware snelheid nog niet echt, vanwege een aantal van de operationele zaken waar we tijdens de race mee te maken hadden. Esteban (Ocon, red.) had al zijn problemen waar al over gesproken is, en Pierre zat een hele tijd vast op de negentiende plek. Ik kijk naar de rondetijden en als je de rondetijden vergelijkt van iemand die vooraan of achteraan rijdt, kan die rondetijd in dezelfde auto twee seconden verschillen afhankelijk ervan of je in vrije lucht rijdt,' verklaart Szafnauer zijn hoop.

Szafnauer probeert verder te analyseren wat haalbaar had kunnen zijn in een ideale situatie: 'Dus ik weet niet hoe we er relatief voor staan, omdat we uit positie waren met één auto en de andere problemen had. Ik denk niet dat we veel tekortkomen. Vanuit een optimistisch standpunt, als Pierre (Gasly, red.) als negende was gestart, had hij Bottas zeker verslagen. Hoe ver zouden we verwijderd zijn geweest van de Mercedes en van Stroll? Zij zijn zestien seconden voor ons geëindigd, dus dat moeten we bekijken. Nu moeten we gewoon zorgen dat we ons beter ontwikkelen dan de andere teams, zodat we het gat kunnen dichten naar diegenen die we willen verslaan.' Volgende week wacht een nieuwe kans voor de Alpine-coureurs om wel het ideale weekend aan elkaar te knopen, zodat duidelijk wordt waartoe Alpine in staat is.