Hoe ziet het Las Vegas Strip Circuit van dit weekend eruit?

De Formule 1 is al jaren een flinke commercialiseringsslag aan het slaan. Aankomend weekend, de Grand Prix van Las Vegas in Sin City, moet hier het hoogtepunt van vormen. Hoewel de casino's ongetwijfeld de spotlight willen stelen, gaat het voor autosportfans uiteraard altijd nog om het racen zelf. Voor deze liefhebbers kijken wij vooruit en nemen we het kersverse Amerikaanse circuit onder de loep.

Kan het Amerikaanser dan je Formule 1-circuit het Las Vegas Strip Circuit noemen? Liberty Media doet het gewoon. De naam krijgt de baan uiteraard van het feit dat een deel van het circuit over The Strip loopt - de iconische straat die dwars door het gokepicentrum van de stad Las Vegas loopt. Het circuit begint echter niet op dit stuk asfalt. Vanaf de start is de aanloop naar bocht 1 zeer klein.

Vanaf dan gaat het eigenlijk meteen al los. Met drie stevige bochten kan men in sector 1 al rekenen op een DRS-zone, die eindigt in een 90-gradenbocht. Coureurs zijn hier over het algemeen geen fan van omdat het de flow uit een ronde haalt en ook is het de vraag of het gemakkelijk inhalen is na die DRS-zone met deze strenge bocht aan het einde. Met nog drie bochten, waarvan de twee traagste bochten van de ronde, is dit een eerste sector met hoge snelheden én veel bochten.

In sector 2 gaan de snelheden omhoog en wordt eigenlijk alleen bocht 12, een relatief trage bocht (115 kilometer in de tweede versnelling), gebruikt om deze snelheid eruit te halen. Bocht 12 is tevens de bocht die de coureurs The Strip op laat draaien, waarna de rijders een gigantisch recht stuk te wachten staat. Dat rechte stuk ligt zowel in sector 2 als sector 3, met de DRS-zone in de laatste sector.

Wederom een 90-gradenbocht, gevolgd door bocht 15 en 16, maken dit een baan die eigenlijk nauwelijks snelle bochten kent. Dit circuit gaat van traag naar ultrasnel, en weer terug naar traag. Ergens heeft het dus wel wat weg van Bakoe, waar dit wellicht in mindere mate het geval is, maar dat ook een bijzonder lang recht stuk kent, enkele 90-gradenbochten en een zeer bochtige tweede sector.

Wat staat ons te wachten?

Wat staat ons precies te wachten? De eerste keer dat de F1 in Las Vegas racet in maar liefst veertig jaar. In 1981 en 1982 werd deze wedstrijd immers wel nog verreden, alleen toen onder de noemer Caesars Palace Grand Prix. Het circuit dat in 2023 gebruikt wordt, is lang. Langer dan alle circuits van de kalender, op Circuit Spa-Francorchamps in de Belgische Ardennen na.

Een ronde beslaat 6,201 kilometer straat van Las Vegas, met een 1,9 kilometer lang stuk vol gas, van de exit van bocht 12 naar de remzone van bocht 14. De initiële simulaties van Mercedes suggereren dat er extreme snelheden bereikt zullen worden, vergelijkbaar met de topsnelheden die op Monza neergezet worden. Naar verluidt zal bovendien meer dan 78 procent van een ronde in Las Vegas vol gas genomen worden - dit percentage ligt alleen in Jeddah, Bahrein en Monza hoger.

De afstelling wordt dan ook een uitdaging. De topsnelheden zullen er hoog liggen, maar ook is mechanische grip en downforce nodig in de trage bochten, en daar heeft het circuit er voldoende van (bochten 1 tot en met 4, 7 tot en met 9, 12 en 14 tot en met 16). Deze race kent drie grote remmomenten, te vinden voorafgaand aan bochten 1, 5 en 14.

Pittige afstellingsuitdaging

Voor de ingenieurs en coureurs gaat de temperatuur een serieuze rol spelen. Rondom het Grand Prix-weekend duikt het kwik onder de tien graden, en dat is voor een F1-weekend weinig. De koudste race ooit werd in 1978 gehouden in Canada, en daar lag de temperatuur op slechts 5 graden. Las Vegas gaat dus in de buurt komen.

Dat betekent dat coureurs flink moeten werken om de banden warm te houden. Het gebrek aan high-speed corners maakt dat een flinke uitdaging. Op de rechte stukken koelen de banden namelijk af en in trage bochten ontstaat minder wrijving tussen het rubber en het asfalt dan in snelle bochten. In dit opzicht is het circuit dus een recept voor crashes vanwege gripgebrek.

Nog een saillant feitje: dit is de eerste Grand Prix sinds de Grand Prix van Zuid-Afrika in 1985 die op een zaterdag gereden wordt. Om ook de Europese fans te dienen heeft de F1 besloten de wedstrijd te starten in de avond - om 22.00u lokale tijd. Dat maakt het dan ook de laatst startende race, met de Grand Prix van Singapore 2008 die tot op heden dat record hield. Destijds begon de wedstrijd om 20.00u.

Verstappen, Norris, Alonso, Leclerc

Wie gaat deze vijtig ronden durende Grand Prix winnen? We hebben voor aankomend evenement uiteraard geen referentiekader. Daarom moeten we kijken naar circuits die vergelijkbare eigenschappen hebben, maar ook op vorm letten. Het zijn Red Bull Racing en McLaren die op aerodynamische efficiëntie met kop en schouders boven de rest van het veld uitsteken. Van deze twee teams is het McLaren dat haar banden sneller en makkelijker warm krijgt, maar Red Bull dat minder snel door haar banden heen brandt. Dat kan dus zeker een interessante strijd worden, vermoedelijk tussen Max Verstappen en Lando Norris.

We hebben dit jaar gezien dat Aston Martin, en dan Fernando Alonso specifiek, best aardig uit de verf komt wanneer een circuit veel trage bochten kent. Ook hebben we in Brazilië nog gezien waar de Spanjaard toe in staat is als het even meezit. Tenslotte is het ook nog de moeite waard om Ferrari als potentiële podiumklant te benoemen, want in Azerbeidzjan, bijvoorbeeld, deed de Italiaanse renstal het goed. Heeft Charles Leclerc het geluk eens aan zijn zijde, verlies hem dan ook zeker niet uit het oog.