Door Verstappen geprezen strateeg: 'Mijn werk is als het spelen van een spel, maar met hogere inzet'

Red Bull Racing is dit jaar veruit het sterkste team te noemen. Coureurs Max Verstappen en Sergio Pérez, teambaas Christian Horner, adviseur Helmut Marko en ontwerper Adrian Newey zijn veelgenoemde kopstukken in het succesverhaal van Red Bull, maar het Oostenrijkse team blinkt ook al jaren uit met gewaagde strategische keuzes. Hannah Schmitz is als Chief of Strategy Engineer bepalend als het aankomt op bandenkeuzes, pitstops en andere strategische dilemma's.

De Britse strateeg is zelf een bordspelfanaat, en vindt dat haar werk daar wel wat van weg heeft. 'Mijn werk is bijna hetzelfde als het spelen van een spel, maar met een wat hogere inzet', zegt Schmitz tegenover The Athletic, die aangeeft van haar werk te houden. 'Dat komt ook door het feit dat je om de paar weekenden die competitie hebt. Er is iets waar je door gemotiveerd wordt, er zijn onmiddellijke deadlines, alles gaat heel snel in deze omgeving.'

Schmitz geeft aan dat het team van strategen in aanloop naar een race rekening houdt met circuitinformatie uit het verleden, en met de analyses uit de voorgaande races, zodat ze de prestaties van de auto en de banden goed kunnen beoordelen. Daarnaast moeten ze rekening houden met veranderende weersomstandigheden, waardoor er duizenden simulaties gedaan worden. 'Het draait er niet altijd om dat je de race zo snel mogelijk aflegt. Het gaat erom dat je je tegenstanders verslaat en eerder over de finishlijn komt. Dat bereik je niet altijd door zo snel mogelijk te gaan.' Schmitz werd de afgelopen jaren meerdere malen in het zonnetje gezet. Zo zei Helmut Marko na de Grand Prix van Monaco, die op strategische wijze een prooi voor Sergio Pérez werd: 'We hebben allemaal uitmuntend gepresteerd, maar dat we gewonnen hebben is voornamelijk aan Hannah (Schmitz, red.) te danken.'

Sleutelrol in Hongarije

De Red Bull-strateeg speelde ook een cruciale rol bij de overwinning van Max Verstappen in de Hongaarse Grand Prix in 2022. De Nederlander moest na technische problemen als tiende beginnen, en wist in een race waar de drie snelste teams aan elkaar gewaagd waren toch de concurrentie te verschalken. Verstappen roemde de strateeg vanwege haar keuzes in de race. Met een regenbui voor de race startte Verstappen niet op harde banden, maar op zachte banden. Het bleek de sleutel tot succes te zijn, en Verstappen prees Schmitz door te zeggen dat ze ongelofelijk kalm was gebleven en uitstekend werk had geleverd. Schmitz bleef zelf bescheiden na de complimentenregen en prees juist Verstappen: 'De waanzinnige coureur en de snelle auto speelden natuurlijk een grote rol. Er waren echter ook redelijk veel strategische keuzes die goed uitpakten.'

Hoewel Schmitz tegenwoordig bekend is bij veel vaste volgers van de sport, is ze niet elk weekend aanwezig op het circuit. Schmitz is afwisselend aanwezig op het circuit of in Milton Keynes, net als Will Courtenay, die dus naar de Grands Prix afreist als Schmitz dat niet doet. 'We hebben een heel team om ons heen dat alle informatie verzamelt De informatie die ik op de pitmuur ontvang is dus puur de informatie die direct invloed heeft op de keuze die gemaakt moet worden. Het belangrijkste aan mijn werk is om rustig te blijven onder druk, als je al die stemmen hoort, al die meningen hoort, en zoveel data ziet. Je moet op jezelf vertrouwen uiteindelijk.'