Jarige Marko denkt na over pensioen, afscheid heeft mogelijk ook gevolgen voor toekomst Verstappen

Helmut Marko is vandaag (zondag 27 april) weer een jaartje ouder geworden. De Oostenrijker zal er een flinke taak aan hebben om alle 82 kaarsjes op zijn verjaardagstaart uit te blazen. Marko houdt zich als adviseur van Red Bull Racing al jarenlang bezig met het scouten van jong racetalent en hij speelde in 2014 ook een belangrijke rol in het binnenhalen van Max Verstappen, die uit zou groeien tot één van de beste coureurs uit de geschiedenis van de sport. De man uit Graz is echter niet meer de jongste en het vele reizen begint langzamerhand zijn tol te eisen. Zijn afscheid lijkt dan ook nabij te zijn, zeker nadat hij recentelijk ook al openlijk sprak over zijn ideale vervanger.

Marko heeft sinds de entree van Red Bull in het Formule 1-kampioenschap veel betekend voor de formatie uit Milton Keynes. Vanuit het door hem geleide talentenprogramma schoven een aantal grote namen door, waaronder twee viervoudig wereldkampioenen: Sebastian Vettel en Verstappen. Eerstgenoemde coureur bezorgde Red Bull in 2010 zijn eerste wereldtitel in de koningsklasse van de autosport en in de daaropvolgende jaren zouden er nog drie volgen. De Duitser was tevens verantwoordelijk voor de eerste Grand Prix-zege van zowel Red Bull als voor die van zusterteam Toro Rosso.

Vettel was lange tijd het goudhaantje van Red Bull, maar zoals het een goede talent scout betaamt, keek Marko alvast verder. En in 2014 won hij de jackpot door een zekere Max Verstappen aan het talentenprogramma van Red Bull toe te mogen voegen. Van die zet plukt Red Bull tot op de dag van vandaag nog steeds de vruchten. Nu ruim tien jaar verder is de 27-jarige Nederlander inmiddels een viervoudig wereldkampioen en wordt hij alom geprezen om zijn rijderskwaliteiten. Marko is nog altijd ongelooflijk dik met Verstappen.

Meedogenloos en controversieel

Het is ook algemeen bekend dat Verstappen Marko als een soort tweede vader beschouwt. Dat kan echter niet van een flink aantal andere voormalige talenten uit de Red Bull-school worden gezegd. Marko is nooit te beroerd om zijn eerlijke mening te verkondigen en de telefoontjes van de Oostenrijker zijn inmiddels ook al haast een begrip geworden. In de paddock staat hij te boek als een 'meedogenloze' man, zo ondervond onder meer ook Nyck de Vries in 2023.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Soms gaat Marko echter ook te ver. In 2023 deed de 82-jarige man uit Graz bijvoorbeeld een uitspraak over de toenmalige teamgenoot van Verstappen, Sergio Pérez. 'We weten dat hij problemen heeft in de kwalificatie. Zijn vorm is wisselvallig. Hij is een Zuid-Amerikaan en hij is gewoon niet zo gefocust als Max Verstappen of Sebastian Vettel', zei hij destijds. Deze uitspraak, waarvoor hij zich later overigens wel verontschuldigde, kwam de Oostenrijker op bakken met kritiek te staan. Deze zou zelfs discriminerend zijn, onder meer omdat Mexico niet in Zuid-Amerika ligt. Dit jaar kreeg Marko opnieuw flink wat commentaar nadat hij de tranen van Isack Hadjar als 'beschamend' bestempelde.

Toekomst Marko ongewis, Oostenrijker heeft ideale vervanger al op het oog

De roep om een vertrek van Marko is er de afgelopen jaren, zeker ook na bovengenoemde uitspraken, meer dan eens geweest. Daarnaast werd in 2024 duidelijk dat er sprake was van een machtsstrijd bij Red Bull en het kamp Christian Horner zou Marko graag zien vertrekken. De positie van de Oostenrijker leek in de voorbije seizoenen meermaals te wankelen, maar desondanks zit de 82-jarige, vermoedelijk ook op voorspraak van Verstappen, nog altijd op zijn plek. Het is echter niet ondenkbaar dat daar op korte termijn alsnog verandering in komt.

Marko is de jongste immers niet meer en de jaren beginnen steeds meer te tellen, zo gaf de Oostenrijker zelf recentelijk ook toe. Het reizen valt hem steeds zwaarder en de overvolle F1-kalender begint langzaamaan zijn tol te eisen. 'Het is duidelijk dat ik dat op een gegeven moment niet meer aankan, niet in de laatste plaats vanwege mijn leeftijd', vroeg hij zich een week geleden zelf ook al af, voorafgaand aan het Grand Prix-weekend van Saoedi-Arabië, en ook hoe lang hij het nog volhoudt.

De Oostenrijker heeft duidelijk ook al nagedacht over wie hem op moet volgen bij Red Bull. 'Het zou geweldig zijn als Sebastian (Vettel, red.) mijn werk voort zou zetten', zei Marko, die ervan overtuigd is dat de viervoudig wereldkampioen uitermate geschikt zou zijn voor een rol als talent scout. 'Hij heeft daarvoor geen jaar nodig. Hij heeft het na twee races al onder controle. Vettel weet wat hij in de toekomst wil doen en dat is in de eerste plaats met autosport bezig zijn', zei de Oostenrijker, die er ook op wees dat de Duitser in Saoedi-Arabië ook al aanwezig was om talentvolle meisjes verder te helpen in de autosportwereld.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat betekent een mogelijk afscheid van Marko voor Verstappen?

Men moet er dus niet raar van opkijken als Marko het misschien na dit seizoen al wel voor gezien houdt. En dat zou ook zomaar eens gevolgen kunnen hebben voor de toekomst van Verstappen. De Nederlander zegt loyaal te zijn aan Red Bull, maar menigeen gaat ervan uit dat die loyaliteit vooral geldt richting Marko. Als de Oostenrijker stopt, dan zou Verstappen wel eens een paar garages verder kunnen gaan kijken.

Aan interesse heeft de Limburger in elk geval geen gebrek. Toto Wolff heeft immers al vaker laten weten Verstappen graag naar Mercedes te willen halen en volgens de laatste geruchten zou ook Aston Martin-eigenaar Lawrence Stroll bereid zijn om diep in de buidel te tasten voor Verstappen. Ook Alpine, dat in 2026 met Mercedes-motoren zal rijden, wordt hier en daar voorzichtig genoemd als een kanshebber op de handtekening van de regerend wereldkampioen. Mocht de 27-jarige Nederlander ertoe besluiten zijn Red Bull-contract, dat nog tot het einde van 2028 loopt, niet uit te dienen, dan heeft hij de teams waarschijnlijk voor het uitkiezen.