De upgrades van Mercedes geanalyseerd: zijn de Zilverpijlen dichter bij Red Bull gekomen?

Na een moeizame openingsfase van het seizoen, kwam Mercedes in Monaco en Spa kwam Mercedes met upgrades voor de W14 in een poging om dichter bij Red Bull Racing en verder van hun concurrentie voor de tweede plek te geraken. Zijn de Zilverpijlen in hun opzet geslaagd? Formula1.com zocht het uit.

2022 was een absolute teleurstelling voor het team van Toto Wolff. En dus was het een des te grotere verrassing dat de Britse renstal ook dit seizoen koppig vasthield aan hun zero sidepod-design. Het duurde dan ook tot vlak na de eerste Grand Prix in Bahrein dat de teambaas toegaf dat 'ze het fout hadden'. De aankondiging van ingrijpende upgrades liet dan ook niet lang op zich wachten.

In Monaco, ronde zeven van het kampioenschap, kwamen de Zilverpijlen met een heus upgradepakket op de proppen. Eindelijk was er sprake van echte sidepods en ook de vloer, de diffuser en de voorwielophanging werden verbeterd. Het resultaat volgens Lewis Hamilton en George Russell: de W14 voelde beter aan tijdens het remmen en het duo had meer vertrouwen bij het ingaan van bochten. Maar zaten de zevenvoudig wereldkampioen en zijn teamgenoot nu dichter bij Red Bull?

Op het eerste gezicht leek de verbeterde Mercedes competitiever en sneller te zijn, maar prestaties zijn natuurlijk circuit-specifiek. Daarom dringt een grondigere analyse zich op. Voor de Grand Prix van Monte Carlo zat Mercedes verder van de zogenaamde pole sitter af dan na hun upgrades. De Zilverpijlen kwamen over het algemeen dus wel degelijk dichter bij Red Bull, dat zelf ook hun bolide verbeterde. Het beste bewijs daarvan was de poleposition van Hamilton in Hongarije, ondanks dat de W14 tijdens de race het volledig liet afweten.

Waren de tweede upgrades zo succesvol als de eerste?

In Spa werden de sidepods en de inlaat van de radiator, die zorgt voor het koelingsmechanisme, geoptimaliseerd. De weersomstandigheden in de Belgische Ardennen tijdens het weekend en de specifieke lay-out van het circuit maakten het daarentegen niet makkelijk om te oordelen of het werk van de jongens uit Brackley succesvol was. Hamilton eindigde vierde, maar gaf na de race teleurgesteld aan dat een podiumplek nooit binnen handbereik lag. En dat was niet het enige. Volgens de Britse coureur was het porpoising-probleem terug. Dat zag ook technisch directeur Mike Elliott, die de W14 weer zag stuiteren, maar dat wel in perspectief plaatste. 'Andere wagens hadden hetzelfde probleem. Dat is nu eenmaal hoe het circuit in Spa is', aldus de Brit.

Bij Mercedes beseffen ze dat ze voor het tweede jaar op rij geen enorm competitieve wagen hebben ontworpen, maar de vooruitgang van de W14 geeft hen alvast goede moed en data voor de toekomst. Technisch directeur James Allison is ervan overtuigd dat de huidige upgrades tegelijk ook een investering zijn voor de wagen van volgend seizoen. Doet Mercedes in 2024 weer mee voor zeges?