Horner over kritiekpunten van Verstappen: 'Dit is typisch Max'

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner kon na de zaterdag in Austin volkomen relaxed terugkijken op de eerste race van het weekend, aangezien Max Verstappen zijn uitdagers in de tweede helft van de race op grote achterstand zette. Dat Verstappen dan zelf toch nog wat verbeterpunten wist aan te stippen, is de 49-jarige teambaas alleen maar blij mee.

Het spannendste moment in de race van Verstappen vond bij de start plaats, waarbij hij Charles Leclerc afkneep om de leidende positie in handen te houden. 'De start is belangrijk, maar het goede is dat je hier kan inhalen', reageert Horner bij F1TV. 'Max wist de race heel goed te managen. Hij belastte de banden niet al te zwaar, en bouwde gewoon rustig een gat. Aan het einde had hij meer dan negen seconden voorsprong, en in negentien ronden tijd is dat een geweldig resultaat. Het was een hele sterke zaterdag voor ons.'

Vooral in de slotfase van de race liepen de verschillen op, waarbij Verstappen meer dan een seconde sneller was dan wie dan ook. Toch rekent Horner zich nog niet rijk voor de race zelf. 'We hebben in de Grand Prix nog wat meer werk te verzetten, omdat we natuurlijk als zesde starten.' Het voordeel voor Verstappen is wel dat hij dan driemaal zoveel ronden krijgt om de concurrentie te achterhalen.

Verstappen niet geheel tevreden

In de eerste helft van de race, toen Lewis Hamilton nog op korte achterstand van Verstappen reed, klaagde de Nederlander wel nog even over de bestuurbaarheid van de auto. 'Als je met negen seconden voorsprong wint, kunnen we daar wel mee leven', zegt Horner met een lach. 'Dit is typisch Max, hij is altijd op zoek naar perfectie, en pusht zichzelf en het team steeds harder. Als we de snelheid bekijken over de hele run, lijkt het erop dat Lando Norris de voornaamste tegenstander zal zijn in de Grand Prix op basis van de sprintrace.' Norris dichtte het gat op Charles Leclerc in de slotfase en kwam slechts acht tienden tekort op P4.

Pérez eindigde uiteindelijk 22 seconden achter racewinnaar Verstappen en kon ook in vrije lucht geen moment in de buurt komen van de tijden van Verstappen, maar toch is Horner tevreden. 'Hij heeft zich redelijk hersteld. Hij racete sterk, en ging slim met Oscar Piastri om, in hoe hij die inhaalactie opzette, en datzelfde was ook het geval met Carlos Sainz. Ik vind dat hij een sterke race reed en goede snelheid liet zien, dus hopelijk komt dat in de Grand Prix ook weer van pas.' In die Grand Prix moet Pérez als negende van start gaan.

Waar Horner Norris als voornaamste uitdager aanwees, wordt in het interview vooral de snelheid van Mercedes aangekaart. 'Ze waren hier vorig jaar ook al erg sterk. Max wist Lewis Hamilton pas aan het einde van de race in te halen', herinnert de Brit zich. 'Iedereen is nog aan het leren voor volgend jaar, wij ook. We bekijken elke race apart en proberen steeds wat mee te nemen uit de races. We hebben geleerd hoe de banden zich houden, en we hebben gezien hoe onze concurrenten het deden op deze banden. Dat levert veel data op. Daar wordt nu naar gekeken en dan komen we met simulaties voor de Grand Prix op de proppen.'