FIA-president slaat om zich heen: 'Ze hebben de ballen niet om dat tegen me te zeggen'

Mohammed Ben Sulayem werd in december 2021 aangesteld als opvolger van Jean Todt. In de daaropvolgende jaren kwam de positie van de man uit Dubai regelmatig onder druk te staan, en dat was ook dit jaar weer het geval met een onderzoek. Ben Sulayem heeft zelf in een interview om zich heengeslagen en haalde uit naar degenen die hem aan het wankelen willen brengen.

Vlak voor de titelontknoping in 2021 volgde Ben Sulayem Todt op als president van de FIA. De Fransman had zich in zijn carrière al ruimschoots bewezen in de rallysport en later als teambaas van Ferrari tijdens een succesvolle periode. Todt maakte de maximaal toegestane twaalf jaren als FIA-president vol, en dus moest er een opvolger komen. Dat werd Ben Sulayem, die zelf veertien keer kampioen was geworden in het rallyrijden in het Midden-Oosten.

Ben Sulayem gaat er meteen met gestrekt been in

In 2021 was er aan controverse geen gebrek, en dus kreeg Ben Sulayem het in Abu Dhabi meteen voor zijn kiezen met vooral een storm aan kritiek op wedstrijdleider Michael Masi, en een woedende Toto Wolff en Lewis Hamilton. De Britse coureur daagde vervolgens niet op bij de prijzenceremonie, waar hij verplicht was om aanwezig te zijn, en Ben Sulayem zocht de confrontatie meteen op door te zeggen dat de 'regels niet genegeerd konden worden' en nam de woorden 'no forgiveness' in de mond.

Later baarde de FIA opzien door te zeggen dat de sieraden en het ondergoed van de coureurs gecheckt zou worden tijdens de raceweekenden, iets dat tot ongeloof leidde bij de coureurs zelf. Vervolgens kreeg de FIA-man uit de Verenigde Arabische Emiraten dit jaar ook nog beschuldigingen van seksistische opmerkingen aan de broek. Daarnaast kregen de coureurs te horen dat ze nu boetes kunnen krijgen tot wel één miljoen, een bedrag dat niet eens alle coureurs op jaarbasis verdienen. Ook in de jaren erna zocht Ben Sulayem regelmatig de confrontatie op met coureurs en teams.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel er de laatste maanden veel kopstukken het bestuursorgaan vertrokken zijn, wijst Ben Sulayem in een interview met GrandPrix247 op de positieve punten. 'Ik ben erg tevreden met hoe de FIA het nu doet, we staan er gezond voor. Onze financiën worden beter en beter. Ik weet niet of je ons statement gezien hebt, maar in de 120-jarige historie van de FIA hadden we onze audit nog nooit zo vroeg klaar', aldus de Emirati.

Kritiek op Todt

Ben Sulayem grijpt het interview ook aan om weer met modder te gooien naar voorganger Jean Todt. 'We gingen van een financieel tekort van 20 miljoen euro naar een tekort van minder dan 2,5 miljoen euro. Hoe kunnen we dit tekort terugbrengen? Door te zorgen dat we het geld op de juiste manier investeren, door te zorgen dat we inkomsten hebben, en door te zorgen dat we geen geld verspillen. We kunnen niet stoppen met het doorontwikkelen van de FIA. Ik heb het eerder al gezegd en ik zal het nog eens aangeven: niemand heeft er wat aan als de FIA zwak wordt. Onze sterkte is ook hun sterkte.'

'Voor mij is het geen baan, maar een verantwoordelijkheid', vervolgt de president van de FIA. 'Ik ben niet aangesteld, maar ik ben verkozen. Het is niet eenvoudig om FIA-president te zijn. Het lastigste is om een leider te zijn en om de juiste keuzes te maken. Ik maak fouten, maar ik herstel die fouten wel meteen. Ik was verkozen om de sport te promoten en ervoor te zorgen dat alles eerlijk verloopt.'

Aanhoudend gevecht met de media

'Het zijn vooral geruchten', zo gaat Ben Sulayem ook nog in op een mogelijke transfer van Max Verstappen. 'Als er niet zoveel geruchten waren, zou de interesse in de Formule 1 aan het dalen zijn.' Ben Sulayem wijst ook op de rol van de media, ook vanwege het onderzoek dat recentelijk gehouden werd, waarbij de FIA-president onschuldig bevonden werd. 'De media proberen me te vernietigen en af te maken. Dat is onnodig, maar ik houd me sterk. Als er problemen zijn, moeten die bekeken worden, maar leugens horen niet in onze sport thuis.'

Ben Sulayem meent dat hij al vaker het doelwit is geweest van pogingen om hem aan het wankelen te brengen. 'De sport moet eerlijk verlopen, maar kijk eens wat ik in de afgelopen jaren over me heen heb gekregen. Het komt elk jaar terug, en wat blijft er nu over van die geruchten en onzin? Ik ben actief, kijk maar eens op de FIA-website. De steun die ik van de FIA-leden krijg is overweldigend. Het zijn de FIA-leden die me verkozen hebben, niet de media, de coureurs, of de teams. Ik bedoel dit heel bescheiden, maar ik werd niet aangesteld om me druk te maken om hun mening.'

Ben Sulayem komt vervolgens weer terug op het onderzoek naar hem. De 62-jarige werd onderzocht omdat hij de wedstrijdleiding mogelijk onder druk zou hebben gezet in Saoedi-Arabië 2023, in een poging om een straf van Fernando Alonso ongedaan te maken. 'Ik werd publiekelijk veroordeeld, en heb me zes weken lang moeten verantwoorden tegenover een ethisch comité. Wie heeft dit veroorzaakt? Ze hebben de ballen niet om dat tegen mij te zeggen. Ik weet wel wie erachter zit, maar dat kan ik niet zeggen.' De Emirati lijkt aan het einde van 2025 ook aan een tweede termijn te willen beginnen. 'Ik wil de strijd best met anderen aangaan, als dat nodig is. Of ik wil blijven? Ik wacht af en kijk wat de FIA-leden zeggen, maar wat mij betreft, zou ik graag door willen gaan.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.