[FOTO'S] | Verstappen en Honda eren elkaar: 'Dit moet gevierd worden'

Red Bull Racing en Honda zijn alweer bezig aan het zevende seizoen van hun samenwerking in de Formule 1. Die samenwerking komt na 2025 ten einde, en dus grepen beide partijen de thuisrace van Honda aan om de RB21 in een nieuw jasje te steken. Max Verstappen voldoet ook aan de dress code met wit pak en een witte helm, terwijl Yuki Tsunoda zich zo geleidelijk kan aanpassen aan zijn overstap.

Verstappen was in aanloop naar de Grand Prix van Japan blij met het eerbetoon aan Honda. 'We hebben een speciale witte livery deze week als eerbetoon aan Honda', vertelde de kampioen in een voorbeschouwing van het team. 'Dat ziet gaaf uit, en ik race ook met mijn witte Japan-helm, die geïnspireerd is op de livery.' Red Bull gebruikte eerder in 2021 al een speciale Honda-livery in Turkije, omdat de Grand Prix van Japan dat jaar niet op de kalender stond.

Verstappen pakte 58 van zijn 63 Grand Prix-zeges met Honda-aandrijving, en hoopt in Japan zijn 64e overwinning te grijpen, in het land van de Nintendo 64. 'Als ik naar China terugkijk, was de tweede stint echt veelbelovend. We zagen veel meer snelheid in de auto. We hebben in de fabriek en in de simulator hard gewerkt om onze prestaties te optimaliseren, en ik geniet van het racen op dit circuit. Het heeft veel snelle bochten, waar we het vaak goed doen, dus hopelijk kunnen we het beste uit de auto halen, en hier verder verbeteren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Achtbaan voor Tsunoda

Yuki Tsunoda is de nieuwe teamgenoot van Verstappen: lucky number seven, nadat Liam Lawson na zijn dertiende Grand Prix-weekend teruggezet werd. 'Het is een gestoorde week geweest', roept de thuisheld uit. 'Ik was blij toen ik hoorde dat ik voor Red Bull Racing mocht rijden, en ik voelde vooral opwinding en motivatie. Het is een eer om voor dit team uit te komen, en dat ik in mijn thuisrace mag debuteren maakt het alleen maar gekker. Deze week wordt bizar, met een mix van druk en opwinding', laat de 24-jarige weten in een persbericht van het team.

De nieuwe Red Bull-coureur krijgt eindelijk zijn kans. 'Dit is een enorme stap in mijn carrière en wat ik wil bereiken. Het team heeft gezegd dat ik gewoon moet blijven doen wat ik al deed. Ik moet zo dicht mogelijk bij Max blijven, en meehelpen voor de constructeurstitel, en zorgen dat ik het team strategisch kan helpen in elke race.' Daarvoor moet de man uit Sagamihara het beter doen dan Lawson.

Tsunoda wil de grote uitdaging dan ook niet onderschatten. 'Ik ken de uitdagingen van de RB21, en mijn werk is om de auto te begrijpen en verder door te ontwikkelen. Eerst moet ik aan de auto wennen. Ik heb de auto wel al in de simulator bestuurd, maar ik zal de auto voor het eerst besturen in de vrije training, dus ik moet mijn snelheid ook snel vinden. Ik heb in Engeland met het team samengewerkt om me hierop voor te bereiden, en ik zal ook in Suzuka hard blijven werken. Ik zal van Max leren, en het maximale uit het weekend proberen te halen. Ik wil snel rijden, veel feedback geven, en de auto verbeteren', zo is er duidelijk geen gebrek aan motivatie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Eerbetoon aan Verstappen en Honda

Teambaas Christian Horner stond vooral stil bij de speciale livery. 'Onze relatie met Honda moet gevierd worden, aangezien het constant gekenmerkt werd door successen. Deze samenwerking heeft het team een van de meest succesvolle en dominante periodes ooit bezorgd. Max heeft vier wereldtitels gewonnen met een Honda-krachtbron, en het team is tweemaal constructeurskampioen geworden.'

Hoewel een derde constructeurstitel onwaarschijnlijk is, kan Verstappen mogelijk wel nog voor een vijfde titel met Honda strijden. Als Verstappen wederom wereldkampioen wordt, maar Red Bull niet, dan wordt Verstappen de eerste coureur ooit met drie wereldtitels zonder dat zijn team de wereldtitel grijpt. Schoonvader Nelson Piquet is de enige andere coureur die daar twee keer in slaagde. 'Honda's betrouwbaarheid heeft ons ook geholpen om het succesvolste seizoen in de historie van de sport neer te zetten in 2023. Deze livery is een eerbetoon aan Honda's successen in de sport, en het laatste jaar van een geweldige samenwerking. Ik kijk ernaar uit om de auto op de baan te zien.'

Honda stapt in 2026 over naar Aston Martin. Red Bull wilde wel graag met Honda doorgaan, maar het Japanse bedrijf trok de stekker uit zijn motorenproject. Nadat Red Bull haar eigen project opzette, bedacht Honda zich, maar op dat moment was Red Bull dus niet meer beschikbaar. Koji Watanabe, de president van Honda's racetak HRC, reageerde emotioneel op de auto. 'Het is heel speciaal om de livery van de RA272 te zien op deze Red Bull-auto, in het laatste jaar van de samenwerking. Onze succesvolle jaren zullen de historie van de Formule 1 blijven verrijken', zo is de Honda-baas ook dankbaar voor de jaren met Verstappen.

Foto's van de RB21 en Verstappen/Tsunoda

Uitstekende statistieken

Suzuka is een van de sterkste circuits van Verstappen. In acht deelnames won Verstappen driemaal en eindigde hij zes keer op het podium. In 2014 maakte de toen pas 17-jarige Limburger zijn eerste meters in een Grand Prix-weekend op het Japanse circuit, en een jaar later snelde hij in een Toro Rosso na motorproblemen in de kwalificatie naar de punten. In 2016, 2017, en 2018 eindigde Verstappen tweemaal als tweede en één keer als derde, waarna hij in 2019 al snel uitviel vanwege een fout van Charles Leclerc bij de start. De laatste drie edities leverden dominante zeges op.

Verstappen is daarnaast ook fan van Japan. De 27-jarige besteedde afgelopen jaar een week in Japan met vriendin Kelly Piquet en haar dochtertje Penelope, en is ook dit jaar op tijd in Japan, aangezien hij met Red Bull een demonstratie geeft in Tokyo op de woensdag voor de race. 'Ik kijk ernaar uit om wat tijd door te brengen in Japan, en een beetje te kunnen relaxen in Tokyo voor de showrun, en voordat ik naar Suzuka afreis.'