Mercedes lijkt ook in 2024 kansloos: 'Ze hebben Red Bull onderschat'

Van 2014 tot en met 2021 pakte Mercedes maar liefst acht constructeurstitels op rij, maar sinds het nieuwe reglement in 2022 wist de Duitse fabrikant nog maar één Grand Prix te winnen, en wat betreft journalist Laurence Edmondson van ESPN zien ook 2024 en 2025 er niet erg rooskleurig uit voor Lewis Hamilton en George Russell.

Mercedes leek de afgelopen tijd de stijgende lijn te pakken te hebben, maar een kansloos weekend in Brazilië leverde in de Grand Prix slechts een achtste plek op voor Hamilton, terwijl Russell uitviel vanaf de tiende plek. 'Het was deels zo schokkend omdat ze voor de race zeiden dat dit een van de laatste kansen was om een race te winnen, en ik geloofde daar zelf ook in', aldus Edmondson. 'We wisten allemaal wel dat Max Verstappen de snelste auto heeft, maar ik dacht dat dit hun kans was.'

De voortekenen leken dan ook gunstig te zijn voor Mercedes. 'Vorig jaar paste het circuit goed bij hun wagen en ze leken de auto net op orde te hebben na een upgrade in de Grand Prix van de Verenigde Staten. In Mexico ging het ook goed, daar eindigden ze als tweede, en alles wees op een mogelijke zege in Brazilië, en toen was er opeens geen snelheid', zo blikt Edmondson terug in de Unlapped-podcast van ESPN.

Mercedes te conservatief na Austin-drama

Edmondson probeert vervolgens uit te leggen waarom het mis ging bij het Duitse team. 'Het was weer een sprintweekend, dus je hebt maar één trainingssessie op vrijdag om de auto af te stellen, en ze denken dat ze na de diskwalificatie in de Verenigde Staten de auto wat te hoog en conservatief hebben afgesteld. Ze hadden het lastig met het gripniveau, ondanks de enorme achtervleugel, en die leverde gewoon niet wat ze ervan verwacht hadden.'

De sprintrace draaide uit op een teleurstelling, en in de Grand Prix werd het er niet beter op. 'De vloer en de vleugel werkten niet goed samen, en in de race probeerden ze dat op te lossen door een correctie aan de voorvleugel door te voeren, en dat leidde tot een vreselijke ondersturende auto. Zo lieten ze tijd liggen. In een normaal weekend hadden ze de afstellingsproblemen misschien kunnen oplossen.'

Red Bull werd door Mercedes onderschat

Bij de seizoensopener werd al duidelijk dat Mercedes niet in een goede positie zat, met een één-twee voor Red Bull Racing en een podiumplek voor Fernando Alonso. 'In Bahrein schreef Toto Wolff het concept al af, en achteraf had hij gelijk, want de auto heeft geen race gewonnen. Sinds 2012 hebben ze elk jaar minimaal één race gewonnen, dus die reeks lijkt ten einde te komen. Mercedes had het in 2022 ook al zwaar, maar het team heeft acht constructeurstitels op rij gewonnen, dus je verwacht dat ze uitvogelen wat er fout is gegaan en dat oplossen, maar dat is dit jaar niet gebeurd. Ze hebben aan hun concept vastgehouden en de stap onderschat die Red Bull met haar eigen concept zou zetten', meent Edmondson.

De tekst gaat verder onder het artikel.

Mercedes besefte dus al snel dat het concept van de W14 niet werkte, maar kon daar tijdens het seizoen, onder het budgetplafond, weinig aan veranderen. 'De auto zoals hij nu is zal grotendeels in de prullenbak gegooid worden, en dan beginnen ze weer met een nieuw concept. Ze hebben al wat dingetjes uitgeprobeerd, en daar komen de positievere momenten vandaan. Sinds Monaco, waar ze een grote upgrade introduceerden, gaat het wat beter', oordeelt de Engelsman. 'Er zit echter iets fundamenteels in deze auto dat ze niet kunnen veranderen dit jaar, dus de echte test komt volgend jaar. Dan ben ik nog vrij aardig voor ze, want er zijn een aantal journalisten die keihard zijn geweest over wat ze dit jaar gedaan hebben en het gebrek aan resultaten.'

Mercedes lijkt ook de komende jaren kansloos

Edmondson gelooft er niet meer in dat Mercedes Red Bull nog voor de reglementswijzigingen in 2026 van de troon kan stoten. 'Afgelopen jaar zeiden ze hetzelfde, namelijk dat ze de fouten begrepen en in 2023 de fundamentele fouten zouden corrigeren. Ik denk dat de veranderingen voor volgend jaar nóg groter zijn, maar daar komt ook veel risico bij kijken', beseft de journalist.

James Allison, technisch directeur bij Mercedes, gebruikte een analogie om het probleem te verduidelijken. 'Hij zei in Bakoe dat je bij het concept van een auto een berg beklimt. Als je halverwege beseft dat je het verkeerde concept hebt, en achter de top van de berg nog een hogere berg ziet, dan heb je misschien bij het nieuwe concept potentieel een hogere piek, maar je moet weer helemaal afdalen en opnieuw aan de beklimming beginnen.'

Edmondson verwacht dus dat Mercedes eerst weer een extra stap terug moet zetten. 'Ik hoor wel wat optimistische geluiden vanuit Mercedes, maar het probleem is dat Red Bull ook niet stilstaat, dus Red Bull is al halverwege bij die berg en zal tijdens de winterperiode verder blijven klimmen. Mercedes moet dus twee keer zo snel klimmen om Red Bull te achterhalen', concludeert Edmondson over het concept waarmee Red Bull inmiddels al twee jaar bezig is.