Horner: 'kampioenschapsstrijd dit jaar makkelijker dan in 2021'

Max Verstappens wereldtitel in de Formule 1 vorig jaar werd bezegeld dankzij de late tussenkomst van de 'racegoden' in de seizoensfinale van Abu Dhabi. Maar terwijl het debat over die laatste ronden waarschijnlijk eeuwig zal duren, mag het niets afdoen aan het werk dat de Nederlander en zijn Red Bull-team hebben gedaan om zichzelf in een positie te brengen om een einde te maken aan de Mercedes-hegemonie. Christian Horner zegt dat zijn team veel heeft geleerd van de strijd van vorig jaar.

Terugkijkend op hoe de intense campagne van vorig jaar van invloed is geweest op de start van het nieuwe F1-tijdperk in 2022, zegt Red Bull-teambaas Horner dat er een aantal belangrijke dingen zijn gebeurd. 'Ik denk dat het me heeft laten zien dat als je iets heel graag wilt, als je ergens echt in gelooft, dat alles dan mogelijk is in het leven,' zei Horner tegen Motorsport.com. 'Aan het begin van vorig jaar, kon niemand het voorspeld hebben. Mercedes kwam terug van hun meest succesvolle campagne met waarschijnlijk hun beste auto ooit.'

Afweging tussen ontwikkeling 2021 en 2022

Over de start van het 2021-seizoen zei Horner het volgende: 'Het was een subtiele reglementswijziging tijdens de winter, maar waarschijnlijk was 65% van het chassis, de versnellingsbak en de ophanging overgenomen van wat hun dominante auto was geweest. Toch waren we in staat om vanaf de eerste race competitief te zijn en die uitdaging vol te houden, race in, race uit, ongeacht wat ons werd voorgeschoteld. Als je echt iets wilt, en je zet je zelf in, dan is alles mogelijk.'

Red Bulls succesvolle campagne voor het kampioenschap van 2021 kwam niet zonder risico's, vooral in een tijd waarin teams zorgvuldig moesten afwegen hoe ver ze de auto's van vorig jaar moesten ontwikkelen voordat ze hun focus zouden verleggen naar de nieuwe bolides van 2022. Door te lang door te gaan met de ontwikkelingen voor 2021, liep het team het risico achterop te raken met het werk aan de auto voor 2022. Maar te vroeg overschakelen dreigde een gouden kans op een 2022-titel weg te gooien. 'Ik denk dat ik altijd veel vertrouwen in ons team heb gehad,' zei hij. 'We hadden vorig jaar de kans om voor het wereldkampioenschap te gaan en natuurlijk hebben we onszelf tot het uiterste gedreven. We hebben de RB16B tot een later moment in het jaar ontwikkeld dan onze rivalen beweerden, dus we waren relatief laat met de 2022-auto.'

Lange ontwikkeling 2021-auto oorzaak betrouwbaarheidsproblemen 

Horner zelf kreeg in 2021 te maken met een aantal stressmomenten toen de intensiteit van de titelstrijd tegen het einde van de campagne toenam, terwijl de hele operatie in Milton Keynes tot het uiterste moest gaan om het tot die laatste Abu Dhabi-ontmoeting vol te houden. Maar de prijs aan het einde was belangrijk, en niet alleen omdat Red Bull voor het eerst sinds 2013 weer een kampioenschapstrofee in de wacht sleepte. Het belangrijkste was misschien wel dat er eindelijk een einde kwam aan de dubbele kampioenschappen die Mercedes sinds 2014 genoot.

De inspanningen van 2021 brachten echter wel extra uitdagingen voor het huidige seizoen: 'De inspanningen die we in het laatste deel van vorig jaar hebben geleverd, hebben hun vruchten afgeworpen. Bij de eerste race van dit jaar hebben we ons op minder dan een tiende van de pole te kwalificeren, drie keer de leiding weten te nemen in de race en uiteindelijk kregen we een betrouwbaarheidsprobleem dat ons een grote berg punten kostte. Ik denk dat het getuigt van de inspanningen van het team in de afgelopen twaalf maanden en hoe we die middelen in balans hebben gebracht.'

'Strijd dit jaar is makkelijker dan in 2021'

Voorlopig lijkt de titelstrijd van 2022 een gevecht tussen Red Bull en Ferrari te worden, maar weinigen zijn bereid om Mercedes af te schrijven, ondanks de moeilijke start van het seizoen. Horner zelf, die het vorig jaar tegen de Duitse fabrikant opnam, weet precies hoe sterk de organisatie kan zijn. Als Lewis Hamilton en George Russell uiteindelijk zichzelf terug voorin weten te knokken en het kampioenschap gaat tussen drie teams zou Horner niet al te moeilijk doen over een extra concurrent dit jaar. 'Het is makkelijker, vorig jaar was het een zwaar gevecht tussen twee coureurs die elke grand prix opnieuw, van race één tot de laatste race vochten. Het was opmerkelijk hoe intens het was tussen die twee. Maar als er meer coureurs bij betrokken zijn, is er meer dynamiek', aldus de teambaas.