Het 2022 van Aston Martin | 'Dit wordt roeien met de riemen die ze hebben'

Aston Martin heeft een zwaar jaar achter de rug. 2021 had het seizoen moeten zijn waarin Lawrence Stroll het team nieuw leven inblies met een flinke geldinjectie, maar in plaats daarvan bleef het op snelheid ernstig achter bij de directe concurrenten. Waar in 2020 een vierde plaats bereikt werd, zakte het onder hetzelfde management, maar in beheer van de Canadese multimiljardair, af naar de zevende plek. Zit er in 2022 meer in? F1Maximaal.nl belicht het aankomende jaar van de Britse renstal.

Stroll zal beslist niet tevreden zijn met hoe het team het afgelopen jaar gepresteerd heeft in de F1. Van een team dat prima draaide, en relatief aan haar budget goede progressie boekte, werd het een deelnemer met meer financiering, maar een gebrek aan snelheid. Veelal waren Sebastian Vettel en Lance Stroll buiten de top tien te vinden, en als de bolide op een circuit niet klikte, eindigden ze ook buiten die top tien.

Wat was de oorzaak? Volgens Mercedes, en dus ook Aston Martin, de reglementswijzigingen voor 2021. Er werd de teams verzocht om drastisch aan downforce te verminderen door een stuk van de vloer te verwijderen. Dit tastte de snelheid van de teams die met een lage hellingshoek reden meer aan dan de teams die met een hoge hellingshoek reden. Zo'n lage hellingshoek werd effectief gebruikt door Mercedes in het hybridetijdperk, en na de Mercedes W10 te kopiëren in 2020 dus ook door Racing Point, later Aston Martin.

De renstal uit Silverstone bouwde in 2021 namelijk door op het concept dat ze in 2020 middels foto's van de Mercedes-bolide van dat jaar verkregen hadden. Een jaar later kwam dit ze duur te staan. Otmar Szafnauer, de voormalige teambaas van Aston Martin, was er niet over te spreken hoe de reglementen aangepast waren in het nadeel van zijn team. Hij liet zich er net zo stellig als Toto Wolff over uit. Helaas, pindakaas. De reglementen stonden vast en voor Aston Martin betekende dat een jaartje tegen de wind in fietsen.

Nieuwe ronde, nieuwe kansen

In 2022 dus een gevalletje 'nieuwe ronde, nieuwe kansen' voor het team van Stroll. Alle teams beginnen van voor af aan met het ontwerpen van de auto. Aston Martin zal dus met een eigen concept moeten komen, en daar is het de nodige investeringen voor aan het doen. Of die investeringen zich dit jaar al uitbetalen, blijft de vraag. Er wordt in Groot-Brittannië een gloednieuwe fabriek uit de grond gestampt om de titelstrijd van Aston Martin kracht bij te zetten. Deze fabriek is vermoedelijk in 2022 klaar voor gebruik.

Momenteel kan er dus nog geen gebruik worden gemaakt van onder meer de state of the art-windtunnel die het team inbegrepen heeft in de plannen voor het nieuwe gebouwencomplex. Zonde, want 2022 is natuurlijk het jaar waarop de sport overgaat op een nieuw reglementenpakket, wat dus nu al optimaal uitgebuit moet worden. Of de huidige faciliteiten voldoende houvast bieden voor het personeel om die stap te zetten richting Mercedes en Red Bull Racing, dat moet nog maar blijken, maar het lijkt er niet op dat er in de huidige infrastructuur zoveel potentieel zit.

Szafnauer out, Krack in

Naast wijzigingen aan het materiaal moet Aston Martin ook geloven aan het vertrek van teambaas Szafnauer. De Roemeen, die op jonge leeftijd naar Amerika verhuisde, viel Renault-CEO Luca de Meo in positieve zin op. Volgens het Spaanse AS was het Renault dat de ervaren F1-teambaas wegkaapte, wat betekent dat Aston Martin op zoek moest naar een andere leider. Szafnauer leek immers wel toekomst te zien in een termijn bij Alpine (dat dus beheerd wordt door moederbedrijf Renault, red.), en er wordt dan ook verwacht dat hij elk moment aangekondigd wordt als versterking van de Franse renstal.

Aston Martin zocht buiten de koningsklasse van de autosport naar een nieuwe teambaas, en vond deze in de vorm van Mike Krack. De Luxemburger heeft veel ervaring in de autosport, met een vierjarige termijn als ingenieur bij Sauber F1 (nu Alfa Romeo, red.) en een rol als hoofd vehicle dynamics van 2006 tot en met 2008. Sindsdien heeft hij diverse korte stints gekend op diverse posities, onder meer in de F3, DTM en bij het LMP1-programma van Porsche, om zich vervolgens te richten op BMW Motorsport. Hij heeft daar aan het roer gestaan van de Formule E- IMSA-, en GT-projecten. Het is dus een man met veel ervaring in de industrie.

Aston Martin-coureurs maken geen indruk

Vettel en Stroll deden het in 2021 met vlagen aardig, maar wisten weinig indruk te maken. Vettel werd aangetrokken door de Britse renstal als versterking met ervaring. Hij zou helpen met de ontwikkeling van de bolide en eindelijk zijn stempel kunnen drukken op het materiaal, zoals hij dat in zijn dominante jaren bij Red Bull deed. Op twee ietwat gelukkige tweede plekken na (in de schoot geworpen door een klapband van Max Verstappen en een startcrash van Valtteri Bottas, red.) kwam er weinig van terecht in het afgelopen jaar.

Lance Stroll verbleekte in 2021 vergeleken met de Heppenheimer. Stroll heeft in zijn carrière al eens op het podium gestaan, maar is in heel 2021 niet verder gekomen dan een zesde plek, met slechts negen puntenfinishes in 22 wedstrijden. Dat is een scoringspercentage van 41 procent, en dan hebben we het vaak over een magere tiende, negende of achtste eindklassering. Zijn seizoen in de AMR21 was een rommeltje, en dat moet hij volgend jaar toch wel echt recht zien te trekken, wil Stroll sr. zijn collega's overtuigen dat zijn zoon zijn plek in de F1 verdient.

Stroll vs. Vettel

Gaat het Stroll lukken om terug te krabbelen? Dit vroegen we het het elfkoppige panel van F1Maximaal.nl, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren. Ieder panellid werd de vraag gesteld wie van de twee rijders in 2022 aan het langste eind zou trekken, en er werd unaniem gekozen voor Vettel. De viervoudig wereldkampioen is een schim van wat hij vroeger was, maar ook over zijn piek heen beschikt hij over voldoende snelheid om zijn Canadese collega stof te laten happen. Stroll lijkt dus wederom een lastig jaar tegemoet te gaan.

Marcel Brons is de eerste redacteur die uitlegt waarom hij voor Vettel gegaan is: 'Is er iemand die verwacht dat Vettel volgend jaar het onderspit zal delven tegen Stroll? Waarschijnlijk niet, maar er zijn toch een paar kanttekeningen die moeten worden gezet bij de Aston line-up voor volgend jaar. Ik steek niet onder stoelen of banken dat ik fan ben van Vettel, maar ook ik moet toegeven dat zijn 2021 niet zijn beste seizoen in de Formule 1 was. De problemen uit zijn laatste jaar met Ferrari leken in veel races nog niet helemaal verdwenen.'

'Waren het motivatieproblemen, of misschien een gebrek aan vertrouwen in de auto? Wat vooral opviel, was zijn inconsistentie: in sommige races was de Duitser anoniem of zelfs ondermaats, maar in andere races was hij juist subliem. Hij bezorgde Aston Martin dit jaar echter wel hoogtepunten ten opzichte van de consistent middelmatige Stroll. De Canadees is echter wel vaker voor Vettel geëindigd dan andersom. Voor volgend jaar is het bemoedigend dat de oude Vettel in zijn eerste seizoen bij Aston Martin vooral kwam bovendrijven als er iets te halen viel. Monaco, Baku, Hongarije, België: allemaal races waarin de auto en de omstandigheden kansen boden.'

'Als Aston Martin een echt goede auto neerzet, zal Vettel laten zien waarom hij vier keer wereldkampioen is geworden. Ik verwacht dan niet dat Stroll ook maar iets te vertellen heeft in het onderlinge gevecht. De Canadees is zijn wilde haren kwijt en uitgegroeid tot een consistente, maar anonieme coureur. Hij zal als een vaste benchmark dienen voor zijn teamgenoot. De ‘oude’ versie van Vettel is Stroll in principe altijd de baas. De vraag is alleen of we de oude Seb wel te zien gaan krijgen. Vorig jaar lukte dat soms, maar niet altijd. Voor Vettel zal het onderlinge gevecht bij Aston Martin eerder een gevecht tegen zichzelf zijn dan tegen Stroll.'

Meer steun voor Vettel

Ook redacteur Mike van Weert doet een duit in het zakje, in het voordeel van de routinier van het stel: 'De keuze voor Vettel is gebaseerd op het feit dat ik hem als de meest talentvolle van de twee zie. Hoewel de Duitser de afgelopen jaren wat is ondergesneeuwd en het allemaal niet meer zo indrukwekkend was, zit dat pure racetalent wat hij bij Red Bull en bij vlagen bij Ferrari heeft laten zien nog steeds in hem. Ik verwacht een sterker Aston Martin komend jaar en ik denk dan ook dat de betere auto Vettel goed zal doen.'

'Waar Lance Stroll eerst vooral werd weggezet als iemand die er alleen maar zit omdat zijn vader geld heeft, zijn er in de afgelopen seizoenen een aantal momenten geweest dat hij heeft laten zien dat hij met een Formule 1-auto overweg kan. Zijn poleposition in Turkije in 2020 is daarvan het beste voorbeeld. Toch heeft de Canadees aanzienlijk minder talent dan meervoudig wereldkampioen Vettel en zie ik hem de strijd dus niet winnen.'

Aston Martin in 2022

Niet alleen Stroll en Vettel nemen we onder de loep voorafgaand aan het 2022 seizoen: ook proberen we te identificeren welke kant een team opgaat. Voor Aston Martin, dat in 2021 als zevende eindigde, lijkt het alleen maar beter te kunnen worden. Die zevende plek ligt immers totaal niet in het verlengde van de ambities van Stroll en de rest van het team. Bij de redacteuren van F1Maximaal.nl blijkt dat de verwachtingen hoog liggen. Een ruime meerderheid denkt dat ze de juiste weg in zullen slaan.

Hoofdredacteur Christian Moerman koos bij Aston Martin voor een eindklassering die hoger ligt dan de in 2021 behaalde zevende plaats. Zijn beredenering is als volgt: 'Aston Martin, of liever Stroll, is veel aan het investeren in de toekomst. Op termijn zie ik Aston Martin daarom wel regelmatig op het podium eindigen en voor overwinningen vechten, maar 2022 komt nét wat te vroeg. Dat die windtunnel nog niet klaar is, helpt hier bijvoorbeeld niet in mee. Die technische inhaalslag is nodig om het team op te schalen en klaar te maken voor het echte werk.'

'Tot die tijd wordt het dus roeien met de riemen die ze hebben, en hopen dat er geprofiteerd kan worden van de reglementswijzigingen van volgend jaar. Vooral op aerodynamisch gebied valt er voor het team veel te halen: ze rijden immers al met een Mercedes-motorblok, de krachtigste motor van het veld. Naar mijn idee heeft Aston Martin momenteel niet de kennis om op aerodynamisch gebied grote stappen te zetten, maar de komst van Red Bulls topaerodynamicus Dan Fallows zou daar zomaar verandering in kunnen brengen.'

'Wel werkt hij tot 22 april gewoon nog voor zijn huidige werkgever, Red Bull. Dat betekent dus dat de kennis van deze versterking tevens na 2022 pas ingezet zal worden. Nog een argument om te spreken van een reglementswijziging die voor de ambitieuze donkergroen gekleurde outfit nét te vroeg komt. Wel moet een hogere eindklassering dan P7 mogelijk zijn, temeer omdat Aston Martin met haar huidige middelen AlphaTauri toch wel echt zou moeten kunnen verschalken. Die progressie waar Aston Martin naar snakt, die komt er wel. Ook Stroll sr. weet immers na jaren in de zakenwereld: geduld is een schone zaak.'

Door: Christian Moerman | Twitter: @ChristianMoerm1