Hamilton wint bloedstollende GP Rusland na onverwachtse regenval, Verstappen tweede

Lewis Hamilton wint de Grand Prix van Rusland na een bizarre slotfase geteisterd door onverwachtse regenbuien. De Mercedes-coureur leidt hierdoor weer het kampioenschap van 2021 en wint zijn honderdste GP op spectaculaire wijze. Max Verstappen werd tweede en kon de schade in het WK beperken. Carlos Sainz completeerde het podium op het asfalt van Sochi Autodrom.

Bij de start verloor Sainz in eerste instantie de tweede plek aan George Russell, maar dankzij de slipstream kon hij terugkomen en lag de Spanjaard eerste in bocht 2. Norris zakte terug naar plek twee, terwijl ook Hamilton een vreselijke start kende. Stroll, Fernando Alonso en Ricciardo hadden namelijk alle drie een betere start, waardoor de Mercedes-coureur terugzakte naar plaats zeven.

Tactiek Mercedes faalt compleet, Verstappen passeert Bottas

In de tweede ronde wist Hamilton desondanks weer voorbij te gaan aan Alonso. Dat deed de Engelsman in de lange linker doordraaier van bocht 3 aan de buitenkant. In bocht 4 zat hij aan de binnenkant en zo moest Alonso zijn meerdere erkennen in Hamilton. Verstappen steeg in de tussentijd naar een vijftiende plaats in ronde vier. Bottas was op dat moment de man voor hem op de baan.

En met de eerste de beste poging slaagde een inhaalactie van de Red Bull-coureur op de Fin. In de dertiende bocht remde Verstappen een stukje later dan Bottas en wist hij er zonder al te veel moeite aan de binnenkant voorbij te gaan. Zo lag de Nederlander in ronde zes op een veertiende plek. Twee ronden later passeerde Verstappen Pierre Gasly op dezelfde plek, al leek de Fransman nog meer ruimte te geven dan Bottas.

Norris neemt koppositie over van Sainz, Verstappen uitermate sterk

Ondertussen jaagde Norris op Sainz en in de tiende ronde zat de McLaren-coureur binnen het DRS-venster van zijn goede vriend. Toch lukte het nog niet om in de tweede bocht voorbij te gaan om de eerste plek over te nemen. Verstappen haalde Charles Leclerc in dezelfde ronde in voor P12, maar ramde hem wel bijna van achteren. De Ferrari-coureur was in een duel met Sebastian Vettel en moest vroeg in de ankers, waardoor er bijna een crash gebeurde tussen de jongelingen in bocht 7.

Norris ging in de dertiende ronde voorbij aan Sainz. De Engelsman haalde de Spanjaard in aan de buitenkant van bocht 13 en nam zo de leiding over van de race. De twee lagen al de hele tijd dominant aan de leiding, maar ook de actie van Norris had geen invloed op het verschil van haast tien seconden. Een ronde later besloot Sainz naar binnen te gaan voor een set harde banden. Hij zakte terug naar de elfde plaats, achter Bottas en voor Stroll. Eerstgenoemde moest nog wel een pitstop maken, Stroll had er al een gemaakt.

Verstappen belandde tussen ronden vijftien en twintig in een goede fase. De Nederlander noteerde driemaal de snelste rondetijd en met een 1:40,178 in ronde achttien klokte hij tijden die ongeveer anderhalve seconde sneller waren dan die van Hamilton. Heel vreemd was dat niet, gezien de zevenvoudig wereldkampioen de hele race al steevast achter Ricciardo bleef rijden. Er was simpelweg geen mogelijkheid voor Hamilton om de McLaren te passeren. Ricciardo ging in de 22e ronde naar binnen voor een bandenwissel, maar deze mislukte compleet. De stop duurde bijna tien seconden en zo kwam hij achter Esteban Ocon terug op de baan.

Hamilton en Verstappen gelijktijdig naar binnen

Hamilton en Verstappen gingen zelf in ronde 26 de pitstraat in om een bandenwissel te doen. Hamilton ging naar de harde banden, terwijl Verstappen juist naar de mediumbanden ging. De Mercedes-coureur zakte terug naar P9, terwijl Verstappen het moest doen met een twaalfde plek. Ricciardo en Russell waren de twee coureurs ertussenin, maar in ronde 28 passeerde Verstappen de Williams-coureur met de DRS na bocht 1.

Norris had zijn pitstop twee ronden later en ging net als Hamilton naar de harde banden. Hij zakte terug naar een vierde plaats, maar de drie mannen voor hem moesten nog stoppen. Zo hield het McLaren-talent de virtuele leiding in handen. Sainz en Hamilton lagen virtueel op plaatsen twee en drie. Verstappen lag virtueel juist op plek zes, gezien Stroll en Ricciardo ervoor zaten en ook al een bandenwissel hadden gedaan.

Sterke fase van Hamilton breekt aan

De dertigste ronde van de race was er één waarin Hamilton er even goed voor ging zitten. In bocht 2 passeerde de 36-jarige al Sainz voor de virtuele tweede plek en in bocht 13 ging hij zelfs voorbij aan Gasly. De snelste rondetijd kwam er dan ook aan voor Hamilton met een 1:38,244. Een ronde later noteerde de Mercedes-coureur opnieuw de snelste ronde, ditmaal met een 1:38,009.

In ronde 38 ging het daarentegen mis bij Verstappen. Met hulp van de DRS kon Alonso namelijk voorbijgaan aan de coureur van Red Bull vlak voor bocht 2. Hierdoor zakte Verstappen juist terug naar de zevende plek, in plaats van dat de Nederlander Sergio Pérez kon inhalen voor plaats vijf. Het podium leek al niet meer in zicht, maar zelfs een plekje behalen in de top vijf leek nu steeds lastiger te worden voor Verstappen.

Norris opgejaagd door Hamilton

Hamilton jaagde in de slotfase op raceleider Norris. In ronde 44 wist de Mercedes-man tot net over een seconde te zitten van de McLaren van zijn landgenoot. In de tussentijd passeerde Pérez Ricciardo voor P4, maar ging het ook nog eens lichtjes regenen in Sochi. In ronde 47 ging Norris even van de baan in bocht 6, maar grote gevolgen bleven uit. Pérez haalde Sainz voor de derde plek in de tussentijd.

Toch werd het lastiger op het asfalt, de regen werd erger en meerdere coureurs stapten over naar de intermediates. Ook Hamilton duikt naar binnen, Norris blijft buiten en heeft na de pitstops een flink gat ten opzichte van de eveneens Britse coureur. Hamilton gaat een stuk sneller dan Norris met nog drie rondes op de teller, ondertussen wordt er 'heavy rain' gemeld door Verstappen.

Chaos in de regen in de laatste rondes

De regen bleef doorgaan, op de slicks was het niet meer te doen. Norris schiet er vanaf, Hamilton neemt de leiding en Verstappen schuift ook aan naar het podium. De Nederlander rijdt derde, maar heeft al snel de P2 van Norris in zicht door de pitstop van de Britse coureur. Hamilton leidt comfortabel en wint ook de race.

Na een uitschieter voor Sainz is het klaar, Verstappen kan aansluiten op de tweede plaats en minimaliseert het verlies in punten ten opzichte van Hamilton, al moet hij wel de leiding in het WK afstaan. Sainz schuift aan op het podium, Norris zakt na zijn pitstop terug naar de zevende positie en zag zijn race letterlijk en figuurlijk in het water vallen.