McLaren met ferme waarschuwing, Verstappen krabbelt op in Mexico

Niet Ferrari, maar McLaren domineerde in de laatste vrije training voor de Grand Prix van Mexico. Het Italiaanse team leek op basis van de vrijdag de favoriet, maar kwam nu niet verder dan de derde tijd (Carlos Sainz) en de zesde plek (Charles Leclerc). De McLarens, met Oscar Piastri voor Lando Norris, waren drie tienden sneller dan Sainz. Max Verstappen eindigde als vierde, maar beklaagde zich over een gebrek aan grip.

Waar de meeste coureurs op vrijdag al heel wat ronden hadden kunnen rijden, gold dat niet voor Max Verstappen, die in de eerste vrije training eerst een beschadigde vloer opliep, en daarna de hele dag met motorproblemen kampte. Red Bull voorzag Verstappen van een andere krachtbron, en het was dan ook niet verrassend dat de Limburger als eerste een rondetijd neerzette, in een poging om de achterstand van vrijdag goed te maken.

Verstappen trapt af

Verstappen reed meteen naar buiten op zijn zachte banden, waarmee hij de eerste richttijd neerzette: 1:18,3. Daarmee evenaarde hij bij zijn eerste poging al meteen de snelste rondetijd van teamgenoot Sergio Pérez van de vrijdag, al was snelste man Carlos Sainz toen nog wel ruimschoots sneller met een 1:17,6. Het was wel duidelijk dat het circuit nog niet al te veel grip bood, en dat de rondetijden gedurende de sessie en de rest van de dag dus verder zouden kelderen. Verstappen gaf ook aan dat hij te weinig grip aan de achterkant had.

Het eerste vergelijkingsmateriaal werd door Lewis Hamilton geboden. De 39-jarige reed ook een snelle ronde op zachte banden, en strandde op zes tienden van Verstappen. Teamgenoot George Russell was echter veel sneller, en ging 0,045 seconden sneller dan Verstappen met de nieuwe toptijd. De Aston Martins van Fernando Alonso en Fernando Alonso kwamen ook slechts een tiende tekort op Russell en Verstappen.

Ferrari zet de toon

Niet veel later volgden de eerste serieuze tijden. Hamilton en Russell verbeterden zich enkele tienden, en gingen naar een 1:18,1, maar de Ferrari's hadden toen nog geen rondetijd staan. Carlos Sainz en Charles Leclerc gingen bij hun eerste pogingen meteen naar de eerste en tweede plek, met allebei een 1:17,8, en Sainz wederom voor Leclerc. McLaren ging minder voortvarend van start: Lando Norris brak zijn eerste ronde af, en Piastri kwam een halve seconde tekort, en ging naar de vijfde plek, vlak voor Verstappen, die zich niet verbeterde in zijn tweede poging.

Na zijn eerdere afgebroken poging ging Norris er enkele minuten later opnieuw voor zitten. Dat leverde nu wel een toptijd op, want de titelkandidaat was in de eerste twee sectoren twee tienden sneller dan Sainz. In de laatste sector verloor hij het voordeel, en zo eindigde hij op 0,077 seconden achterstand als derde. Op basis van de eerste indicatie had Ferrari dus een klein voordeel op McLaren en Mercedes, met Red Bull op nog wat grotere achterstand. De Oostenrijkse renstal had echter nog veel werk te verzetten na de vrijdag, en moest dus nog meer finetunen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Na een spin van Liam Lawson was Sergio Pérez de laatste coureurs van de topteams met een eerste rondetijd. De Mexicaan schoot naar de zevende plek, nipt voor Piastri en Verstappen, maar achter Nico Hülkenberg, die met een snelle tijd met mediumbanden indruk maakte. Haas is verwikkeld in een gevecht voor de zesde plek bij de constructeurs met Visa Cash App RB, dat dit weekend ook een goede indruk maakt.

Honda wordt sterker

Halverwege de vrije training deed Ferrari er nog een schepje bovenop. Sainz verbeterde naar een 1:17,4, en vergrootte het gat naar Norris tot bijna een halve seconde. Leclerc verbeterde ook, naar een 1:17,6, maar lijkt dit weekend wel nog iets langzamer te zijn dan zijn Spaanse teamgenoot. Pérez zorgde voor de eerste competitieve tijd voor Red Bull met een 1:18,000: op ruime achterstand van Ferrari, maar wel goed voor een vierde plek, vlak achter Norris.

Niet alleen Red Bull, maar ook Visa Cash App RB liet zich op positieve wijze zien. Tsunoda schoot op een indrukwekkende wijze naar de derde plek met mediumbanden, en was dus met een hardere band sneller dan de McLarens en de Red Bulls op de zachte band. De beide Ferrari's bleven zich verbeteren op de zachte banden, waarbij Sainz wederom een tiende sneller was dan Leclerc: 1:17,3 om 1:17,4, met Tsunoda op een halve seconde achterstand.

Verstappen duidelijk langzamer dan McLaren

Met nog zeventien minuten te gaan meldde Verstappen zich weer met nieuwe zachte banden. Hij was inmiddels afgezakt naar de twaalfde plek, maar was nu veel sneller onderweg. Vooral in de middensector was Verstappen bloedsnel. Hij maakte daar bijna een halve seconde goed op Sainz, die in de eerste en laatste sector wel sneller was. Met een 1:17,003 schoot hij naar de eerste plek, ruim drie tienden voor zijn voormalige teamgenoot, die terugverwezen werd naar de tweede plek.

Verstappen was echter de eerste coureur met een serieuze kwalificatiesimulatie, en zijn concurrentie was nog veel sneller. Norris schoot naar een 1:16,5 en was dus veel sneller. Piastri scherpte die toptijd zelfs aan met een 1:16,4, al bleef Verstappen wel beide Mercedessen voor. Het was hierna nog wachten op een snelle poging van Ferrari en Sergio Pérez.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Voor Verstappen zou het een rampscenario zijn als Ferrari ook nog tussen McLaren en Red Bull zou komen, maar dat scenario kwam niet helemaal uit. Sainz ging wel naar de derde tijd, op drie tienden achterstand van Piastri, maar Leclerc strandde op de zesde tijd, nog achter Verstappen en Hamilton. Pérez was in de eerste twee sectoren redelijk onderweg, maar maakt in het stadiongedeelte een fout, en brak zijn ronde daarna af. Met zeven minuten te gaan bestond de top tien uit Piastri, Norris, Sainz, Verstappen, Hamilton, Leclerc, Tsunoda, Russell, Lawson, en Albon.

Verstappen reed aan het einde van de sessie opnieuw naar buiten, maar zei al in de out lap dat hij een gebrek aan grip had, aan de voorkant én aan de achterkant. Of dat met zijn afstelling te maken had, of met het opwarmen van de banden, was niet geheel duidelijk. Verstappen verbeterde zich in de eerste sector in ieder geval wel, maar liet in de rest van de ronde te veel tijd liggen om zijn tijd aan te scherpen. Pérez moest ook zijn tweede snelle ronde afbreken, en zo bleef de top tien ongewijzigd.