Waar eindigde Verstappen de laatste keren dat hij buiten de top acht moest starten?

Wereldkampioen Max Verstappen had, voor zijn extreem hoge standaarden, een teleurstellend weekend in Azerbeidzjan. De Nederlander kon teamgenoot Sergio Pérez in de Grand Prix hooguit evenaren, en arriveerde in Miami vastberaden om terug te slaan. Na dominante prestaties in de vrije trainingen en in de eerste twee delen van de kwalificatie leek Verstappen op weg naar poleposition. Een foutje in zijn eerste Q3-ronde en een rode vlag, veroorzaakt door Charles Leclerc, veroordeelden de Red Bull Racing-coureur tot een negende plek. Wij blikten kort terug op de laatste races waarin Verstappen tot een inhaalrace gedwongen werd.

Verstappen beschikt sinds de start van het 2021-seizoen over materiaal waarmee hij op vaste basis kan meestrijden voor de overwinningen. In deze periode verscheen Verstappen 48 maal aan de start van een Grand Prix. Zoals in Tabel 1 te zien is, wist Verstappen negentien polepositions te bemachtigen in dit tijdsbestek, en startte hij in totaal dertig keer vanaf de eerste startrij. In ruim twee jaar tijd, kwam het slechts negen keer voor dat Verstappen buiten de top drie aan de race moest beginnen: tweemaal als vierde, tweemaal als zevende, een keer als achtste, en vier keer van nog lagere startposities. Aangezien Verstappen vandaag als negende begint, richten we ons op die vier races.

Rusland 2021: Een late regenbui helpt Verstappen naar het podium

In de slotfase van 2021 moest Verstappen als laatste beginnen. Na de grote crash in Silverstone wist Red Bull niet binnen de toegestane limiet qua onderdelen te blijven, en Red Bull dacht dat het circuit in Sochi geschikt was om de schade te beperken. In een race waar ook Leclerc achterin startte, deed Mercedes er alles aan om Verstappen af te stoppen. Zo bezorgde het Valtteri Bottas enkele straffen om te zorgen dat de Fin van buiten de top tien Verstappen al kon afstoppen.

Dat bleek echter niet te werken: al snel vond Verstappen de Mercedes-coureur voor zich op het asfalt terug, en twee ronden later wist hij Bottas uit te remmen. Het leek de opmaat voor een verdere opmars, in een race die geleid werd door Carlos Sainz en Lando Norris. Verstappen kampte echter met hoge bandenslijtage vanwege de afstelling met zeer weinig downforce waar Red Bull voor had gekozen. De Nederlander zag zelfs Fernando Alonso in zijn Alpine passeren en leek richting een zevende plek te gaan, totdat een regenbui chaos veroorzaakte in de slotfase.

Verschillende coureurs hoopten het einde op slicks te halen en bleven buiten op een steeds natter wordend circuit, waaronder ook raceleider Norris. Verstappen koos het perfecte moment om naar intermediates te wisselen, en rekende in de wisselende omstandigheden af met Daniel Ricciardo en Carlos Sainz in de ronde voor zijn pitstop. Verstappen profiteerde ideaal van de weersomstandigheden in combinatie met zijn stuurmanskunsten, en kwam uiteindelijk nog zeer knap als tweede over de streep.

Hongarije 2022: Verstappen wint op fenomenale wijze vanaf P10

Vorig jaar in Hongarije maakte Verstappen ook een fout in zijn eerste Q3-ronde. Net als in Miami kwam hij nooit meer toe aan zijn tweede ronde. In Boedapest lag de oorzaak in een motorprobleem. Verstappen begon de race dus als tiende en was in de openingsfase voorzichtig. In een race die gekenmerkt werd door zeer lage baantemperaturen wist hij al snel teamgenoot Sergio Pérez te passeren en schoof hij snel op naar plek zes.

George Russell leidde de race in de openingsfase van een race waarin Ferrari, Mercedes en Red Bull enorm aan elkaar gewaagd waren, en waarin zich een tactisch schouwspel ontvouwde. Red Bull leverde topwerk door Verstappen een undercut te geven op zowel Hamilton als Sainz. De Nederlander blonk in deze race uit met outlaps die meerdere seconden sneller waren dan die van de concurrentie.

Leclerc had de leiding inmiddels overgenomen van Russell, maar Ferrari wilde reageren op de opstomende Verstappen en wisselde Leclerc naar de harde banden: een fatale fout gezien de lage temperaturen. De Monegask kon zijn banden niet op temperatuur krijgen en zag Verstappen al snel passeren. Daarmee was de race niet gedaan: Verstappen spinde zelf vlak nadat hij de leiding overnam en moest de jacht op Leclerc heropenen. Dat bleek succesvol en zo kwam Verstappen alsnog winnend over de streep.

België 2022: Verstappen blaast het veld weg

Slechts één race later moest Verstappen de race vanaf een nog slechtere startpositie aanvangen. Red Bull had het favoriete circuit van de Nederlander uitgekozen om motorgerelateerde gridstraffen te pakken. Aangezien de Limburger bepaald niet de enige coureur was, nam Verstappen wel deel aan de kwalificatie. Het zou vermoedelijk het dominantste weekend in de carrière van Verstappen worden, met een gat van zes tienden op Carlos Sainz in de kwalificatiesessie. Saillant detail hierbij: Verstappen reed slechts één ronde in Q3, en keek vervolgens in de pitstraat toe hoe de rest zijn ongenaakbare tijd niet wist te benaderen.

Op de zondag begon Verstappen als veertiende, gezien het grote aantal coureurs dat ook gridstraffen had. Vooraf werd al gesproken over de mogelijkheid dat de wereldkampioen de race alsnog zou kunnen winnen, maar zelfs de grootste fans zullen waarschijnlijk niet hebben voorzien dat Verstappen zó snel de toppers kon uitdagen: in ronde 12 nam de Nederlander de eerste plek al over en uiteindelijk won hij met nagenoeg achttien seconden voorsprong op teamgenoot Pérez, die wel gewoon vanaf de eerste rij was begonnen.

Saoedi-Arabië 2023: Verstappen kan Pérez niet meer verschalken

Het is niet voor het eerst dit jaar dat Verstappen niet ongeschonden door de kwalificatie heen wist te komen. In de tweede race van het seizoen kende Verstappen technische problemen in het tweede kwalificatiedeel, en werd hij gedwongen tot een inhaalrace vanaf de vijftiende startplek. Fernando Alonso, die vanaf een tweede plek de leiding pakte bij de start, voorspelde vooraf dat hij in ronde 25 ingehaald zou worden door de Red Bull-coureur, en die voorspelling bleek te kloppen.

Hierbij had Verstappen wel enigszins voordeel van een safetycar-periode, nadat Lance Stroll zijn auto aan de kant had moeten zetten. Verstappen kon zo bij de herstart in ronde 20 als vierde aansluiten achter teamgenoot Sergio Pérez, Fernando Alonso en George Russell. Al snel vond Verstappen een weg langs zowel Russell als Alonso, en zo had Verstappen nog 27 ronden om een gat van vijf seconden op Pérez te dichten en zijn teamgenoot in te halen. Pérez bleek echter in staat om het gat constant te houden, en dus moest Verstappen zich tevreden stellen met een tweede plek, plus de snelste ronde.

Mochten we vandaag eenzelfde resultaat gaan zien, dan loopt Pérez zes punten in op Verstappen, en zouden beide Red Bull-coureurs op gelijke hoogte komen in het kampioenschap. In dat geval is de Mexicaan de nieuwe leider in de titelstrijd, omdat hij dan drie Grands Prix gewonnen heeft, en Verstappen 'slechts' twee. Pérez zou dan de eerste Mexicaan in de geschiedenis van de sport zijn die het kampioenschap aanvoert. Voor Verstappen is het in ieder geval een hoopgevende statistiek dat hij het bij zijn laatste vier races ook tot een plekje bij de eerste twee wist te schoppen. Gezien de snelheid van Verstappen dit weekend zal hij echter ook zijn pijlen op zijn teamgenoot gericht hebben.