Het 2022 van Williams | 'Albon was bij Red Bull te langzaam, maar is een prima coureur'

Williams is in 2021 uit een diep dal geklommen. Jarenlang was er van de erfenis van Frank Williams qua team wel wat over, maar qua resultaten was het geen schim van wat het ooit geweest is. Afgelopen seizoen heeft de Britse renstal een bladzijde omgeslagen, en dat biedt voor 2022 goede hoop. Williams heeft in het verleden aangetoond over veel potentie te beschikken, denk maar eens aan 2014 en 2015, waarin ze twee jaar op rij derde werden in het wereldkampioenschap. Komt die potentie er onder de nog relatief nieuwe investeerders ook in het aankomende jaar uit? We kijken naar dit vraagstuk, en veel meer, in de voorbeschouwing van het seizoen van Williams.

De relatief nieuwe investeerders waar we het over hebben, zijn al een kleine anderhalf jaar aan het herstructureren, organiseren en leiden. Dorilton Capital kocht het team van de familie Williams op en beleefde in 2020, het jaar dat ze het team overnamen, ook meteen Williams’ slechtste seizoen ooit. Ze scoorden geen punt en eindigden stijf onderaan. Er was maar één weg die ze op konden, en dat was omhoog. Exact dat was dan ook wat Dorilton voor elkaar wist te krijgen in het eerste volledige jaar dat ze aan het roer stonden van het Formule 1-team.

2021 was beter, veel beter. De FW43B, vernoemd naar de vorig jaar overleden oprichter Frank Williams, kon niet steevast strijden om punten, maar op een goede dag wel. George Russell eindigde in vier races in de top tien, met een schitterende, ietwat gelukkige, tweede plek tijdens de Grand Prix van België. Ook Nicholas Latifi presteerde twee keer goed; zijn beste resultaat kwam tijdens de Grand Prix van Hongarije, waarin hij knap zevende werd – vóór teamgenoot Russell zelfs. Een totaal van 23 punten betekende een achtste eindklassering in het wereldkampioenschap en een vroeg teken van een aan kracht winnend Williams.

We hebben het namelijk inmiddels over een team dat via Dorilton Capital over voldoende financiële draagkracht beschikt om zich staande te houden in de sport, en met de komst van het budgetplafond zullen de investeringen van de grotere teams niet veel hoger liggen dan die van Williams. Een regelmatige puntenfinish lijkt in 2022 dus niet zo lastig als in het afgelopen jaar, en de twee jaren daarvoor. Met andere woorden: in theorie moet Williams een stap richting de top van het veld zetten, en op het middenveld zijn hogere eindklasseringen daarmee al vrij snel gerealiseerd.

Intensievere samenwerking Mercedes

Nog een feit dat doet vermoeden dat Williams volgend jaar gaat groeien is het feit dat de samenwerking met Mercedes intensiveert. Door Alexander Albon binnen te halen bieden ze het fabrieksteam van Mercedes geen mogelijkheid meer om talent bij ze te stallen, maar op technisch gebied blijft Mercedes Williams wel gewoon veel bieden. Tot aan 2021 leverde Mercedes motoren aan haar klantenteam, maar volgend jaar worden er meerdere onderdelen overgenomen. Williams zal dus veelal inkopen, in plaats van dat ze zelf gaan ontwikkelen. Gezien het materiaal bij de regerend wereldkampioen vandaan komt, zou dit ze een competitief voordeel kunnen bieden ten opzichte van concurrenten zoals Haas, Alfa Romeo en AlphaTauri, die allen niet met Mercedes-materiaal rijden.

Niet alleen de motor zal overgenomen worden van Mercedes in 2022. Ook de versnellingsbak wordt geleverd door de Duitse renstal, terwijl er bij Formula 1 melding gemaakt is van het gebruik van ‘andere overdraagbare componenten’. Wat dat precies inhoudt, is niet duidelijk, maar vermoedelijk betreft het technische systemen. Zo werd eerder al duidelijk dat AlphaTauri voor de ophanging bijvoorbeeld de hydraulische basis van Red Bull Racing zal gebruiken. ‘Zo’n samenwerking staat toe dat we productieprocessen en ontwerpprocessen efficiënter kunnen implementeren op de lange termijn, waardoor wij ruimte overhouden om ons te richten op andere prestatiebevorderende gebieden’, zei Williams begin 2021 over de intensievere samenwerking.

Naast het feit dat Mercedes de meest vooraanstaande motor van de F1 ontwikkeld heeft, ziet Williams dus op andere gebieden een technische boost tegemoet. Of het voldoende is om de stap te zetten richting de top vijf blijft de vraag, en het antwoord daarop is uiteraard ook deels afhankelijk van wat de andere teams doen. Wel heeft Dorilton, zoals een investeringspartij eigen is, op termijn toegewerkt naar een oplossing voor diverse problemen die tot 2021 bij het team speelden, zoals het gebrek aan effectief leiderschap. Jost Capito neemt dit nu, succesvol, op zich. De prestaties zijn verbeterd, en nu komt er ook nog eens coureur met een flinke portie rijvaardigheid die kant op.

De komst van Albon

Alexander Albon maakte in zijn eerste half jaar bij Toro Rosso een zeer goede indruk. Zonder al te veel ervaring in de sport wist hij bij het zusterteam van Red Bull Racing met regelmaat punten te scoren en werd zijn rauwe snelheid duidelijk. Na een achteraf misschien wat vroege promotie naar Red Bull verloor hij het momentum, mede dankzij Lewis Hamilton, die hem diverse keren dwarsboomde op weg naar zijn eerste podium en eerste overwinning voor de Oostenrijkse renstal.

Toen Sergio Pérez op de markt kwam, deed Red Bull wat het moest doen en werd Albon teruggezet naar de reserverol, een rol waarin hij zelf zegt veel geleerd te hebben. Hoewel Albon het bij Red Bull niet waar kon maken, is er denk ik niemand op de huidige grid die van mening is dat de Thai geen aanwinst zou zijn voor de meeste teams. Williams is hier geen uitzondering in. Met twee jaar F1-ervaring, en één jaar als steunpilaar van een kampioenschapswinnend Red Bull, kan het team uit Grove met haar nieuwe aanwinst zomaar een uitstekende deal gesloten hebben.

De toekomst van Williams ziet er goed uit

Het gaat goed met Williams, alles lijkt daarop te wijzen. Ook binnen de redacteurengroep van F1Maximaal.nl is dit niet onopgemerkt gebleven. Wij vroegen een elfkoppig panel, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren, om de volgende vraag te beantwoorden: zal Williams in 2022 hoger eindigen dan in 2021, worden ze wederom achtste of zakken ze in de eindklassering? Uit de resultaten van het panel blijkt dat er over het algemeen vertrouwen heerst in Williams. Maar liefst vijf van de elf panelleden verwachten dat Williams hoger dan de zevende eindklassering zal eindigen, terwijl slechts twee redacteuren verwachten dat ze naar de negende of tiende plek af zullen zakken.

Hoofdredacteur Rick Pasker legt uit waarom hij een heropleving van de Britse renstal verwacht: ‘Williams heeft afgelopen seizoen bewezen weer aan de weg te timmeren. Met 23 punten hebben ze vorig seizoen al meer punten gescoord dan in de drie seizoenen daarvoor bij elkaar (8 punten, red.). Ik gok dat Williams deze ontwikkeling ook door zal zetten in 2022, waarin alle teams weer op nul beginnen. Met een achtste plek had Williams vorig seizoen een prima eindklassering bij de constructeurs. Of ze dat volgend jaar weten te verbeteren is natuurlijk lastig te voorspellen, maar ik heb de goede hoop dat vooral Albon zich zal laten zien, evenals Latifi, die nu ook alweer wat meer ervaring heeft. Daarom neem ik de gok en denk ik dat ze een plaats hoger zullen eindigen.’

Ook Christian Moerman heeft zijn licht geschenen op de situatie omtrent Williams: ‘Ik was in 2021 niet dusdanig onder de indruk van Williams dat ik ze op de achtste plaats had verwacht, maar je kan de groei van het team niet ontkennen. Er zit meer vaart in bij Williams dan bij Alfa Romeo en Haas. Zakken doen ze mijns inziens dus sowieso niet. Ik verwacht dat er van de middenveldteams, McLaren, Alpine, AlphaTauri, en Aston Martin, sowieso wel één door het ijs zakt in 2022. Daar kan Williams mooi van profiteren.’

Vertrouwen in Albon

Een nieuw rijderspaar betekent weer een nieuwe uitdaging voor beide heren. Latifi had het altijd moeilijk met zijn voormalige teamgenoot, George Russell, maar Russell reeg de juniorentitels aaneen en wordt gezien als een van de rijzende sterren van de sport. Geen schande dus dat de Canadees zijn meerdere in hem moest erkennen. Met de komst van Albon heeft hij wederom een mogelijkheid om zich te bewijzen en het voortouw te nemen binnen zijn renstal, maar zal hij dit ook werkelijk doen?

Volgens de F1Maximaal-redacteuren absoluut niet. Van de respondenten is er niet één die verwacht dat Latifi, die toch meer ervaring heeft binnen het team, het gaat winnen van de Red Bull-verworpeling. Redacteur Gino Haverkamp licht zijn mening toe: ‘Latifi mag dan wel meer ervaring hebben en onderhand hebben aangetoond een prima coureur te zijn; het blijft natuurlijk een laagvlieger voor Formule 1-begrippen. Albon was bij Red Bull steevast te langzaam, maar is gewoon een prima coureur. Dat liet hij bij Toro Rosso zien en dat liet hij ook in de opstapklassen zien.’

Door: Christian Moerman | Twitter: @ChristianMoerm1