Herbert laat zich uit over 2024-situatie bij Mercedes: 'Denk zeker dat Russell voorgetrokken werd'

Johnny Herbert is ervan overtuigd dat George Russell vorig jaar werd voorgetrokken bij het Formule 1-team van Mercedes. Dat heeft er volgens de oud-coureur ook toe geleid dat de 27-jarige Brit, die het eind vorig jaar aan de stok had met Max Verstappen, zijn plekje als leider bij de Duitse renstal al lang en breed heeft verworven.

Lewis Hamilton en Ferrari maakten nog voor de start van het 2024-seizoen al bekend dat ze per 2025 de handen ineen zouden slaan. Het betekende dat Mercedes nog voor aanvang van het nieuwe raceseizoen wist dat het zijn goudhaantje kwijt zou raken aan een concurrent. Russell wordt dit seizoen, door het vertrek van Hamilton, dan ook als de nieuwe leider van het Duitse team gezien, een rol die de 27-jarige uit King's Lynn zelf ook volledig omarmt.

Herbert is echter van mening dat Russell de rol van teamleider vorig jaar al heeft gekregen en dat had zeker niet enkel te maken met het feit dat de jongste van de twee Britten met enige regelmaat de snellere coureur was. 'Hij (Russell, red.) heeft het vorig jaar al laten zien', begint Herbert in een gesprek met CasinoApps. 'Maar ik ben er zeker van dat George veel meer voorgetrokken werd, omdat bekend was dat Lewis weg zou gaan', gelooft de oud-teamgenoot van Michael Schumacher dat Russell al langer als belangrijkste coureur gold bij Mercedes.

Strijd met Antonelli

Een andere reden waarom verwacht wordt dat Russell in 2025 de kar zal trekken bij de renstal uit Brackley is vanwege het feit dat Andrea Kimi Antonelli, de vervanger van Hamilton, pas 18 jaar is en nog geen enkele ervaring heeft in de koningsklasse van de autosport. Hoewel de jonge Italiaan als een groot talent wordt gezien, door sommigen zelfs als het grootste talent sinds Verstappen, wordt hij door Toto Wolff en Mercedes wel in het diepe gegooid.

Herbert weet dan ook dat het niet vanzelfsprekend is dat Antonelli er dit seizoen meteen zal staan. 'Kimi Antonelli maakt zijn debuut en veel mensen zijn erg enthousiast. Zij zijn erg benieuwd om te zien wat hij allemaal kan in die auto', zegt de 60-jarige Brit. 'Maar hij moet zich natuurlijk nog wel eerst bewijzen', voegt Herbert toe. 'Het wordt interessant om te zien hoe hij omgaat met een zelfverzekerde George (Russell, red.), die zichzelf heeft verankerd in de structuur van Mercedes', aldus Herbert.

De oud-coureur zal de strijd tussen de coureurs van Mercedes in ieder geval vanuit een andere rol kunnen bekijken, want in januari maakte de FIA bekend dat de voormalig F1-coureur in 2025 niet meer terug zal keren als steward tijdens de Grand Prix-weekenden. Herbert combineerde vorig jaar zijn taken als steward namelijk met een functie als analist en daar was men in het kamp van Max Verstappen bijzonder kritisch op. Ook de FIA vond dat beide functies niet met elkaar te rijmen zijn en dus werd er begin dit jaar afscheid genomen van de 60-jarige Brit.