Hoe Albon bijdraagt aan het succes van Verstappen en Red Bull

Alexander Albon vervult in 2021 een andere rol bij Red Bull Racing. Tussen halverwege 2019 en eind 2020 reed de Thaise coureur nog full-time mee als teamgenoot van Max Verstappen. Door het uitblijven van prestaties en gezien het feit dat hij niet kon tippen aan de Nederlander, moet Albon het nu doen met een rol als reservecoureur. Toch levert hij op die manier een bijdrage aan het huidige succes van de Oostenrijkse renstal en de ontwikkeling van de RB16B. Hoe hij dat doet? F1Maximaal heeft het uitgezocht.

Voor dit seizoen werd Albon vervangen door Sergio Pérez. Daardoor werd de rol van de inmiddels 25-jarige er eentje die zich meer op de achtergrond zou afspelen gedurende 2021. Desondanks is het een waardevolle rol. Een reservecoureur moet nu eenmaal op stand-by staan voor het geval er één van de vaste coureurs uitvalt door bijvoorbeeld een blessure, of juist iets meer in de huidige tijdsgeest: een coronabesmetting. 'Je weet nooit wat er gaat gebeuren op het gebied van fitness of met COVID-19. Deze winter heb ik me zo goed mogelijk klaar gemaakt, zodat ik zo fit mogelijk ben', is wat Albon er in februari over had te zeggen.

Maar niet alleen het klaarstaan voor een mogelijke invalbeurt is wat de in Londen geboren Thai doet. Albon speelt ook een cruciale rol in de ontwikkeling van de Formule 1-bolide van Red Bull. Volgens de oud teamgenoot van Verstappen is de RB16B namelijk een beetje zijn winterproject geweest: 'Ik heb ook veel tijd doorgebracht in de simulator. Onze auto van vorig jaar had natuurlijk wat pijnpunten. Het ging er vooral om die te ontdekken zodat we dit jaar wel sterk uit de startblokken kunnen komen.'

Alexander Albon had veel moeite met de RB16 van 2020. Omdat hij de problemen als geen ander kende, heeft hij een grote rol kunnen spelen in de ontwikkeling in de RB16B van 2021 door intensief simulatorwerk (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images).

Simulatorwerk Albon werkt mogelijk pijnpunt van RB16 weg

Een bekend pijnpunt van de RB16, de auto waarmee Albon vorig jaar nog uitkwam, was de aerodynamische correlatie. Oftewel: de resultaten van de windtunnel kwamen niet of nauwelijks overeen met de prestaties van updates van de bolide op een circuit. Hoewel Albon lastig ervoor kan zorgen dat de windtunnel meer accurate uitkomsten oplevert, was het hoogstwaarschijnlijk wel zijn taak om te vertellen wat de RB16 deed op de baan in tegenstelling tot in de windtunnel. Dit deed hij dan mogelijk door zijn ervaring met de echte RB16 te vergelijken met die in de virtuele RB16. Zo konden de ingenieurs erachter komen waar het eventueel foutging in de correlatie tussen de windtunnel en het asfalt.

Mogelijk mede dankzij die manier wisten de ingenieurs van Red Bull met de RB16B, wat voornamelijk een doorontwikkeling was van haar voorganger, een stap vooruit maken. De auto waarmee Verstappen en Pérez dit jaar de nodige successen wisten te boeken staat inmiddels voor velen bekend als de beste auto van het hele veld. Door al het simulatorwerk van Albon kon Red Bull dit bewerkstelligen. De voormalig Formule 2-coureur leek dit zelf ook te bevestigen: 'Ja, het is fijn om te zien dat veel van de dingen die wij hebben ontwikkeld nu al op de auto zitten. Dat laat zien dat ons werk echt iets oplevert.' Kortom: de invloed van Albons werkzaamheden is direct terug te zien aan de RB16B. Wat het precies is, is alleen niet bekend.

Het simulatorwerk is echter nog veel gedetailleerder dan alleen werken aan het verbeteren van de bolide van vorig jaar: 'Bij een nieuwe auto kijk je eerst naar de auto van vorig jaar en naar de aspecten die beter moeten. Daarna kun je het in de simulator veel extremer maken: allerlei omstandigheden nabootsen en kijken hoe de auto reageert. Dat hebben we met de auto van dit jaar ook gedaan', aldus Albon. In de simulator heeft de 25-jarige ook veel werk gestoken in het onderzoeken van het rijgedrag van de RB16B in verschillende omstandigheden. Denk daarbij aan zware regenval, of extreme hitte.

Dan kan er bijvoorbeeld worden onderzocht hoe de banden daarop reageren, of hoe de balans van de RB16B is wanneer de baan niet meer in een normale toestand verkeert. Door dat te onderzoeken, worden de baanprestaties ook beter. Stel dat er voorafgaand het seizoen nog verbeterpunten lagen op dat gebied. Dan heeft Red Bull dat, mede dankzij het urenlange simulatorwerk van Albon, wellicht wel weg weten te werken als daar problemen mee waren. Dit is en blijft wel vooral gissen, dus neem het met een korrel zout. Desondanks was en is zulk simulatorwerk ook uit voorzorg benodigd om problemen vroeg te kunnen ontdekken als ze er misschien zijn.

In 2021 heeft Alexander Albon zijn gebruikelijke cockpit moeten vervangen voor een virtuele, maar zijn rol binnen Red Bull Racing is theoretisch gezien alleen maar belangrijker geworden (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images).

Albon heeft positieve invloed op prestaties Verstappen en Pérez, maar leert zelf ook

Gedurende het seizoen bleef Albon in de simulator werken, naast zijn verplichtingen voor AF Corse in de DTM. Volgens teambaas Christian Horner heeft dat eveneens bijgedragen aan succes voor zijn renstal. De overwinning van Verstappen in Monaco, waardoor de 23-jarige de kampioenschapsleiding overnam van Lewis Hamilton, was mede dankzij de Thai tot stand gekomen: 'We hadden geen beste vorm donderdag (tijdens de vrije trainingen, red.) en Max was niet blij met de auto. Maar het werk achter de schermen en het simulatiewerk van Albon hielpen ons om de rollen te kunnen omdraaien zaterdag.' Ook hier is het simulatorwerk van Albon van belang gebleken. Doordat hij nog tijdens het weekend de nodige ronden in een virtueel Monte Carlo reed, kon Red Bull verbeteringen doorvoeren aan de afstelling van Verstappens RB16B.

Maar niet alleen de Limburger profiteert van Albons intensieve simulatorwerk. Ook Pérez, nota bene degene die de oud Toro Rosso-rijder verving, heeft baat bij de virtuele ronden van zijn voorganger: 'Hij werkt zó hard in de simulator. Je zou van hem daarnaast niet verwachten dat hij zo open zou zijn naar mij toe. Hij heeft mij in het begin ontzettend geholpen door uit te leggen welke problemen hij had met het materiaal en hoe de machine precies werkt.' Het is over het algemeen bekend dat Pérez de nodige problemen had met de RB16B in de beginfase van dit seizoen. De Mexicaan was namelijk niet de enige die het lastig had in de omgang met de Red Bull-bolides.

Voorgangers Pierre Gasly en Albon zelf hadden allebei de nodige problemen, waardoor ze inmiddels ook niet meer de teamgenoten zijn van Verstappen. Doordat de problemen aanbleven, werden ze min of meer op straat gezet door het topmanagement van Red Bull. Bij Pérez lijkt het allemaal iets minder erg te zijn, maar voorafgaand aan het 2021-seizoen zei de 31-jarige wel dat hij sowieso vier à vijf races nodig had om op gang te komen. Doordat Albon zijn problemen deelde met Pérez, wist de voormalig Racing Point-man waar hij het eventueel ook moest zoeken als de zaken niet zouden gaan zoals hij dat wil. Ook helpt het bij het vroegtijdig herkennen en ontdekken van problemen tijdens het gewenningsproces, wat dan weer helpt bij het wegwerken ervan om op niveau te kunnen presteren. De overwinning in Baku, al was het met een beetje geluk, is daar wellicht het bewijs van.

Verstappen en Pérez hebben dus veel baat bij het hebben als Albon als reservecoureur, maar de Thai zelf leert vervolgens ook weer van de vaste coureurs. Het doel is en blijft namelijk een terugkeer naar een volwaardig Formule 1-zitje in de toekomst: 'Natuurlijk wil ik dit (reserverol, red.) op termijn niet blijven doen, maar het is een interessante les. Ik leer veel van Verstappen en Pérez over de auto.' Wat hij dan leert van zijn twee Red Bull-collega's? Bijvoorbeeld het rijgedrag van de RB16B bij Verstappen en Pérez. Dat kan hij vergelijken met hoe hij de wagen ervaart en zo trekt hij daar weer lessen uit. Bij een mogelijke terugkeer in de koningsklasse kan Albon daar veel profijt van hebben, los van of hij een zitje bij Red Bull krijgt of een ander team.

Sergio Pérez is van mening dat Alexander Albon hem veel heeft kunnen helpen in zijn gewenningsproces bij Red Bull Racing. Door het delen van de problemen met de auto die de Thai had, heeft Pérez kunnen leren van zijn voorganger op het gebied van de omgang met de RB16B (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images).

Waarom Albon meer toevoegt aan Red Bull dan andere reservecoureurs van een ander team

Voor Red Bull is het misschien nog wel beter dat zij iemand als Albon in de reserverol hebben. Andere teams kunnen namelijk niet zeggen dat zij een dergelijke reservecoureur in hun team hebben. Hoe dat werkt? Albon heeft van alle reservecoureurs de meest recente ervaring in een Formule 1-seizoen. De 25-jarige reed in 2020 nog een heel seizoen en kende de voormalige auto dus van top tot teen. Zeer waarschijnlijk kon Red Bull juist daardoor meer en betere lessen trekken uit het simulatorwerk van de Thai. De RB16B is, zoals eerder vermeld, vooral een doorontwikkeling van de RB16, zoals de toegevoegde 'B' ook suggereert. Albon wist dan ook precies waar verbeterpunten lagen en heeft deze met het team gedeeld. Stel dat ze iemand als, om maar een naam te noemen, Oliver Rowland hadden als reservecoureur, dan was dat allemaal niet mogelijk geweest.

Heeft Albon dan echt zo'n grote rol gespeeld in het huidige succes van Red Bull? Het lijkt erop van wel. De lovende woorden van Horner en Pérez spreken voor zich. Ook Marko was onder de indruk van zijn pupil: 'Hij is onze grootste kracht in de simulator. Zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de auto's is van groot belang voor het team.' De Oostenrijkse talentenscout kan hard zijn, maar wanneer hij lovend is, is dat toch meestal oprecht. Wat dat betreft mag je stellen dat Red Bull met Albon het écht heeft getroffen in zijn huidige functie. Stel nou dat het Oostenrijkse team één of beide kampioenschappen weet te winnen dit jaar, dan mag Albon zeggen dat die titel ook een beetje van hem is.

Door: Terrence Riepma