Het 2021 van Alpine | 'Verbazingwekkend dat men verwacht dat Alonso Ocon zoek rijdt'

Zelden werd een Formule 1-team zó overhoop gegooid als Alpine. Na de bekendmaking van het meerjarige plan van kersverse Renault-CEO Luca de Meo, die deze organisatorische revolutie omdoopte tot de 'Renaultution', werd het topmanagement van de Franse renstal volledig gewijzigd. Het voormalige Renault, dat vanaf 2021 dus als Alpine uit zal komen in de Formule 1, trok daarnaast tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso aan om haar strijd kracht bij te zetten. Zal het voldoende zijn om zich in 2021 een weg naar de top drie te banen? In 'Het 2021 van' analyseren we wekelijks een van de Formule 1-teams. Nu aan Alpine de beurt, met inzichten van F1Maximaal-redacteur Maurits Kappetijn.

Eigenlijk begon het geschuif aan de top in 2020 al. 1 juli werd De Meo, fervent autosportliefhebber, aangesteld als uitvoerende kracht bij het Franse automerk. De Meo, die vorig jaar al enkele keren naast het asfalt te zien was, onder meer toen Daniel Ricciardo in de Eifel een podiumplek wist te bemachtigen, liet er geen gras over groeien en startte het herstructureringsproces vrijwel direct. Achter de schermen werd druk gewerkt aan een strategisch stappenplan, waarin de Franse autofabrikant haar sportieve tak, Alpine, naar voren wilde schuiven binnen de racerij. En zo geschiedde: begin september werd duidelijk dat de renstal vanaf 2021 onder die naam door zou gaan in de sport.

De Meo richt Alpine in

Maar daar bleef het niet bij. De Meo's ambities liggen torenhoog en de enige manier om deze ambities waar te maken was door aan de top van het team doeltreffende wijzigingen door te voeren. De eerste die voor gaas ging, bleek teambaas Cyril Abiteboul. De Fransman kende wisselende resultaten in zijn zesjarige termijn aan het roer. Daarnaast werd getwijfeld aan het talent van de teambaas. Zo hij in de rol van teambaas terecht zijn gekomen wegens zijn connecties bij de Renault-top. Zijn spoedige vertrek toen er bij Renault voor een nieuwe CEO gekozen werd, doet vermoeden dat dit daadwerkelijk het geval was.

Waar een werknemer vertrekt, moet er ook weer iemand aangetrokken worden. Voordat De Meo Abiteboul de laan uit stuurde, zorgde hij wel dat hij een opvolger op het oog had. Sterker nog, de Italiaan zag in een tweetal bestuurskundige heren de perfecte combinatie om de renstal naar haar langgewenste heropleving te leiden. Vrij under the radar ging De Meo voor Laurent Rossi als nieuwe CEO van het merk Alpine. Opvallender was het aantrekken van Davide Brivio, een 56-jarige Italiaan die al decennialang furore maakt als MotoGP-teambaas in de gelijknamige motorsportklasse.

Maurits: 'Ik vond het best verrassend dat Abiteboul moest vertrekken, laat ik daarmee beginnen. Eigenlijk deed Renault het vorig jaar, met de middelen die ze hadden - en dan doel ik vooral op de motor - helemaal niet zo slecht. Ze waren natuurlijk verwikkeld in de driestrijd met Racing Point en McLaren en ze hebben echt goede races gekend. Ricciardo heeft twee keer het podium weten te behalen en ze wonnen gedurende het seizoen aan kracht. Dat belooft wat voor 2021, zou je denken. Plots werd Abiteboul de deur gewezen en natuurlijk speelt er meer. Renault wil het anders invullen en ze willen er minder geld aan kwijt, of misschien dat het botste tussen Abiteboul en de nieuwe top, dat kan allemaal. Ik ben van mening dat op sportief niveau er niet echt een aanleiding was om de boel om te gooien.'

Twee aanwinsten voor Alpine

Rossi, een 45-jarige expert in strategie en bedrijfsontwikkeling, zal vanaf nu de leiding hebben over het merk Alpine en is daarmee dus ook eindverantwoordelijke voor de Formule 1-activiteiten. Rossi begon bij Renault als ingenieur in 2000, stapte over naar Boston Consultancy Group, vervolgde zijn loopbaan bij Google en voelde zich tenslotte weer aangetrokken tot zijn oude werkgever. In 2018 keerde hij terug bij het automerk en slechts twee jaar later werd hij als dé kandidaat gezien om de sportieve kant van Renault te leiden, dat met de verbintenis aan het Formule 1-team haar positie op de automarkt wil verstevigen.

Ook moeten we het nog even hebben over Davide Brivio. Een volledige samenvatting van zijn verdiensten in de MotoGP vind je hier terug, we houden het in deze voorbeschouwing kort. Brivio is een van de stille krachten achter de grootste MotoGP-succesverhalen van de afgelopen twee decennia. Zo won hij maar liefst vier titels samen met Valentino Rossi, die hij hoogstpersoonlijk overtuigde om zich bij zijn team te voegen. Ook behaalde hij in 2020 nog de wereldtitel met het MotoGP-team Suzuki.

Ervaring in de F1 vraagt u? Dat niet, maar voor Alpine hindert dat niet, evenals voor voormalig Renault-teambaas Flavio Briatore, die de komst van de MotoGP-man met zijn eigen carrière vergeleek. Briatore werd zonder ook maar enige Formule 1-ervaring aangesteld in 1994 bij Benetton, later genoot hij ook een korte periode bij Renault. Met beide teams wist hij titels te veroveren. Brivio, een stuk minder controversieel dan zijn landgenoot Briatore, is ook een uitvoerende kracht pur sang en dat is volgens de Meo dan ook exact wat de renstal nodig heeft. Een rol als racing director is hem op het lijf geschreven en in die hoedanigheid zullen we hem dan ook terugvinden langs het asfalt in 2021.

Maurits: 'Abiteboul was natuurlijk een doorgewinterde Formule 1-man. Een bekend gezicht en een man die met iedereen koffie dronk op de paddock. Hoe je het ook wendt of keert, op dat gebied moet je toch weer opnieuw beginnen met Rossi en Brivio. Zij zullen de touwtjes in handen hebben, dus zij moeten ook de belangrijkste personen in de paddock aanspreken en de politieke draagkracht van het team vormen. Zij hebben nu niemand, op misschien Alain Prost na, die ze kan vertellen hoe ze dat moeten doen.'

'Twee nieuwe namen, ik vind het nogal wat. Uit dat perspectief kan dit dan ook zeker een rigoureuze maatregel genoemd worden. Maar als Abiteboul echt weg móést, denk ik dat ze wel met twee adequate mensen gekomen zijn. Rossi is een echte organisatieman, hij weet hoe je een bedrijf om kan draaien, ook intern. En Brivio is natuurlijk een echte raceman die jarenlang met (Valentino, red.) Rossi gewerkt heeft. De combinatie van Rossi en Brivio is voor mij heel logisch maar voor mij had Abiteboul dit allebei. Je kan je dus afvragen of ze er daarom op vooruit gaan met deze wijziging. Op de korte termijn verwacht ik sowieso van niet, want het heeft nou eenmaal tijd nodig om een drastische maatregel in te laten zinken bij de rest van het personeel. Op de voorgrond zie je dat niet, maar dat zal natuurlijk altijd achter de schermen gaande zijn. Dit is niet een, twee, drie, gefikst.'

De vervanger van Abiteboul

Met twee ervaren heren aan het roer zit het organisatorisch dus wel goed, maar geen van beide genoemde namen werd gezien als de opvolger van Abiteboul. Voor zijn vervanger is De Meo intern bij het team gaan polsen. De functie van Abiteboul zal volgend jaar vermoedelijk ingevuld worden door Marcin Budkowski. Ook wel eens 'De Poolse Newey' genoemd, heeft de van nature technische man het volgens de Renault-top in zich om zich staande te houden tussen de Christian Horners en Toto Wolffs van deze wereld. De herstructurering is daarmee compleet en Alpine is klaar voor een nieuw F1-jaar.

Maurits: 'Budkowski hoeft niet per se te technisch te zijn voor die rol. Brivio kan zich in deze driekoppige structuur vooral richten op people management en het aansturen van het team, terwijl Rossi voor de overkoepelende organisatie zorgt. Dan eindig je dus best met een volledige bezetting om een team op te bouwen. In theorie zou je de boel op deze manier aardig op de rails kunnen krijgen, maar vanuit sportief oogpunt blijft het vertrek van Abiteboul zonde. We moeten nog maar zien of deze top gaat werken voor het Formule 1-team. Alpine en Renault willen ook resultaten zien en bij zo'n Frans bedrijf zit het topmanagement er bovenop. Er moeten wel successen geboekt worden. Zeker als je het met z'n drieën doet, komt daar wel spanning op te staan als het niet goed gaat.'

De 2021-motor van Renault

Duiken we iets dieper in de materie omtrent de bolide van 2021, dan wordt al snel duidelijk dat de deksel er in Enstone goed opgehouden wordt. Er komt over de ontwikkeling van de A521, zoals de eerste versie van de Alpine-bolide gaat heten, vrijwel niets naar buiten. Wel kwam het Spaanse AS eind december met een verhaal over de Renault-motor. Zo zou de 2021-krachtbron al jaren onder ontwikkeling zijn en wordt er verwacht dat Alpine met behulp van dit vernieuwde onderdeel sterk voor de dag komt.

Maurits: 'Ik denk niet dat dit genoeg reden geeft tot optimisme. Elke winter heb je zo'n bericht, of het nou van een derde partij als een Spaanse krant komt of van Abiteboul zelf. Er komt elke winter 30 of 40 pk bij, waarvan nog maar moet blijken of het ook daadwerkelijk gebeurt. Het lijkt mij logischer om te kijken naar of ze er relatief aan de concurrentie op vooruit gaan. McLaren rijdt in 2021 met een Mercedes-motor, Aston Martin heeft deze al en kan derhalve al haar tokens op de aerodynamica gooien. Dat betekent dat ze keihard aan de bak moeten. Relatief aan de concurrentie staan ze eigenlijk nu al 1-0 achter nu McLaren met Mercedes-kracht is gaan rijden, daar moeten ze rekening mee houden. Dit neemt echter niet weg dat de verhalen rondom de ontwikkeling van de motor wel waar kunnen zijn.'

'Bovendien was de Renault-motor vorig jaar écht zo slecht nog niet. We hebben jaren gehad waarin de motor van de Fransen echt zwaar ondermaats was, op vermogen én op betrouwbaarheid. Vorig jaar was daar weinig van te merken, sterker nog, ze deden naar mijn mening niet onder voor de Honda-motor, daar moeten we eerlijk in zijn. Ik vond het vorig jaar dus sowieso al niet slecht gaan bij de renstal, maar de angel zal hem volgend seizoen naar mijn idee dan ook zitten in de relatieve vooruitgang. Feit blijft wel dat we totdat de bolides het testcircuit raken kunnen blijven speculeren, de cijfers hebben we toch nog niet en wat er zich achter de schermen afspeelt is vaak ook alleen maar gissen.'

Ricciardo out, Alonso in

Niet alleen op organisatorisch vlak hebben er wijzigingen plaatsgevonden. Nog voordat het Formule 1-seizoen van 2020 onderweg was, werd duidelijk dat Daniel Ricciardo zijn heil bij een ander team ging zoeken. De sterke progressie bij concurrent McLaren was voldoende om de Australiër weg te lokken, waardoor Renault met lege handen achterbleef. Ricciardo heeft in zijn tweejarige termijn het team verder geholpen en gaf toe 'veel meer vertrouwen binnen het team en bij het personeel te zien', maar nam desalniettemin afscheid.

Voor Renault de ideale tijd om een F1-sprookje nieuw leven in te blazen. Alonso speelde sinds zijn vertrek uit de Formule 1 in 2018 al met de gedachte om ooit weer terug te keren, dat hield hij zelf al die tijd stellig vol. Toen de vacature bij zijn voormalige werkgever open kwam te staan bij het vertrek van Ricciardo, leek het slechts een optelsom. Men rekende de Asturiër al bij Renault voor 2021 en niet veel later kwam de aankondiging dat Alonso de gok besloot te wagen bij het team dat nu nog meestrijdt in het middenveld. Alonso tekende voor een derde termijn bij Renault, na al twee keer eerder uit te zijn gekomen voor de renstal. Hij won twee titels voor Renault en hoopt dit kunstje, vooral vanaf 2022, te herhalen.

Maurits: 'Ik ben een beetje klaar met dat standaard praatje van 'we hebben nu een legende in huis die het team naar een ander niveau kan tillen'. Dat is een marketingpraatje dat elk team met regelmaat ophangt. Daar moeten we nu wel doorheen zien te prikken. Eigenlijk heeft elk team om Renault heen zo'n type in het team. Aston Martin heeft Sebastian Vettel, daar kan je exact hetzelfde van zeggen. McLaren rijdt met Ricciardo, die doet op dit moment denk ik ook niet zo heel veel onder voor Alonso. Alfa Romeo heeft Kimi Raikkonen nog en Mercedes heeft Lewis Hamilton, ga zo maar door.'

'Dit neemt echter niet weg dat Alonso echt een strijder is. Als je verhalen hoort van hoe gedreven hij was bij de 24 uur van Le Mans, Dakar of IndyCar de afgelopen jaren, dat hij nog een uurtje extra wilde oefenen met het in en uit de auto komen. In die zin is Alonso echt een beest en op deze leeftijd is hij daar nog lang niet klaar mee. Daarom zie ik Alonso wel degelijk als aanwinst voor het team, maar ik blijf erbij dat Renault veel liever door was gegaan met Ricciardo. Eigenlijk is die bezetting beter. Alonso is er een tijdje uit geweest, Ricciardo verkeert in topvorm en zit in een fase in zijn carrière waarin hij in mijn ogen sneller is dan Alonso.'

Vernieuwd Alpine worstelend de nieuwe reglementen in

Er staat Alpine een spannend jaar te wachten. Veel wijzigingen binnen de structuur van het team moeten de Franse deelnemer verder helpen, maar het zou ook zomaar het averechtse effect kunnen hebben. De werknemers moeten immers wennen aan de samenwerking met de nieuwe heren en het is dan ook nog maar de vraag of de sprong naar de top drie gemaakt kan worden. Ook wordt er dit jaar al aan de 2022-bolide gewerkt, waardoor het voor te stellen is dat sommige teams de teugels wat laten vieren in 2021. Alle teams zouden deze strategie kunnen hanteren, zo ook Alpine.

Om een schatting te geven van hoe het 2021-seizoen zal verlopen, hebben we bij F1Maximaal een panel opgesteld, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren. Op basis van de uitslag van dit panel proberen we een voorspelling te doen van welke richting het team volgend jaar op gaat. Voor Alpine zijn de verwachtingen niet hoog geschapen. De grondige wijzigingen vormen geen reden tot optimisme, en dat blijkt wel uit de resultaten. Maar liefst acht man verwacht een slechtere eindplaats dan P5 voor Alpine in 2021, terwijl twee panelleden wederom een P5 verwachten volgend jaar. Geen enkele F1-kenner is van mening dat Alpine volgend jaar beter voor de dag komt dan in 2020.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel voor Alpine's 2021-seizoen (Foto's: Renault Sport Media)

Maurits: 'Ik denk dat er best veel kan gebeuren in het veld dit jaar. Renault heeft veel capaciteit, ze hebben de afgelopen twee jaar veel geïnvesteerd en kunnen hun tokens vrij uitgeven, in tegenstelling tot bijvoorbeeld McLaren. Daardoor kunnen ze in de winter grote stappen zetten. In die zin verwacht ik veel van Renault en ze zouden dan ook zeker boven een kleiner team, zoals Aston Martin, uit kunnen stijgen. Weet Ferrari het beter te doen dan in 2020, heeft Renault denk ik voldoende in huis om hetzelfde resultaat te behalen als vorig jaar, P5 dus. Maar wie zegt dat Ferrari volgend jaar al helemaal terug is? Er kan nog genoeg gebeuren, maar welk team naar P6 zakt bij een vijfde eindklassering voor Alpine, dat is de vraag.'

Alonso vs. Ocon

Er staat ons volgend jaar bij Alpine een mooi affiche te wachten. De teruggekeerde Alonso moet het opnemen tegen Esteban Ocon. De tweevoudig wereldkampioen heeft al lang en breed getoond over een flinke portie racevermogen te beschikken, maar vlak zijn teamgenoot niet uit. Hoewel Ocon in 2020 een moeilijke start kende na een jaar langs het asfalt te hebben gestaan, met enkel een reserverol bij Mercedes gedurende dat jaar, eindigde hij het seizoen uitstekend. Zo behaalde de Fransman in Sakhir zijn eerste podiumplaats ooit. Achter Sergio Perez plaatste hij zich als tweede op het ingekorte Bahreinse circuit.

Wanneer hij deze vorm door kan zetten, zouden we intern bij Alpine volgend jaar zomaar twee gelijkwaardige coureurs aan kunnen treffen. Toch blijkt uit de reacties van het F1Maximaal-panel dat de extreem ervaren Alonso de voornaamste kanshebber is om er aan het einde van het seizoen met de meeste punten vandoor te gaan. Zeven van de tien respondenten kozen voor een overtuigende machtsvertoning van de Spanjaard in 2021. Eenmaal is Ocon als winnaar aangewezen en tweemaal wordt deze strijd gezien als te close om een winnaar aan te wijzen.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel voor Alpine's 2021-seizoen (Foto's: Renault Sport Media)

Maurits: 'Ik vind Ocon de logische keuze. Als je twee jaar uit de roulatie bent geweest, is dat toch wel een dingetje. Ocon heeft ontzettend veel kilometers kunnen maken afgelopen jaar, heeft gepresteerd en aan het team en de auto kunnen wennen. Ondanks dat Alonso een goede coureur is, denk ik dat Ocon het beter gaat doen aan het begin van het jaar, al helemaal over één ronde. Hij is nu een beetje het vergeten grote talent, maar blijft een van de meest veelbelovende jongelingen van het veld, naast Max Verstappen, Charles Leclerc, George Russell en Lando Norris. Ik vind het verbazingwekkend dat iedereen er maar vanuit gaat dat Alonso na twee jaar afwezigheid er weer aan gaat staan en Ocon zoek rijdt. Zoiets gebeurt alleen in stripverhalen. Het zou een ontzettend romantisch verhaal zijn, natuurlijk, maar ik zie het niet gebeuren.'